El Medio Oeste significa diversidad de cultivos

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2020 de Produce Business.

Los transportistas ubicados estratégicamente en la región abastecen a la mayor parte del país.

El corazón de Estados Unidos es conocido como la región productora de granos más productiva del planeta, de ahí el nombre de granero. Desde que el suelo se calienta en primavera hasta que llegan las primeras olas de frío a finales del otoño, esta región estratégicamente ubicada también abastece a la mayor parte del país con una cornucopia de frutas y verduras.

Durante la primavera y el verano, el Medio Oeste disfruta de una ventaja de transporte sobre las otras principales regiones productoras de frutas y verduras de California, Florida y México.

“Las principales ventajas de cultivar en el Medio Oeste son: podemos suministrar productos locales a muchas zonas y podemos ofrecer entregas al día siguiente a dos tercios de la población estadounidense”, afirma Loren Buurma, director financiero de Buurma Farms , en Willard, Ohio.

La producción local es un gran atractivo para los minoristas del Medio Oeste. «Con quienes podemos trabajar, podemos garantizar entregas puntuales y una gran capacidad de respuesta gracias a nuestra cercanía al mercado», señala Rod Gumz, copropietario de Gumz Farms , que cultiva y distribuye cebollas amarillas, rojas y dulces, así como patatas rojas y amarillas desde Endeavor, Wisconsin. «El consumidor valora lo local, y algunos minoristas también. Con la pandemia, se habla más de apoyar a los productores locales y a las empresas que apoyan a las comunidades locales».

El antepasado de Loren, Frank Buurma, trabajó en los campos de apio en las afueras de Kalamazoo, Michigan, en el siglo XIX hasta que se unió a otros inmigrantes holandeses que drenaron los pantanos disponibles y convirtieron a Willard en una región vegetal de primer nivel.

Comenzando con apio plantado en una parcela de cuatro acres, la parte de Frank del pantano recuperado, Buurma y sus descendientes construyeron una operación de vegetales mixtos de 2,500 acres con campos en dos estados utilizando el equipo más moderno para atender mercados que abarcan los dos tercios orientales del país.

“Las tormentas de verano pueden arruinar nuestros cultivos”, afirma Buurma. “Cultivamos en dos estados para distribuir nuestros riesgos. Esa estrategia nos protege de los daños causados ​​por tormentas localizadas que nos dejarían sin producción durante unos días y nos ayuda a tener suministros constantes para nuestros clientes clave”.

La cosecha en dos estados también permite a Buurma Farms ofrecer rábanos de mayo a noviembre, remolachas y perejil de junio a noviembre, zanahorias y chirivías de julio a noviembre, y muchos tipos de calabazas, zapallos y maíz dulce de agosto a noviembre.

La empresa también envía lechugas, endibias, repollos, cilantro, eneldo y otras verduras, junto con pimientos, col rizada y berenjenas desde finales de primavera hasta principios de otoño.

Buurma Farms se encuentra entre varios productores diversificados de la región de ocho estados que envían una impresionante variedad de frutas y verduras a los supermercados de los dos tercios orientales del país.

Según un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de octubre de 2017 titulado " Centros climáticos para la agricultura en el Medio Oeste ", los estados del Medio Oeste de Illinois, Indiana, Iowa, Michigan, Minnesota, Missouri, Ohio y Wisconsin suelen denominarse el "Cinturón del Maíz" . "Hay más de 127 millones de acres de tierras agrícolas en el Medio Oeste, y además del 75% de esa superficie dedicada al maíz y la soja, el otro 25% se utiliza para producir alfalfa, manzanas, espárragos, judías verdes, arándanos, repollo, zanahorias, cerezas dulces y ácidas, arándanos rojos, pepinos, uvas, avena, cebollas, melocotones, ciruelas, guisantes, pimientos, patatas, calabazas, frambuesas, fresas, maíz dulce, tabaco, tomates, sandía y trigo".

Ubicación estratégica

La disponibilidad de frutas y verduras frescas es una medida de la llegada de días más cálidos y largos.

