CÍTRICOS DE CALIFORNIA

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2018 de Produce Business.

Las variedades tradicionales, como la naranja Navel, siguen liderando el mercado.

Los cítricos son sinónimo de California. No es de extrañar. El año que viene se cumplen 250 años desde que se cree que los misioneros españoles plantaron por primera vez estos cítricos agridulces nativos del sudeste asiático en el Estado Dorado. Hoy, California ocupa el primer lugar con el 59 por ciento de la producción de cítricos de EE. UU. y el primer lugar en fruta fresca para el mercado con el 87 por ciento de la cosecha del estado, según el informe del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA publicado en agosto. Frutas cítricas 2018Además del volumen, es la variedad lo que diferencia a California de otros estados productores de cítricos. Los minoristas pueden aprovechar esto durante el período de disponibilidad de octubre a junio en el estado vendiendo de todo, desde naranjas, mandarinas y limones básicos hasta especialidades como naranjas sanguinas, mandarinquats y limones rosados.

“Debido a la variedad, la calidad, el contenido de azúcar y su reconocida reputación, California es, sin duda alguna, la principal y más importante región de cultivo de cítricos para nuestras tiendas y clientes”, afirma Max Maddaus, director de productos frescos de Kowalski's Markets , una cadena de 11 tiendas con sede en Woodbury, Minnesota.

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Según Julie DeWolf, directora de marketing minorista de Sunkist Growers , en Valencia, California , las variedades de cítricos californianas más vendidas siguen siendo las tradicionales en las que piensan todos los consumidores cuando les apetece un cítrico. «Esto incluye naranjas Navel, limones, clementinas y mandarinas de California (W. Murcott)».

Según el Informe de Superficie de Cítricos de California de 2018 , publicado el 3 de agosto, las naranjas Navel representan casi la mitad (45.2 por ciento) de las hectáreas en producción. Les siguen las mandarinas y los híbridos de mandarina con un 22.8 por ciento, luego los limones (16.7 por ciento), las naranjas Valencia (11.3 por ciento), el pomelo (3.2 por ciento) y tanto los pomelos como los híbridos y las limas con menos del 1 por ciento cada uno de las hectáreas de cítricos del estado.

De cara al futuro, Adam Cooper, vicepresidente de marketing de The Wonderful Company , importante empresa productora y comercializadora de cítricos con sede en Los Ángeles, afirma: «Nos centramos en dos estrategias. Primero, ofrecer algo nuevo y diferente, y segundo, extender las temporadas de cultivo de nuestras variedades. Por ejemplo, estamos observando un aumento en las plantaciones de productos especiales como las naranjas Cara Cara, Gold Nuggets, limones Meyer y naranjas sanguinas, y estamos explorando nuevas variedades para extender la temporada de las naranjas Cara Cara, Navel y mandarinas, con el fin de satisfacer la demanda de los consumidores y cubrir las carencias en la oferta».

Estas dos tácticas resuenan en toda la industria de cítricos del estado y ya son evidentes en lo que los productores de California traerán al mercado esta temporada.

NARANJAS. «La naranja Navel sigue siendo la reina del volumen de ventas», confirma Alex Teague, director de operaciones de Limoneira Company , con sede en Santa Paula, California. «Puede que no tenga el mismo glamour, pero sigue siendo la variedad de cítricos que más se vende».

Según Maddaus, las Navel tradicionales y las clementinas son los tipos de cítricos más populares en Kowalski's Markets. “Siempre estamos dispuestos a probar variedades nuevas y prometedoras porque nuestros clientes esperan que les proporcionemos el mejor producto”.

Las naranjas Navel de variedades antiguas son un programa destacado que comienza en enero de Classic Harvest , un proveedor de cítricos que vende directamente al productor y que tiene su sede en Paramus, Nueva Jersey.

“Tenemos requisitos estrictos, como abastecernos de naranjos Washington Navel de más de 45 años que den frutos con la proporción de grados Brix y acidez que la gente recuerda de cuando era niño”, dice Linda Cunningham, presidenta. “Los vendemos en bolsas de 3 kg, en lugar de las bolsas de 4 kg típicas de los Navel normales, con la historia de la fruta en la parte posterior de la bolsa. También tenemos una caja especial lista para exhibir. La fruta tiene su propio PLU, por lo que se puede comercializar a granel y los minoristas pueden estar seguros de que recibirán el anillo correcto en la caja”.

