La guerra contra el plástico es prolongada

Se están buscando alternativas para el envasado de productos que eviten los vertederos.

En la actual guerra ambiental contra el plástico, este está ganando. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), cada año, más de 25 millones de kilos de plástico terminan en vertederos, donde permanecen indefinidamente.

Las alternativas al plástico pueden reducir la basura que llega a los vertederos o a los océanos, pero no siempre funcionan tan bien con los productos frescos, y el costo de reducir, reutilizar o reciclar suficiente plástico para marcar una diferencia es prohibitivo.

“Todo el mundo está a favor de la sostenibilidad, pero nadie quiere pagar por ella”, afirma Steve Greenfield, director de ventas y marketing de NNZ Packaging, Atlanta, GA.

Según la última estimación de la EPA, publicada en noviembre de 2024, la generación de plástico aumentó de 25 millones de toneladas a principios de siglo a más de 35 millones de toneladas en 2018. Y a pesar de los esfuerzos concertados para promover el reciclaje, menos del 10% de ese plástico se recicló en 2018.

Muchos gobiernos estatales recurren a los transportistas que utilizan envases de plástico para pagar el coste de mantener el material fuera del medio ambiente.

“Oregón, California, Colorado, Minnesota y Maine ya cuentan con leyes de recuperación extendidas para productores, y Washington y Maryland las tendrán pronto”, afirma Greenfield. “En Oregón, el cargo será de $1.40 por libra para el plástico y de 4 centavos por libra para el cartón. El envío puede costarle millones de dólares a un productor”.

Los fabricantes de envases se enfrentan al reto de aprender a ofrecer a sus clientes las mejores alternativas bajo estas nuevas y variadas normas, y Greenfield afirma que han tenido que contratar a un consultor para que les ayude a comprender las regulaciones. "Todo esto empezó hace apenas dos o tres meses".

LOS CONSUMIDORES IMPULSAN EL CAMBIO

Un número suficiente de consumidores ha expresado su deseo de ver menos plástico en los departamentos de productos agrícolas como para atraer la atención de los minoristas y los fabricantes de envases.

“Los envasadores y distribuidores están implementando activamente envases más sostenibles, especialmente ante la creciente presión de los consumidores y los organismos reguladores”, afirma James Davidson, director comercial de Genera, Houston, Texas. “Los minoristas están utilizando su poder adquisitivo para impulsar a los proveedores hacia envases más ecológicos, y los envasadores están respondiendo explorando nuevos materiales, como la fibra, que se alinean con esos objetivos”.

Genera produce Nature-Pack, una línea de envases compostables de origen biológico.

“Los compradores están dispuestos a pagar un poco más cuando sienten que su compra contribuye a un bien mayor, pero el valor debe ser obvio y auténtico”, señala, y agrega que hay segmentos de clientes “que aumentarán la lealtad a las marcas que se esfuerzan por reducir su impacto”.

“Cuando la historia de sostenibilidad es clara y convincente, los compradores están dispuestos a pagar un poco más cuando sienten que su compra apoya un bien mayor, pero el valor debe ser obvio y auténtico”.
James Davidson, Genera, Houston, TX

McKinsey & Company, una consultora de gestión global con un siglo de antigüedad y sede en Nueva York, realizó una encuesta sobre las actitudes de los consumidores respecto a los envases sostenibles en 2023. La encuesta reveló que muchos clientes están dispuestos a pagar un precio superior por productos con envases sostenibles.

Algunos minoristas han escuchado de sus clientes que les gustaría ver menos plástico en la sección de frutas y verduras. "He tenido clientes que dicen que hay demasiado plástico en las mezclas de ensaladas", dice Steve Mason, gerente de frutas y verduras de Grove Market, Pacific Grove, California. Grove Market es una tienda independiente que atiende a la acaudalada ciudad costera de Pacific Grove, que colinda con Monterey.

