Alimentos de la época de la cosecha en Chicago

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2018 de Produce Business.

Las visitas diarias al mercado ofrecen las mejores ofertas de productos en el exclusivo vecindario de Lincoln Square.

El barrio de Lincoln Square, ubicado en el extremo norte de Chicago, es el sueño de cualquier agente inmobiliario. Está repleto de excelentes restaurantes, boutiques y parques (sin mencionar los festivales anuales como el Oktoberfest, el Apple Fest y el festival de música Square Roots), por lo que es fácil venderlo a compradores y arrendatarios de condominios jóvenes. Otro punto de venta clave: Harvestime Foods.

Ubicada en la intersección entre la transitada Lawrence Avenue y la tranquila Talman Avenue, Harvestime Foods cuenta con una base de clientes fieles que han ayudado a establecer la reputación de boca en boca de la tienda. “Tenemos excelentes clientes aquí”, dice el socio y propietario Nick Dallas. “La mayoría de ellos en este momento son jóvenes y están bien informados sobre la calidad de los alimentos que comen, y tratamos de ofrecerles eso”.

Lincoln Square tiene una población de más de 40,000 residentes que, según la Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago (CMAP), tienen una edad media de 35 años y un ingreso anual medio de poco menos de 63,000 dólares. Como ocurre en muchos barrios urbanos, esas cifras están en constante cambio. Sin duda han cambiado desde que Dallas y tres de sus hermanos abrieron esta tienda en 1995.

Los cuatro hermanos —Pete, Nick, Chris y Dino (que murió este año)— emigraron a los Estados Unidos desde Grecia con su familia en 1977, estableciéndose en el extremo norte. Un tío que ya estaba en el negocio de la restauración en Chicago les ayudó a entrar en el sector de la restauración, y gestionaron varios restaurantes en la ciudad y en los suburbios. Sin embargo, a finales de los años 1980, decidieron pasarse al negocio de la alimentación y abrieron su primera tienda, Edgewater Produce, en el barrio de Edgewater. Los Dallas utilizaron su experiencia individual en el oficio para colocar los suelos e instalar el cableado, la fontanería y el sistema de climatización antes de abrir en 1989. A medida que el espacio del local se ampliaba, decidieron abrir una segunda tienda y empezaron a buscar un terreno que pudieran comprar directamente. Lo encontraron en Lincoln Square, comprando el terreno de una antigua tienda de alimentación coreana al Banco de Corea, que embargó la propiedad cuando los propietarios dejaron de pagar su préstamo. En 1995, Harvestime Foods abrió sus puertas.

Artículos seleccionados a mano garantizan la calidad

Nick Dallas puede ser el comprador de productos agrícolas de ambas tiendas, pero esa es solo una de sus funciones. Cuando se le pregunta cuál es su título oficial, dice: "Aquí no nos regimos por títulos. Simplemente trabajamos. Si abro la tienda y tengo que barrer el piso, ese es mi título. Si ayudo a un cliente a llegar a su automóvil, ese es mi título. Si hay algo que hacer, lo hacemos". Esta actitud coincide con la de muchos propietarios/operadores prácticos en el negocio minorista de comestibles.

Sin duda, participa activamente en la selección de los productos que venden en su sección de frutas y verduras. Los clientes de Harvestime Foods no necesitan probar los productos para saber que son frescos, porque Dallas ya lo sabe. Visita el Mercado Internacional de Productos Agrícolas de Chicago , ubicado en el barrio de Pilsen, en el oeste de la ciudad, seis días a la semana para abastecer de productos a ambas tiendas. “Voy a Pilsen todos los días y selecciono cada producto. Lo pruebo todo para asegurarme. Mi filosofía es: si no es apto para mi consumo, no es bueno para mis clientes. No me importa si gano dinero o no”.

Con aproximadamente 10,000 pies cuadrados de superficie comercial, casi el 30 por ciento está dedicado a productos agrícolas, y el departamento de productos agrícolas genera entre el 30 y el 40 por ciento de las ventas, según la temporada. “En esta época del año (verano), vendemos muchas cerezas y sandías, cosas que no vamos a tener en otoño e invierno, por lo que ahora el porcentaje aumenta”.

Cambio demográfico

Lincoln Square tiene una larga relación con los productos agrícolas. A mediados del siglo XIX, la zona albergaba granjas de granjeros de ascendencia alemana e inglesa. La avenida Lincoln, que atraviesa el barrio en diagonal, solía ser utilizada por carretas de productos agrícolas para llevar sus productos a los mercados del centro. Aquí se cultivaba apio y se distribuía ampliamente, lo que le valió a la zona la reputación de ser la capital del apio del país. Aquí también florecieron las fábricas de encurtidos y los negocios de flores.

