Software de cadena de suministro: de la basura al anaquel

Publicado originalmente en la edición de enero de 2018 de Produce Business.

La tecnología moderna rastreará todo el proceso, desde las semillas hasta las tiendas

El software está avanzando hasta el punto en que los minoristas podrán usar un teléfono inteligente para aprender todo sobre los productos desde el momento en que se planta la semilla en el suelo hasta que se cosecha el cultivo y se transporta al transportista y al centro de distribución para luego exhibirse a los consumidores.

La revolución en el software de productos agrícolas comenzó con la seguridad alimentaria y la necesidad, durante una crisis alimentaria, de identificar rápidamente los campos, camiones, plantas de empaque y centros de distribución sospechosos.

“En el desafortunado caso de que se produzca una retirada de un producto, estas soluciones pueden identificar rápidamente la ruta de la cadena de suministro que ha seguido el producto o componente retirado, identificando las fuentes de la cadena de suministro inversa y los destinatarios de la cadena de suministro directa, con el fin de prohibir la posible venta del producto al consumidor”, afirma Randall K. Fields, presidente y director ejecutivo de Park City Group , con sede en Park City, Utah, que ofrece servicios técnicos y formación para minoristas, proveedores y agentes del sector de productos agrícolas.

La seguridad alimentaria inició esta revolución, pero la tecnología de próxima generación permitirá a los minoristas gestionar su inventario mientras aún está creciendo en el campo.

“Estamos viendo que los minoristas retiran sus existencias del centro de distribución y luego pueden enviar información sobre cuánta lechuga o tomates cosechar”, dice Richard Jones, director técnico de Linkfresh , Cambridge, Inglaterra.

Linkfresh ha desarrollado un software de desarrollo de recursos empresariales para la industria alimentaria que se utiliza en todo el mundo.

“El software está transformando el mundo y todos los sectores que lo componen”, afirma Tina Reminger, vicepresidenta y directora general de Silver Creek Software , en Boise, Idaho. “Es muy emocionante formar parte de la fuerza que impulsa este cambio. El sector de productos agrícolas, en particular, es muy interesante porque hay muchísimas mejoras por implementar”.

Silver Creek Software es una empresa con 35 años de antigüedad que se especializa en programas de gestión financiera personalizados para productores, envasadores, transportistas, mayoristas, corredores y distribuidores de la industria de productos agrícolas.

Control de inventario en tiempo real

Un gran cambio en el horizonte será una capacidad superior para estar al tanto del inventario de productos agrícolas, incluidos los artículos altamente perecederos que no perdonan cuando se cometen errores de cálculo.

“Visual Produce de Silver Creek Software realiza un seguimiento de su inventario disponible y tiene la capacidad de alertarlo en función de esta información”, afirma Reminger. “Visual Produce de Silver Creek Software le ahorra muchos dolores de cabeza a la hora de gestionar manualmente su inventario. Realiza un seguimiento de todo por usted, pero también le brinda un control total cuando se devuelven o se estropean los artículos”.

Algunos programas incluso automatizan el proceso de monitoreo del inventario de productos y el envío de pedidos cuando la cantidad disponible alcanza un nivel prescrito.

“Actualmente, el software dProduce Man ofrece la funcionalidad para que el usuario indique las cantidades mínimas de diversos artículos que necesita tener en stock”, explica Charles Shafae, presidente de dProduceman Software , con sede en Half Moon Bay, California. “Cuando la cantidad en stock cae por debajo del mínimo indicado, se crea automáticamente una orden de compra que se realiza al proveedor predeterminado. El problema con los productos agrícolas es que el proveedor predeterminado puede no tener el artículo debido a la estacionalidad, o el usuario puede encontrar un mejor precio con otro intermediario o transportista”.

DProduceman ofrece capacitación y consultoría a sus clientes, así como programas de software de contabilidad y gestión diseñados a medida.

Con el aumento del uso de teléfonos inteligentes y tabletas en las granjas, los minoristas pueden incluso agregar el inventario que aún está en el suelo a lo que ya hay en la tienda y el centro de distribución.

“Hay un número cada vez mayor de proveedores de tecnología que trabajan para ofrecer a los minoristas y sus proveedores soluciones que rastreen y tracen con precisión los productos desde el suelo hasta el estante”, afirma Fields de Park City Group.

Ya existe software avanzado para ayudar a los minoristas a predecir cuánta cantidad de un determinado producto necesitarán en un momento específico en el futuro.

“Las herramientas más recientes que ayudan a optimizar las posiciones de inventario utilizan pronósticos y/o inteligencia artificial”, dice Fields. “Estas soluciones han mejorado mucho en la predicción de la demanda de los consumidores, por lo que las empresas pueden realizar pedidos de manera adecuada para garantizar que el producto correcto esté disponible en la sección de frutas y verduras cuando se lo necesita, al mismo tiempo que se minimiza el desperdicio”.