Ante la posibilidad de elegir entre la sostenibilidad de los productos a granel y la comodidad de los envases de plástico, los clientes difieren en sus preferencias. "Al llegar los granos, algunos clientes de más de 90 años los toman uno por uno, los examinan y toman una decisión, mientras que otros prefieren comprarlos para llevar, así que se llevan el paquete", dice Karim Wahhab, gerente de productos de Draeger's, Los Altos, California.

Draeger's es una pequeña cadena independiente que presta servicios en los suburbios de las afueras de San Francisco.

EL RETO DEL PLÁSTICO: FUNCIONA

Todo parece indicar que se ha producido una rápida transición hacia el abandono de los envases de plástico en la sección de frutas y verduras. La mayoría de los consumidores desean ver menos plástico, e incluso muchos están dispuestos a pagar más por alternativas. Los fabricantes de envases han intentado encontrar alternativas, y la mayoría de los minoristas son conscientes de que los envases de plástico se han convertido en un problema de sostenibilidad para los consumidores.

¿Qué frena la revolución del embalaje? En los productos agrícolas, el plástico sigue funcionando.

“En el pasillo de productos agrícolas, el empaque tiene más que ver con la vida útil y el mantenimiento de la calidad que con la conveniencia”, dice Helena Beckett, directora de ventas de BrightFresh Microgreens, San Marcos, CA.

“Una parte importante de la sostenibilidad es el aprovechamiento”, añade. “Cosechamos nuestros microvegetales en su punto óptimo de calidad y utilizamos películas microperforadas resellables para garantizar un sabor premium y una larga vida útil”.

Beckett señala que los consumidores esperan que el embalaje proteja la calidad y la frescura. «Los minoristas también se centran en reducir el desperdicio y las pérdidas en las tiendas», afirma. «Y, por supuesto, el precio debe mantenerse competitivo para que la mayoría de los consumidores realicen la compra sin dudarlo».

El consumidor espera que cualquier envase mantenga su calidad y vida útil. Los minoristas también se centran en reducir el desperdicio y las pérdidas en las tiendas.
Helena Beckett, BrightFresh Microgreens, San Marcos, California

Los envases sostenibles deben competir con el plástico para mantener los productos frescos y seguros. Para algunos productos, la visibilidad es esencial, ya que el envase debe permitir que los consumidores vean que los productos se ven frescos y libres de enfermedades.

Los envases de plástico son especialmente útiles para conservar la frescura de los productos recién cortados. "Todo lo que cortamos lo metemos en un envase, pero la mayoría de nuestros clientes prefieren recoger sus propios productos", dice Wahhab.

Los minoristas deben sortear un laberinto de prioridades contradictorias en cuanto a los envases. «Los consumidores quieren envases que sean mejores para el planeta, pero no van a sacrificar la facilidad ni la funcionalidad», afirma Steve Rosse, vicepresidente de marketing de Genera.

Al mismo tiempo, es necesario que los envases reflejen los valores de la marca y cuenten una historia, señala Rosse. «Ahí es donde materiales como los nuestros realmente brillan. Cultivamos y fabricamos nuestros envases con pasto aquí en EE. UU., por lo que es una historia de sostenibilidad que se puede rastrear desde la semilla hasta el estante».

Los materiales compostables que se descomponen llevan el reciclaje a otro nivel. «Nos centramos en diseños y materias primas que sean compostables y de alto rendimiento», afirma Rosse.

Las alternativas deben ser eficaces y económicas para que se utilicen ampliamente en los productos agrícolas, afirma Davidson de Genera. «Los consumidores se resisten al cambio, por eso es importante que las marcas, los envasadores y los distribuidores los informen sobre los cambios».

El plástico ofrece la mejor protección para las delicadas verduras que produce BrightFresh. «Hasta la fecha, no he visto ningún material alternativo que proteja los productos frescos tan bien como el plástico, manteniendo su calidad y vida útil», afirma Beckett.