Según DeWolf de Sunkist, las Cara Caras, una variedad especial de Navel conocida por su interior rosado y su dulzura superior, además de tener una acidez más baja que las Navel convencionales, se encuentran entre las variedades de cítricos de más rápido crecimiento y más prometedoras. “Las Cara Caras se están volviendo más populares cada año”.

Las naranjas sanguinas, reconocidas por su pulpa de color rojo intenso, están disponibles en California desde enero hasta abril.

“Una de las más nuevas son las variedades tardías de naranja sanguina, diseñadas para extender la temporada”, dice Teague de Limoneira.

Las naranjas sanguinas fueron el producto estrella de una exitosa promoción el invierno pasado en Tops Friendly Markets , una cadena de 169 tiendas con sede en Williamsville, Nueva York.

“El nombre ‘naranja sanguina’ puede resultar poco apetitoso para algunos clientes. Por eso, las promocionamos como ‘naranjas frambuesa’, tanto en redes sociales como en tienda, y tuvimos mucho éxito”, comenta Jeff Cady, director de la sección de frutas y verduras. “La idea surgió de nuestro proveedor, Kings Packing en Sanger, que nos comentó que las naranjas sanguinas tienen un sabor cítrico a frambuesa”.

MANDARINAS. Las mandarinas y sus híbridos, como las tangerinas, han revolucionado la industria cítrica de California en las últimas dos décadas.

“Las mandarinas de fácil pelado son una fruta de alto consumo que le han estado quitando parte de la cuota a las Navel”, afirma Cady.

Se prevé que estas variedades, tradicionalmente disponibles de noviembre a mayo, sigan aumentando en disponibilidad.

“La buena noticia es que las ventas en viveros indican que las mandarinas siguen siendo la variedad de cítricos número uno plantada en California”, afirma Cooper de Wonderful. “Las mandarinas de California están disponibles en grandes cantidades durante los períodos clave de consumo, incluidos el Día de Acción de Gracias y la Navidad, y la superficie total que entra en producción sigue siendo significativamente mayor para nuestra empresa y para toda la industria. Todo indica que la próxima campaña agrícola experimentará un crecimiento significativo para nuestras Halos y para la industria debido a esta nueva superficie que entra en producción”.

Según Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's/World Variety Produce, de Los Ángeles, entre las variedades de mandarinas especiales emergentes se incluyen las mandarinas Satsuma (de noviembre a febrero), las mandarinas Kishu (de diciembre a febrero), las mandarinas Shasta Gold (de febrero a abril), las mandarinas Ojai Pixie (de marzo a mayo/junio) y las mandarinas Gold Nugget (de marzo a mayo ).

“La Gold Nugget puede ser la mandarina más dulce del mercado, se está convirtiendo rápidamente en una de las favoritas de los consumidores y, a veces, dura hasta principios de junio”, afirma DeWolf, de Sunkist. “En los últimos cinco años, esta variedad ha crecido más del doble y actualmente tiene alrededor de 1,600 acres en el suelo”.

LIMONES. En los últimos años ha aumentado la demanda de limones, afirma Jason Sadoain, representante de ventas de Bee Sweet Citrus en Fowler, California. «Los limones son muy versátiles y se adaptan a las necesidades tanto de las familias como de los amantes de la buena comida».

Joel Nelson, presidente de California Citrus Mutual (CCM), una organización comercial con sede en Exeter, California, que defiende los intereses de los productores del estado, coincide con esta observación y añade una perspectiva histórica. “Los limones en California fueron en su momento como las naranjas en Florida. Es decir, la mayoría, más del 60%, se destinaba a la industria procesadora. Hace unos ocho años, observamos un cambio hacia un mayor interés por los limones para consumo en fresco, para productos como la limonada fresca y para su uso por parte de chefs y cocineros caseros en una mayor variedad de preparaciones culinarias. Ahora, alrededor del 60% de los limones de California se venden en el mercado de productos frescos, y el estado, en general, abastece prácticamente a todos los limones del país”.

“Actualmente, toda la producción estadounidense proviene de la región costera de California, con un crecimiento de más del 15 por ciento anual”, afirma Cooper de Wonderful. “La calidad del limón debería ser excelente, ya que la fruta entra y sale rápidamente de la planta de empaquetado, y el desierto de California y el Valle Central inician su temporada este mes, lo que aumenta la oferta en el mercado”.