“Se espera que comience en primavera”, dice Nate Stone, gerente de proyectos especiales de Ben B. Schwartz & Sons , en Detroit. “Hay algunas variedades tempranas, como los rábanos, y el volumen y la variedad siguen aumentando a medida que la temporada se calienta y los días se alargan. Puede haber heladas hasta el Día de la Madre. Antes, la gente sembraba según el Almanaque del Agricultor, pero ahora creo que se han vuelto más sofisticados”.

Desde principios del siglo pasado, Ben B. Schwartz ha vendido al por mayor una gama completa de frutas y verduras desde sus instalaciones en el Mercado Mayorista de Detroit, que ha estado ubicado estratégicamente durante 90 años justo al otro lado del río Detroit desde Windsor, Canadá, y la autopista 401 a Toronto, y justo en la autopista 75 en dirección sur a lo largo de las orillas del lago Erie hasta Toledo, Ohio, y más allá.

Indianapolis Fruit Co. atiende a un área de ocho estados (Indiana, Illinois, Ohio, Kentucky, Michigan, Wisconsin, Minnesota y Missouri) durante una temporada de frutas y verduras que va de la primavera al otoño y que la tecnología de invernadero y el mejoramiento de plantas continúan extendiendo.

“La temporada comienza a mediados de abril y hace calor a finales de junio”, dice Dan Corsaro, vicepresidente de ventas y marketing de Indianapolis Fruit Company , en Indianápolis. “En esta zona la gente busca tomates, melones, pimientos, maíz dulce, col rizada, calabazas, espárragos de Michigan y arándanos”.

Algunos productores y transportistas del Medio Oeste suministran una variedad de frutas y verduras a la mayor parte del país durante una larga temporada.

“Nuestra temporada de cosecha comienza el primero de junio y realizamos envíos hasta finales de noviembre”, dice Todd Miedema, director de ventas de Miedema Produce , en Hudsonville, Michigan. “Comenzamos con los rábanos a principios de junio; para la tercera semana de junio tenemos nabos, lechugas de hoja, calabacines y calabazas amarillas; el apio y los arándanos comienzan alrededor del 4 de julio y los pimientos la tercera semana de julio; las zanahorias, las cebollas y las calabazas duras comienzan en agosto”.

“Durante la temporada de Michigan servimos a toda Norteamérica, especialmente a cualquier parte al este de las Montañas Rocosas”, dice Miedema. “En verano, estamos experimentando más competencia en cuanto a verduras mixtas provenientes de México; en México, la competencia ha aumentado en los últimos 10 años. Canadá tiene un tipo de cambio favorable y nos da competencia”.

La proximidad a los principales centros de población del Medio Oeste y la costa este es una gran ventaja para los mayoristas y transportistas de productos agrícolas de esta región.

“Los principales minoristas apoyan los productos cultivados localmente mientras buscan asociaciones con agricultores locales para proporcionar productos frescos a medida que se expanden en el Medio Oeste”.

Christine Lindner, Granjas Alsum

Las ventajas logísticas ayudan a reducir los costos de transporte. “Nuestra proximidad permite menores costos de flete, lo que es una ventaja en diferentes épocas del año cuando los camiones están limitados”, dice Gumz de Gumz Farms. “Es más fácil conseguir un recorrido corto que uno largo. Puede costarnos $1 enviar nuestros productos a un lugar, mientras que a otra persona le puede costar $5. Podemos encontrar camioneros que puedan llegar a Chicago y entregar y estar en casa por la noche, ya que cada vez más personas quieren estar en casa por la noche con sus familias. Podemos hacer eso sin muchos problemas. Podemos suministrar un producto de calidad y consistente mediante entregas puntuales durante todo el año”.

“Nuestra ubicación nos brinda una ventaja logística, lo que nos permite responder con mayor rapidez a los pedidos y realizar entregas más ágiles, ofreciendo así un producto más fresco a los consumidores”, afirma Christine Lindner, asociada nacional de ventas y marketing de Alsum Farms , en Friesland, Wisconsin. “El empaque de Alsum, centrado en el agricultor, busca conectar al consumidor con el productor. Además, en 2016, en el frente de nuestros empaques de papas Russet, rojas y doradas, agregamos la leyenda ‘Cultivado en Wisconsin’ junto con el logotipo ‘Algo especial de Wisconsin’. Esto ayuda a los consumidores del Medio Oeste a identificar que estas papas se cultivan localmente”.

