Evaluando la tienda de comestibles Little House Green de Richmond

(De izquierda a derecha) Erin Wright, Kittie Storey

Erin Wright creció en Virginia y pasó muchos veranos trabajando en el huerto de su padre. “El penetrante olor de las hojas de tomate y la sensación de estar perdida entre las imponentes plantas de frijoles se quedaron conmigo, junto con la satisfacción de recolectar alimentos frescos para la cena de esa noche. Esos días de verano y sus regalos de productos frescos fueron mi introducción a la excelente cocina de temporada”, dice.

A medida que fue creciendo, la agricultura siguió siendo un tema de gran interés para ella. Estudió agricultura en la escuela de posgrado y ayudó a fundar un par de mercados de agricultores en Richmond, Virginia; incluso coescribió un blog sobre cocina casera y alimentación de temporada, y todo lo que sucede en torno a la comida en la zona.

“Me interesaba mucho la comida y cómo afectaba a nuestras comunidades y cómo afectaba a nuestra conciencia en términos de saber de dónde proviene la comida y cómo afecta nuestro lugar en el mundo”, dice Wright. “Existe una conexión directa entre lo que comemos y las manos que lo tocaron antes de eso”.

Wright empezó a trabajar en un jardín botánico para enseñar a los niños sobre los alimentos y la naturaleza, y, combinado con su trabajo en el mercado de agricultores, se dio cuenta de que era demasiado. “Pensaba: 'Ojalá hubiera un lugar en mi barrio donde pudiera conseguir leche que me hiciera sentir bien y que tuviera otra salida para los agricultores en lugar de que dependieran de quien apareciera en el mercado de agricultores'”, dice. “Fue entonces cuando decidí abrir mi propia tienda”.

Tienda de comestibles ecológica Little House En Richmond, Virginia, está situada en un barrio histórico construido en la década de 1920. Con muchos escaparates pequeños, la tienda encaja perfectamente con la voz de la comunidad. Abrió sus puertas en 2012 y ha prosperado desde entonces. “Comenzamos con un inventario de aproximadamente $10,000, lo que en mi mente parecía una cantidad enorme de dinero; pero ahora tenemos aproximadamente el triple de esa cantidad”, dice Wright. “Hoy la tienda se siente abastecida sin estar abarrotada”.

El barrio es una mezcla de familias jóvenes y personas que ya no tienen hijos, y la tienda incluye a compradores de todas las generaciones. Aunque la tienda tiene solo 1,600 pies cuadrados, cientos de residentes del barrio dependen de ella para todo lo que necesitan para preparar el desayuno, el almuerzo y la cena, o para celebrar una fiesta o un evento. “Nuestra filosofía es 'lo local primero' y priorizamos todo lo que podemos comprar localmente”, dice Wright. “Recibimos productos locales durante todo el año y no creo que antes de abrir esta tienda supiera siquiera que éramos capaces de hacer eso en Virginia, lo cual es genial”.

La tienda ofrece una caja de verduras, una suscripción anual a una caja de productos locales y orgánicos frescos empaquetados y listos para recoger todos los miércoles. La suscripción dura 12 semanas y cuesta 25 dólares por semana. Además, en cada caja se incluyen dos sugerencias de recetas. “No solo queremos darle a la gente las verduras, sino también ideas sobre qué hacer con ellas”, dice Kittie Storey, gerente de cocina y productos agrícolas. “Somos el lugar al que acudir para obtener productos locales, ya que pasamos mucho tiempo buscándolos y tratando de fomentar las pequeñas empresas que recién comienzan. Como somos pequeños, podemos ser un gran lugar para que la gente pruebe sus productos y vea qué necesitan hacer para comercializarlos y qué se necesita para eso”.

Uno de sus distribuidores favoritos es el Centro de alimentos locales de Charlottesville, Virginia, un proveedor 100 por ciento local sin fines de lucro que ofrece productos agrícolas de granjas de diferentes tamaños, lo que le permite a la tienda tener más acceso a granjas en todo el estado. “La gente puede preguntarnos: '¿De dónde es esto?' o '¿Qué sabes sobre esta granja?' y podemos responder sin problema porque hemos hablado directamente con esa granja o productor”, dice Wright. “Hemos realizado una gran cantidad de investigaciones para las personas y trabajamos duro para encontrar estos excelentes productos para poder transmitir nuestros altos estándares al consumidor”.