El software de seguimiento y gestión de inventario desempeñará un papel aún más vital a medida que crezcan las ventas de productos por Internet.

“Hay un gran interés en ofrecer a los clientes una forma sencilla de realizar pedidos, realizar un seguimiento y pagar los productos agrícolas”, afirma Reminger. “Silver Creek Software ha desarrollado y seguirá desarrollando su plataforma web de comercio electrónico y sus aplicaciones móviles. También se ha puesto el foco en la analítica y el aprendizaje automático para ayudar a los usuarios a tomar decisiones comerciales. Al fin y al cabo, Silver Creek Software se compromete a utilizar toda la tecnología disponible para que todos los que trabajan en la industria de los productos agrícolas sean más rentables, seguros e informados”.

Incluso existen tecnologías que podrían permitir a los minoristas rastrear sus productos hasta la puerta de entrada del consumidor, a medida que la entrega a domicilio, quizás por drones, se vuelve más popular.

“Existen varias tecnologías nuevas y existentes que afectarán la distribución de productos agrícolas y otros artículos en el futuro cercano”, dice Shafae. “Entre ellas se encuentra la RFID (etiqueta de identificación por radiofrecuencia), que ya se utilizaba, pero que se utilizará de forma más disruptiva. El uso de drones, almacenes automatizados y camiones sin conductor son el siguiente paso en el desarrollo de un método para tiempos de entrega cortos”.

En un mundo nuevo y valiente de productos agrícolas, las tiendas minoristas podrían convertirse en algo secundario a medida que los drones entregan frutas y verduras, y tanto los consumidores como los vendedores sacarán sus teléfonos inteligentes para ver más de cerca los productos.

“Ya sabemos que los drones pueden entregar paquetes pequeños”, dice Shafae. “La dificultad es diseñar un sistema que tenga sentido comercial. La aplicación de los drones podría utilizarse para entregar paquetes pequeños (lo que se denomina “shorts”) para servicios de comida o entregas a restaurantes. Será rápido y económico. Pero antes de que eso suceda, necesitamos que se establezcan regulaciones para estos vehículos aéreos no tripulados”.

¿Demasiado conocimiento?

La tecnología existe para que todas las partes, desde los productores hasta los minoristas y todos los que están en el medio, compartan información sobre los productos desde la semilla en el campo hasta la cesta de la compra cuando sale de la tienda.

El poder de esta herramienta de información comienza con una forma dinámica de gestión de inventario que era impensable hace 10 años.

“Saben lo que viene”, afirma Udi Sosnik, propietario de Orange Enterprises, Inc. , una empresa de soluciones de software con sede en Fresno, California. “Contamos con un sistema muy sofisticado que los productores, distribuidores y empacadores utilizan para ver en tiempo real la producción de los campos en diferentes ubicaciones. Tienen información en tiempo real sobre la cosecha, algo que antes no tenían”.

“El agricultor puede usar su tableta para registrar qué pesticidas está utilizando y el régimen de pulverización. Ahora puede obtener toda esta información de su distribuidor, pero en el futuro podrá volver a capturarla en tiempo real”.

— Richard Jones, Linkfresh

En Inglaterra, un software de seguimiento permite a los minoristas saber cuándo los productos importados están saliendo de los barcos y a dónde se transportan después de salir de los muelles.

“Somos una isla y gran parte de nuestros productos llegan de los barcos”, afirma Jones. “Estamos viendo que el uso de esta tecnología aumenta gradualmente. Vemos que la gente hace un seguimiento de cuándo llegan los barcos y a dónde se envían los productos una vez que se descargan”.

El seguimiento del inventario a nivel de campo ya es útil para que los productores sepan cuánto van a cosechar además de lo que ya está bajo contrato.

“Supongamos que vendes 10,000 bandejas de uvas a Costco y tienes 12,000 en el campo”, explica Sosnik. “Sabes de antemano que debes vender 2,000 bandejas o enviarlas al frigorífico”.

Como los clientes exigen saber más sobre cómo se cultivan sus alimentos, los minoristas teóricamente podrían monitorear el proceso en el campo en tiempo real.

“Estamos siguiendo nuestro suministro hasta los campos de los agricultores”, dice Jones de Linkfresh. “Tradicionalmente, se podía rastrear hasta la parte trasera de la casa; ahora se puede capturar información mientras se recolecta el cultivo. Se trata de publicar todos los detalles sobre el producto en el lugar donde se encuentra en el suelo. El agricultor puede usar su tableta para registrar qué pesticidas se están utilizando y el régimen de pulverización. Ahora se puede obtener toda esta información del distribuidor, pero en el futuro se podrá volver en vivo y capturarla”.

Para que el seguimiento del inventario y el control de calidad alcancen su máximo potencial, todos en la cadena de suministro deben estar en la misma página cuando se trata de utilizar el software que contiene la información en un formato de acceso universal.