REDUCIR, REUTILIZAR O RECICLAR

No existe una única alternativa para los minoristas de productos agrícolas que buscan reemplazar los envases de plástico por alternativas igual de funcionales y económicas. Una opción es ofrecer más productos a granel, sin ningún tipo de embalaje para el consumidor.

Grove Market ofrece ensaladas verdes a granel, así como en los conocidos envases de plástico duro. Mason recuerda que un cliente, al ver que las espinacas cortadas a granel se habían agotado, se sintió reacio a comprar el producto envasado en plástico.

“El cartón puede costar el doble que el plástico, pero se puede compensar parte de este coste con tintes menos costosos, que estampan la forma del producto”, afirma Greenfield.

Algunos transportistas de fresas utilizan envases de cartón en lugar de cajas de plástico rígido. Por ejemplo, Sambrailo Packaging, con sede en Watsonville, California, ofrece cajas de fibra para fresas.

Otros transportistas de ensaladas vulnerables también han optado por envases alternativos que reducen el plástico sin eliminarlo. «Para satisfacer las expectativas de los consumidores en cuanto a sostenibilidad, en 2024 implementamos un nuevo envase desprendible y resellable, lo que redujo los residuos plásticos en un 25 %, manteniendo la frescura y la durabilidad», afirma Beckett.

Taylor Farms, con sede en Salinas, California, reduce el plástico utilizando un cartón a base de fibra con una película de plástico fina y transparente para ensaladas de tamaño individual.

CONOZCA A SUS CLIENTES

La combinación óptima de alternativas depende de lo que quiere la base de clientes de un minorista y de lo que está dispuesto a pagar.

“Estamos observando un gran interés en alternativas basadas en fibra, como la nuestra en Genera, especialmente a medida que tanto los consumidores como las marcas son más conscientes del impacto a largo plazo del plástico”, afirma Davidson. “Los minoristas y envasadores buscan opciones que no solo parezcan sostenibles, sino que realmente lo sean, desde el abastecimiento hasta el final de su vida útil”.

Un desafío para los minoristas es conocer la importancia que sus clientes dan a la reducción de la contaminación plástica.

“En mercados donde los consumidores expresan su preocupación por el plástico y no están limitados por el precio, vemos que algunos envasadores y minoristas están probando envases de papel o cartón”, afirma Beckett. “Si la sostenibilidad es un valor fundamental para el minorista y así es como se comercializa, entonces sí pueden obtener un precio superior por envases más sostenibles”.

Líderes en empaque de porciones, innovación

Mientras muchos en la cadena de suministro de productos agrícolas luchan por equilibrar el rendimiento con la sostenibilidad, Latitude 36 Foods, Salinas, CA, ha incorporado la innovación en el envasado en su ADN.

La empresa comenzó en 1975 como un negocio familiar dedicado a la producción de crutones envasados ​​en porciones para empresas de productos frescos. "Ese humilde comienzo sentó las bases para algo mucho más grande", afirma Leslie Surber, presidenta. "Hoy, nos enorgullece ser reconocidos como líderes nacionales en el envasado de porciones, conocidos no solo por lo que hacemos, sino también por cómo lo hacemos: con innovación, fiabilidad y un profundo espíritu de colaboración".

Durante los últimos siete años, Latitude 36 ha apostado fuertemente por la innovación en envases, desarrollando soluciones que van desde bolsas tipo almohada y bolsas stand-up hasta bandejas listas para consumir. La empresa colabora con minoristas de snacks de marca blanca para conceptualizar y lanzar productos personalizados.

La sostenibilidad es una prioridad fundamental. Latitude 36 colabora con socios para probar películas reciclables que cumplen con los estándares emergentes en Norteamérica. Varias películas de proteínas ya son totalmente reciclables, lo que demuestra que la responsabilidad ambiental y el rendimiento pueden ir de la mano.

“En Latitude 36, no solo empaquetamos, sino que colaboramos”, afirma Surber. “Cada solución está diseñada a medida y cada relación se valora. Eso es lo que hace que nuestro trabajo sea significativo”.