Los limones especiales que han encontrado un lugar ideal entre los consumidores incluyen los limones Meyer, disponibles en California de octubre a marzo, y los limones rosados, que se envían de septiembre a febrero.

“Los limones Meyer son una maravillosa alternativa a los limones convencionales con su sabor sutilmente dulce, su aroma herbal y su jugosidad extrema”, afirma DeWolf de Sunkist.

POMELO. "Estamos viendo cada vez más oportunidades en el mundo del pomelo, tanto en la variedad de pulpa rosada como en la de pulpa roja", afirma Nelson, del CCM.

Además de esto, las toronjas especiales cultivadas en el estado incluyen la toronja Cocktail, disponible de noviembre a febrero, y Melo-Gold, Oro Blanco y Pummelo, que se cosechan de noviembre a marzo.

“Los pomelos son las toronjas más sorprendentes, dulces y de sabor más suave que puedes encontrar, así que no dejes que su gran tamaño te intimide, ya que son deliciosos”, dice DeWolf de Sunkist.

ESPECIALIDADES. La mano de Buda, de dedos largos, es una de las variedades de cítricos especiales que se venden en Tops Friendly Markets, comenta Cady. “La traemos durante las fiestas. Es muy popular como centro de mesa ornamental”.

Minneolas y Tangelos de California, cruces entre mandarina y pomelo, se envían de diciembre a abril.

“Estamos observando un mayor interés en las especialidades cítricas por parte de los minoristas que desean ofrecer algo diferente a sus clientes”, afirma Alex Jackson Berkley, subgerente de ventas de Frieda's Specialty Produce en Los Alamitos, California. “Esto incluye kumquats, limequats, mandarinquats, limas dedo y calamondinas”. (La calamondina es un híbrido natural de una mandarina ácida y un kumquat).

ENFRENTAR LOS DESAFÍOS

La industria de los cítricos de California es considerable, abarca 270,000 acres y se estima que su valor supera los 7 millones de dólares, según un informe de mayo de 2018 de la empresa con sede en Visalia, California. Junta de investigación de cítricosSin embargo, el clima, la disponibilidad de agua, los incendios forestales, la mano de obra y las plagas son desafíos para los productores.

“Las regiones productoras de cítricos de California experimentaron un calor extremo este verano, que monitoreamos continuamente para comprender cómo reaccionarán los cultivos de invierno”, afirma Cooper. “Pero en general, la próxima campaña de cítricos debería seguir siendo sólida para nuestra empresa y la industria”.

Según Sadoain, de Bee Sweet, para compensar la demanda de agua del estado en todos los frentes, incluida la lucha contra los incendios forestales, los minoristas deben esperar aumentos de precios que están sujetos a la oferta y la demanda. “Desafortunadamente, los incendios forestales se han convertido en la nueva norma de California y la industria, en su conjunto, nos encuentra trabajando para satisfacer esas necesidades adicionales de agua”.

El pasado mes de diciembre, los fuertes vientos provocaron incendios forestales en el condado de Ventura que dejaron cicatrices en los limones. “Trabajamos con uno de nuestros minoristas que ajustó temporalmente las especificaciones sobre las cicatrices para poder aceptar la fruta”, dice Cunningham de Classic Harvest.

La mano de obra es uno de los mayores retos a los que se enfrentan los productores de California, añade Cunningham. “La fuerza laboral se ha contraído debido a problemas de inmigración y el aumento del salario mínimo tiene costes adicionales. Muchos productores están mecanizando sus plantas de envasado”.

Por último, está el enverdecimiento de los cítricos, conocido científicamente como Huanglongbing. Esta enfermedad bacteriana ha devastado los cultivos de cítricos de Florida y se ha extendido hasta el sur de California.

“Sabíamos que el problema estaba en México, así que hace nueve años implementamos un impuesto de 9 centavos por caja para pagar la eliminación de los árboles afectados”, dice Nelson de CCM. “Más recientemente, hemos eliminado árboles en el condado de Orange y hemos recibido el interés de los condados de Riverside y Ventura”.

COOPERACIÓN CONTRATEMPORADA

California no es el único país en el mercado de cítricos. Florida, Arizona y Texas son grandes productores y todos ellos están en el mercado al mismo tiempo que California. En verano, la fruta de ultramar procedente de países como Chile, Perú, Sudáfrica, México y Australia también satisface la demanda.