“Existen varias desconexión entre el proveedor y la tienda, y una de las más importantes es la previsión de la demanda y la planificación a nivel de artículo”, afirma Fields, de Park City Group. “Tenemos que reconocer el mérito de los minoristas que al menos intentan acercarse a algunos de sus clientes, aunque no siempre tengan éxito. Lo peor que puede hacer un minorista es quedarse de brazos cruzados, comprar en la oferta y esperar que las tiendas vendan todo”.

Existe el potencial de compartir una gran cantidad de información, pero es posible que los productores no quieran que los minoristas lo sepan todo.

“Tenemos muchos productores que utilizan el software”, afirma Sosnik. “Lo llevamos utilizando muchos años, pero la cuestión es con quién queremos compartir la información”.

Podría darse el caso, por ejemplo, de productores de uva que prefieran no explicar a minoristas o consumidores desinformados por qué a menudo aplican azufre para eliminar el mildiú polvoroso en años lluviosos.

Incluso en circunstancias más comunes, muchos transportistas preferirían guardar silencio sobre la cantidad de producto que tienen disponible cuando negocian el precio de un producto que no fue cultivado bajo contrato.

“Los transportistas podrían compartir algunos de los datos del teléfono”, dice Sosnik. “Debido a la estructura de precios, es posible que no quieran compartir toda la información. La cuestión de la difusión de los datos depende del propietario de los mismos”.

Los minoristas más grandes ya han hecho uso de su influencia para dejar a los productores y transportistas pocas opciones más que compartir información relevante a los retiros de productos por motivos de seguridad alimentaria, como dónde y cuándo se seleccionó una caja.

“Los grandes minoristas como Walmart pueden decir, si quieren hacer negocios con nosotros, deben tener esto”, afirma Jones.

Queda por ver, sin embargo, cuánta información se compartirá en tiempo real sobre cómo se cultivó el cultivo o cuánto hay en el campo, lo que podría ser importante para la gestión del inventario.

“Compartir la información depende del distribuidor, porque algunos quieren más visibilidad y otros no”, dice James Ecker, propietario de Computer Network Solutions, Rio Rico, AZ.

¿Cómo empiezo?

Hay programas que permiten a los productores y transportistas almacenar una gran cantidad de información y compartirla con partes más adelante, con una inversión mínima.

“La nube parece ser la forma más económica”, afirma Ecker. “Microsoft, Amazon y Go Daddy ofrecen programas basados ​​en la nube. Muchos de los programas permiten compartir la información a través de un portal web. En los sistemas de planificación de recursos empresariales, los distribuidores parecen trabajar con toda la información en la nube, lo que permite a los productores y minoristas acceder a ella a través de la nube”.

Algunos sistemas incluso permiten a los productores más pequeños reducir los costos al compartir el acceso al software.

“Tenemos algunos modelos que los agricultores pueden compartir para reducir los costos”, dice Jones. “Todo lo que se necesita es un navegador web como Google Chrome y acceso a Internet, y se puede obtener la información”.

Sin embargo, incluso los programas que almacenan la información en la nube requieren una inversión en una conexión a internet de mayor velocidad.

“Los programas basados ​​en la nube requieren una conexión a Internet más rápida y eso puede resultar caro; puede ser un poco caro en algunas áreas”, dice Ecker. “Las soluciones basadas en la nube también suelen requerir un mayor ancho de banda. Los programas internos requieren equipos dedicados y, por lo general, un programa de terceros para permitir la comunicación. Algunas personas preguntan: '¿Cómo puedo obtener el menor costo?' Otros dicen que es simplemente el costo de hacer negocios”.

Para los productores, transportistas y minoristas, calcular cuánto podrían ahorrar en el futuro es parte del proceso de decidir cuánto invertir en un sistema.

“El tiempo y el dinero son los principales impedimentos para la adopción de esta tecnología”, afirma Reminger, de Silver Creek Software. “La tecnología está ahí, sin duda, pero su desarrollo puede resultar costoso, ya que la mayoría de las empresas son muy exclusivas en el ámbito de la venta de productos agrícolas. Sin ventas garantizadas, puede resultar arriesgado financiar un proyecto, pero vale la pena si se quiere estar en el siglo XXI y gestionar un negocio”.

Para cualquiera de las partes, desde el productor hasta el consumidor, una parte importante de lo que se compra en un paquete de software consiste en aprender a usarlo.

“La tecnología en sí misma puede ser una barrera, principalmente porque algunas de las soluciones son demasiado difíciles de usar y otras simplemente no brindan el soporte de decisiones que los usuarios comerciales necesitan, pero ambos problemas apuntan al verdadero culpable: la organización”, dice Fields de Park City Group.

“Los grupos de marketing y comercialización han estado en una guerra territorial durante años. Si bien muchos directores ejecutivos han intentado moderar esta batalla (algunos incluso combinando los dos departamentos), sigue siendo un problema. Cualquier nueva tecnología debe ayudar a estos dos grupos a colaborar para que las empresas puedan obtener los beneficios de las estrategias de futuro”, agrega Fields.