La abundancia de productos agrícolas en el Medio Oeste ha impulsado el desarrollo de numerosos productos agrícolas con valor agregado.

“Compramos repollo a nuestros productores y lo fermentamos”, explica Mac Anderson, director de marketing de Cleveland Kraut Company , en Cleveland. “Nuestro mejor momento es durante la cosecha local, de junio a finales de septiembre. También nos abastecemos de otras regiones, como el sureste, así que tenemos producto todo el año y realizamos envíos a todo el país”.

Cleveland Kraut ofrece chucrut en una variedad de sabores que incluyen remolacha roja, ajo asado y alcaravea clásica.

“Vemos un aumento de la demanda de chucrut crudo fermentado naturalmente”, afirma Anderson. “Estamos viendo un aumento general de la demanda de verduras fermentadas; estamos viendo que la demanda se dispara”.

Lo local está de moda

Muchos habitantes del Medio Oeste tienen una afinidad especial por determinados productos agrícolas locales, como las manzanas y los espárragos cultivados y cosechados en Michigan y enviados a consumidores de toda la región.

“Las manzanas y los espárragos son los productos más vendidos en el Medio Oeste, con especial énfasis en los productos locales”, afirma Nick Mascari, presidente de Applewood Fresh , en Sparta, Michigan. “Los resultados de las encuestas demuestran que los consumidores prefieren los productos locales”.

Applewood Fresh es un importante consolidador que envía casi una cuarta parte de las manzanas cultivadas en el estado.

“El sistema de alimentación y agricultura de Michigan es vital y representa 91.4 millones de dólares en actividad económica directa, indirecta e inducida anualmente”, afirma Antonia Mascari, vicepresidenta de marketing de Applewood Fresh. “La cosecha de manzanas se realiza a finales de agosto y principios de noviembre. Comercializamos nuestras manzanas a nivel mundial. Representamos alrededor del 23% de las ventas totales de manzanas del estado. La temporada de espárragos es corta: mayo y junio”.

Si bien el Medio Oeste es un importante proveedor de frutas y verduras para toda el área al este del Mississippi, los productores y transportistas de la región también tienen una relación especial con las comunidades más locales.

“En Alsum Farms & Produce, definimos como local todo lo que se cultiva en Wisconsin y que se puede comercializar en Wisconsin y en los estados vecinos del Medio Oeste como producto local”, afirma Lindner. “En el mercado del Medio Oeste, los consumidores buscan productos locales, y las patatas cultivadas en Wisconsin están en condiciones de satisfacer esa demanda de mercado. Los productores siguen fomentando relaciones de confianza y asociaciones con los principales mercados minoristas y de servicios de alimentación para ofrecer a los consumidores la opción de buscar patatas de Wisconsin y utilizar su dinero para alimentos para apoyar a los agricultores de Wisconsin”.

Alsum Farms cultiva al menos cinco tipos diferentes de patatas en el valle bajo del río Wisconsin y también envía más de 300 variedades de frutas y verduras frescas.

“Lo local sigue siendo popular”, afirma Lindner. “Según el informe The Power of Produce 2019 del FMI, el 53 % de los consumidores quiere una mayor variedad de productos locales y el 44 % busca específicamente productos cultivados localmente e intenta comprarlos siempre que sea posible. Los productos cultivados localmente son una industria de 20 mil millones de dólares, según el USDA”.

Los programas de compra de productos locales implican conectar a agricultores, consumidores y minoristas para apoyar la economía local mediante la entrega de frutas y verduras más frescas.

“Los principales minoristas apoyan los productos agrícolas cultivados localmente mientras buscan asociaciones con agricultores locales para proporcionar productos agrícolas frescos a medida que se expanden en el Medio Oeste”, dice Lindner. “Los socios minoristas han reconocido el movimiento local y ha sido un beneficio para los agricultores participar y crear una conexión de la granja a la mesa en campañas de marketing (televisión, radio, medios digitales y sociales), muestras en las tiendas y promociones”.

