Batatas dulces con valor añadido

Mann Packing Co. Inc. , de Salinas, California, está cosechando un éxito considerable con su línea de batatas frescas cortadas. "Nuestras batatas frescas cortadas son cubos o tiras onduladas, lavadas y listas para cocinar, envasadas en bolsas aptas para microondas", explica Elena Hernández, especialista en marketing y comunicaciones.

Otros productores también están teniendo éxito con batatas de valor agregado que ofrecen mayor comodidad. "Nuestra producción de batatas individuales para microondas crece día a día", revela Mike Kemp, analista comercial de Market Fresh en Nixa, Missouri. "Cada vez más consumidores encuentran en esta una solución fácil y rápida con un toque saludable".

Sin embargo, algunos productores reportan resultados mixtos en la categoría de batatas con valor agregado. "Las batatas para cocinar al vapor, las bandejas y las batatas envasadas individualmente son muy importantes para el consumidor actual, pero las batatas frescas cortadas no lo son", replica George Wooten, presidente de Wayne E. Bailey Produce Co. , con sede en Chadbourn, Carolina del Norte.

Sin embargo, el sector de la restauración está despertando el interés de los consumidores por las patatas fritas de boniato. «La gente va a los restaurantes de comida rápida, ve patatas fritas de boniato y también quiere probarlas en casa», afirma Jimmy Burch Sr., socio de Burch Farms , ubicada en Faison, Carolina del Norte.

Algunos minoristas informan que los productos frescos cortados son una parte importante del aumento en sus ventas de batatas. "Gran parte del aumento en las ventas de batatas se debe a los restaurantes, las papas fritas de batata precortadas y las batatas en cubos; ofrecemos ambos productos en la sección de productos frescos cortados", dice Ed Osowski, director de frutas y verduras de Martin's Supermarkets , una cadena de 21 establecimientos ubicada en South Bend, Indiana.

Las patatas fritas de boniato parecen tener un papel importante en el continuo aumento de la demanda de boniatos. "La aparición de las patatas fritas de boniato, y de los restaurantes que las sirven, ha contribuido a aumentar la demanda", coincide Sue Langdon, directora ejecutiva de la Comisión de la Batata de Carolina del Norte , con sede en Benson.

La divergencia de opiniones podría tener que ver con la curva de aprendizaje que supone crear productos de batata recién cortada que llamen la atención de los consumidores y se ganen su aprobación. “Las ventas de batata recién cortada estaban por detrás del aumento observado en las ventas de batata congelada”, admite Hernández. “Como resultado, Mann Packing realizó una investigación de consumidores para averiguar cómo se podía remediar la situación. Los consumidores revelaron que comen batatas en casa y en restaurantes, pero no sabían que existían batatas recién cortadas, que no tenían conservantes en comparación con sus homólogas congeladas o dónde encontrarlas en las tiendas”.

También fue necesario un poco de trabajo para crear batatas recién cortadas con un aspecto que llamara la atención. “Cuando los consumidores vieron un paquete de batatas recién cortadas, dijeron que parecían zanahorias, así que decidimos cambiar el corte de las batatas a un estilo ondulado, agregar más información en el paquete y activar más actividades de comunicación directa con el consumidor para aumentar el conocimiento del producto”, explica Hernández. “Luego, el corte ondulado ayuda a que las batatas se parezcan a las papas fritas, y una fotografía del plato en el frente del paquete incluye gráficos que comunican ideas de uso inmediato y ayudan a identificar aún más el producto”.

Estas batatas recién cortadas no deben estar junto a otras batatas, sino que deben exhibirse con las demás verduras de conveniencia. “Recomendamos colocar nuestras batatas recién cortadas como parte de la exhibición general de verduras de conveniencia en el departamento de frutas y verduras”, sugiere Hernández.