“California no puede ofrecer el volumen y la variedad que ofrece fuera de su temporada normal, por lo que las importaciones son necesarias”, dice Schueller de Melissa. “Esto es especialmente cierto en el caso de las especialidades. A excepción de un breve período en agosto y septiembre, cuando las naranjas Cara Cara Navel y Blood llegan desde el extranjero, son principalmente los cítricos básicos, las naranjas Navel y mandarinas comunes, los que constituyen la mayor parte de las importaciones. Por lo tanto, al menos por ahora, los cítricos importados no son tanto un competidor para California, sino una parte complementaria para poder ofrecer a los minoristas disponibilidad durante todo el año”.

VENDA MÁS CÍTRICOS DE CALIFORNIA

Una de las mejores maneras de vender más cítricos de California es con exhibidores en las tiendas, recomienda Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's/World Variety Produce en Los Ángeles. “Construya el exhibidor creando categorías para cada variedad de cítrico. Por ejemplo, comercialice todas las variedades de naranjas (Navel, Cara Cara, Blood) juntas. Lo mismo con las mandarinas, pomelos, limones, limas y cítricos especiales. La fruta está bien a temperatura ambiente. No es necesario utilizar espacio refrigerado”.

Entre el 70 y el 80 por ciento de los cítricos de California se venden a granel. Sin embargo, “en términos de marketing, los envases llamativos y vistosos definitivamente captan la atención del consumidor”, afirma Jason Sadoain, representante de ventas de Bee Sweet Citrus, en Fowler, California.

Los productos envasados ​​han aumentado en los últimos cinco años, afirma DeWolf de Sunkist. “Los consumidores compran con los ojos y, por este motivo, artículos como Giro y las bolsas tipo sobre han ganado popularidad. Además, estamos viendo tendencias hacia bolsas de menor peso (de 4 a 3 libras) a medida que los minoristas intentan maximizar sus propias ventas y márgenes y adaptarlas a los deseos de los consumidores de alta calidad a precios más bajos”.

La comercialización es clave para los cítricos en Kowalski's Markets, una cadena de 11 tiendas con sede en Woodbury, Minnesota.

“Seleccionamos el artículo correcto en el momento pico y lo combinamos con una comercialización eficaz, junto con demostraciones para exponer a nuestros compradores a la calidad del producto que ofrecemos”, dice Max Maddaus, director de producción.

El cross-merchandising puede ser especialmente eficaz en el caso de los cítricos.

“Los minoristas que no disponen de mucho espacio, e incluso aquellos que no lo tienen, deberían considerar la posibilidad de colocar unidades de exposición secundarias para destacar variedades específicas, especialmente algunas de las menos conocidas. Por ejemplo, los limones se benefician de la ubicación junto a los mariscos y los licores. Además, durante la temporada de resfriados y gripe, coloque los cítricos en la farmacia en un expositor con carteles que promocionen su contenido de vitamina C y sus beneficios para la salud. Esto es especialmente bueno para las navel Cara Cara, que tienen un mayor contenido de vitamina C que las navel convencionales y contienen naturalmente licopeno, un poderoso antioxidante”.

Los productores y vendedores dicen que el precio impulsa las ventas de cítricos y sugieren promocionar una variedad de cítricos cada semana durante los meses pico de invierno en California. Temas como Citrus Celebration o Squeeze the Day, con o sin promoción de precios, también son formas de mantener las cajas registradoras en marcha.

El pasado mes de febrero, las mandarinas ocuparon un lugar destacado en las Olimpiadas de productos agrícolas de Tops Friendly Markets, un concurso de exhibición para los asociados del minorista con un tema diferente para cada una de las cuatro semanas. Los temas incluyeron curling con patatas, un biatlón de frutos del bosque, cross country chileno y el evento Halo Bobsled.

“Fue una promoción muy exitosa”, dice Jeff Cady, director de producción.

Esta temporada, The Wonderful Company impulsará la demanda de los consumidores de sus mandarinas de la marca Halos con una campaña de marketing de consumo de 28 millones de dólares, afirma Adam Cooper, vicepresidente de marketing de The Wonderful Company, un importante productor y comercializador de cítricos con sede en Los Ángeles. “Esta sólida campaña de marketing de 360 ​​grados estrenará el mayor programa de exhibición en tienda de productos agrícolas de la historia, seis anuncios de televisión, medios digitales, redes sociales, marketing de influencers, FSI, una valla publicitaria en Times Square y muchas otras promociones interesantes”.