Con solo echar un vistazo a los expositores de frutas y verduras, resulta evidente que se trata de un elemento importante para el éxito de la tienda. Una vez que los clientes entran, se encuentran cara a cara con la zona de frutas, que está repleta de variedades locales. “En este momento tenemos cinco contenedores de manzanas y un cartel que informa a la gente sobre las diferencias, de dónde provienen y para qué se utilizan mejor”, dice Wright. “También tenemos un contenedor con productos que no necesitan refrigeración, como calabazas, cebollas y patatas, y tomates locales cultivados mediante hidroponía”.

Por supuesto, la sección está repleta de otros muchos artículos, como cítricos, plátanos, setas, raíces y un frigorífico lleno de diferentes verduras que se entregan todos los días. “Las verduras son responsables del 10 por ciento de nuestras ventas brutas”, afirma Storey. “Al ser una tienda más pequeña, creo que tenemos uno de los departamentos de frutas y verduras más grandes en comparación con algunas de las otras tiendas independientes que existen. Traemos una gran variedad de productos y educamos a nuestro personal y clientes sobre lo que hay disponible además de lo básico”.

Interior de la casita

Wright ha descubierto que una de las mejores formas de atraer clientes a la tienda es organizar catas y eventos con productores locales, lo que beneficia tanto a Little House Green Grocery como a las empresas que suministran sus alimentos. “Los agricultores se han convertido en amigos y trabajamos juntos para difundir el amor por la comida local. La gente puede venir y hablar con quienes compran su producto y ver sus reacciones”, dice Wright. “Además, los clientes pueden probar cosas y enamorarse de ellas. Tal vez ni siquiera las hayan visto en la tienda, pero después de probarlas, sabrán lo que están comprando”.

El año pasado, la tienda comenzó a preparar sus propias ensaladas y sándwiches a partir de los productos que tiene y vende en la sección de delicatessen, y ha demostrado ser extremadamente popular. “Hay muchas personas que tienen problemas para decidir exactamente qué quieren preparar para la cena; es un desafío que enfrentan muchas personas, ya sean solteras o con familia”, dice Wright. “Tenerlo justo frente a ti es un gran atractivo. Además, puedes tener algo que nunca prepararías para ti mismo”.

La tienda ofrece recetas a los clientes y es muy activa en Facebook, Twitter y su propio sitio web para informar a la gente sobre lo que hay en la tienda y lo que se puede hacer con los productos locales que ofrece. “Nuestra base de clientes son principalmente familias, así que creo que no solo buscan comodidad, sino también una tienda en la que puedan comprar todo en un solo lugar”, dice Storey. “Siempre me ha apasionado la alimentación y la agricultura, y estoy muy feliz de ser parte de esta tienda”.

En 2014, se produjo un incendio en la tienda y se vio obligada a cerrar durante dos meses. La comunidad organizó eventos para recaudar fondos y apoyó la reapertura de la tienda de múltiples maneras. Eso le demostró a Wright lo importante y especial que se había vuelto Little House Green Grocery en la zona. “Definitivamente creo que nuestro toque personal es nuestro punto fuerte. Tomamos pedidos especiales para los clientes, sabemos los nombres de las personas y existe la sensación de que uno puede ser realmente anónimo en este mundo”, dice Wright. “Podrías comprar algo en línea y nadie te notaría; pero queremos que la gente sepa que nos preocupamos y es muy satisfactorio para nosotros y, con suerte, para los clientes”.

La tienda está abierta los siete días de la semana y un equipo de cinco empleados hace su parte para que Little House Green Grocery siga siendo el centro de atención del vecindario. “Nos encanta estar aquí y nos encanta en qué se ha convertido el sistema alimentario”, afirma Wright. “Atendemos a la mayor cantidad posible de miembros de la comunidad; son nuestra fuerza motriz. Sin nuestros agricultores y clientes locales, no estaríamos aquí”.

FICHA TÉCNICA:

1227 Avenida Bellevue.
Richmond, VA, 23227

Teléfono: (804) 262-7474
Horario: Abierto los 7 días de la semana, de 9 a. m. a 7 p. m.
www.littlehousegreengrocery.com