A instancias de sus clientes, muchos minoristas están redefiniendo lo que entienden por productos locales.

“El movimiento local sigue evolucionando; los minoristas están redefiniendo lo local a medida que sus clientes les dicen lo que consideran local”, dice Corsaro de Indianapolis Fruit. “La tendencia general es hacia una menor distancia de transporte de alimentos”.

Si bien la tendencia es hacia productos de granjas más cercanas a casa, los habitantes del Medio Oeste también piensan que hay algo especial en sus tierras de cultivo y en las personas que las han trabajado durante generaciones.

“Los suelos arenosos y el clima moderado de nuestro estado brindan condiciones óptimas para el cultivo de manzanas, pero los patrones climáticos en constante cambio pueden representar un desafío”, dice Antonia Mascari. “Nuestra red de productores abarca más de 11,000 acres de tierra de primera calidad para el cultivo de manzanas. Son personas apasionadas que se enorgullecen de producir frutas de calidad y sabrosas. Muchos de nuestros productores provienen de granjas familiares multigeneracionales y nacieron con 'dedos verdes'. Representamos a un grupo increíble de productores que inspiran nuestra misión: llevar manzanas de calidad y un sabor increíble al mercado.

“En Applewood Fresh, nos consideramos más que un simple servicio al cliente, pero también nos destacamos en eso. Nos dedicamos a cultivar relaciones. Eso significa que nuestra estrategia de representación no es única para todos. Nos acercamos a cada uno de nuestros productores de manera única. Empezamos escuchando, aprendiendo y comprendiendo. Luego, seguimos a partir de ahí”.

La tecnología moderna ayuda a prolongar la temporada

Muchos productores, transportistas y mayoristas del Medio Oeste pueden ofrecer productos durante una temporada más larga, enviados de manera más confiable y a precios más asequibles gracias a los avances tecnológicos en la agricultura.

“Los productos locales están disponibles cada vez más durante todo el año, ya que las manzanas de Michigan están extendiendo la temporada, y la tecnología ha generado más espacio agrícola en interiores para épocas no tradicionales para productos como tomates, hierbas y lechugas”, dice Dan Corsaro, vicepresidente de ventas y marketing de Indianapolis Fruit Company.

En Ben B. Schwartz, los hermanos Jake y Drew Billmeyer tomaron el control en 2018, como la cuarta generación del mayorista familiar, que comenzó en 1906. Los hermanos continúan la tradición de mejorar la empresa adoptando nuevas tecnologías.

“Tenemos una gran operación de transporte dentro de nuestra empresa”, dice Nate Stone, gerente de proyectos especiales en Ben B. Schwartz. “Llegamos tan lejos como sea necesario para entregar los pedidos de nuestros clientes. Los clientes siguen buscando calidad y servicio, y eso es lo que les hemos estado brindando desde 1906. Creemos que estamos mejorando en eso gracias a la tecnología que nos permite saber dónde están los camiones y mejora nuestra refrigeración. Las cosas siguen mejorando”.

Así como la tecnología está mejorando el transporte y el almacenamiento, también está posibilitando una mayor precisión en el cultivo.

“Los productores del Medio Oeste están invirtiendo en equipos de siembra de precisión para lograr un mejor espaciamiento, calidad y eficiencia, y en pulverizadores electrostáticos para minimizar la deriva y reducir la cantidad de productos químicos necesarios para proteger el cultivo”, afirma Loren Buurma, director financiero.

“También seguimiento por GPS para ayudar en la siembra y la cosecha, sistemas electrónicos de control del tiempo para registrar con mayor precisión la producción de cada trabajador y ayudar con la trazabilidad de cada cultivo, sistemas de seguridad alimentaria que monitorean la calidad del agua, temperaturas más frías y registros de limpieza diarios/semanales, y sistemas de etiquetado que aplican identificación UPC/PLU/GTIN a nivel de racimo, caja y palé para una mejor trazabilidad”.