A lo largo de las décadas, estas primeras poblaciones europeas se mezclaron con recién llegados de Asia, América Latina y América del Sur. También ha sido el hogar de muchos inmigrantes de Grecia, Serbia y los Balcanes, y el barrio aún mantiene fuertes raíces alemanas. Como resultado, las necesidades de productos agrícolas de la población del barrio han cambiado con el tiempo, y estos cambios se reflejan en los productos que se venden en Harvestime Foods. "La mayoría de las cosas son básicas para todas las nacionalidades", dice Dallas. "Tienes que conseguir tomates, tienes que conseguir lechuga, tienes que conseguir lo básico, y luego tratamos de encontrar cosas diferentes para el vecindario".

Mantenerse al día con las tendencias

Atrás quedaron los días en que la tienda de la esquina podía especializarse en una categoría. Hoy en día, los clientes exigen una variedad de ofertas. Como señala Dallas: “Cuando abrimos, este negocio era diferente. Había tiendas de la esquina que vendían frutas y verduras, luego el negocio cambió y ahora se vende carne, leche y pan. La tendencia iba en esa dirección y nosotros tratamos de mantenernos al día con el vecindario y los tiempos”.

Dallas también intenta mantenerse al día con las tendencias emergentes en productos agrícolas individuales. Lo que puede considerarse estrictamente un alimento étnico este año puede ser un producto de moda el próximo. Pensemos en el aguacate. “Recuerdo que cuando empecé”, dice Dallas, “el consumo de aguacates era muy mínimo, así que tal vez se vendían un cargamento de aguacates en Chicagoland cada semana. Ahora probablemente sean cien cargamentos, tal vez más, así que tratamos de introducir siempre cosas nuevas y mantenernos dentro de la temporada. Cuando estás en temporada alta, la comida cambia cada 10 días”.

Publicidad de boca en boca

Los clientes de Harvestime son los que hacen gran parte de la publicidad de la tienda. Muchos de ellos manifiestan abiertamente su apoyo y, en las horas punta del día, la tienda está repleta de compradores, muchos de ellos con colchonetas de yoga enrolladas, niños a cuestas y gente que entra corriendo después del trabajo en busca de los ingredientes para una cena rápida.

Para anunciar las ofertas semanales, la tienda hace publicidad impresa tradicional. Según Dallas, “Ponemos un anuncio cada dos semanas, luego publicamos un anuncio en Internet y colocamos carteles en las ventanas”, dice Dallas. Sin embargo, en su mayor parte, Harvestime depende de la buena voluntad de su base de clientes leales para ayudar a difundir la información. “Basamos nuestro negocio en clientes que quieren comprar buena mercancía y, con el tiempo, se lo cuentan a otros. Con anuncios adicionales, atraemos a algunas personas nuevas y, con el tiempo, se convierten en clientes”, dice. Al ofrecer los mejores productos agrícolas, los más frescos disponibles, ese ciclo se repite.

Manteniéndose verde

Una mejora que ha hecho que la tienda se gane el cariño de sus clientes más conscientes del medio ambiente fue la instalación de paneles solares en 2014. Como explica Dallas: “En lugar de poner un toldo de plástico y no recibir nada a cambio, pensamos que también haríamos algo por el medio ambiente”.

Los paneles solares ahorran recursos, sin duda, pero también dinero, entre 5,000 y 6,000 dólares al año. No es una cifra enorme en términos de costes operativos anuales, pero si permite ahorrar un mes de gastos en la factura de la luz, merece la pena. Lo que más vale es la buena voluntad que se gana de sus clientes, que se sienten bien al patrocinar un negocio con valores similares a los suyos. Con los consumidores urbanos de hoy, en Lincoln Square y en todo Estados Unidos, un enfoque ecológico, saludable y fresco es una parte importante del marketing y de la prestación de un servicio de calidad.

Aunque la demografía de Lincoln Square continúa cambiando, Harvestime Foods seguirá ofreciendo lo que sus clientes necesitan, y su compromiso de ofrecer los mejores productos disponibles ha demostrado ser una estrategia comercial exitosa.

FICHA TÉCNICA:

Alimentos de cosecha
2632 oeste de la avenida Lawrence
Chicago, IL 60625
P: (773) 989-4400
Horario: Todos los días – 7:9 a XNUMX:XNUMX horas
Sitio web: es:cosechatimefoods.com