Una cadena de suministro más resiliente en Europa

Publicado originalmente en la edición de enero de 2018 de Produce Business.

El sector europeo de productos frescos sigue siendo uno de los más grandes del mundo y tradicionalmente ha contado con el apoyo de la Política Agrícola Común (PAC) de la Unión Europea (UE).

En comparación, sin embargo, el sector ha recibido menos financiación de Bruselas y sus organismos asociados que otras categorías agrícolas, como los productos lácteos, la carne de vacuno, los cereales y el azúcar. Es probable que, a medida que la PAC vaya pasando por el proceso de reforma gradual en el futuro, las subvenciones a la producción se vayan revisando lentamente a la baja, aunque los pagos a los agricultores por buenas prácticas ambientales podrían, de hecho, aumentar.

Gran parte del comercio de exportación dentro de la UE sigue siendo de naturaleza interna, en el sentido de que se dirige a otros mercados europeos; pero Oriente Medio, partes de África, el sudeste asiático, China y, en algunos casos, los Estados Unidos, están adquiriendo mayor importancia para los productores y exportadores europeos de frutas y hortalizas. La fuerte dimensión interna del sector europeo está empezando a cambiar. Los productores de la UE empezarán a sentir la presión de otros productores del hemisferio sur y de América del Norte en los mercados internacionales.

Ante la alta probabilidad de una menor protección del mercado en el futuro, nuestro análisis del sector sugiere que los productores hortícolas de la UE estarán más expuestos que antes a la competencia internacional. Al mismo tiempo, deberán afrontar los retos del cambio climático, construir cadenas de suministro sostenibles y lidiar con una mayor volatilidad en los mercados mundiales. El uso de los denominados servicios de «tecnología agrícola» podría ser una solución.

La respuesta tradicional a la cambiante situación del mercado en la UE, donde los principales supermercados dominan la cadena de suministro, ha sido que los productores, importadores, exportadores y distribuidores atraviesen un proceso de consolidación con el fin de garantizar la seguridad del suministro. Este proceso no ha terminado. Si bien se puede esperar una mayor consolidación en el futuro, la cadena de suministro europea está considerando cada vez más el uso de una gama de tecnologías para mantener la transparencia entre ellos y la creciente competencia de otras partes del mundo.

Los avances en tecnología agrícola se pueden observar en toda la cadena de suministro. Todos ellos tienen como objetivo desarrollar soluciones a los problemas clave que enfrenta el sector agrícola de la UE, incluidos los desafíos relacionados con la disponibilidad de mano de obra, la necesidad de abordar áreas como el cambio climático y el desperdicio de alimentos, y la oportunidad de aprovechar las grandes cantidades de datos técnicos y comerciales que se pueden generar mediante el uso de sistemas de comercio electrónico y la digitalización en forma de “big data”.

En algunos casos, no se trata de problemas totalmente nuevos, pero sí lo es el uso de soluciones basadas en tecnología agrícola para encontrarles respuesta. Las soluciones de tecnología agrícola más prometedoras suelen surgir cuando el sector privado colabora con institutos académicos líderes de la UE y del mundo y cuando existe una fuerte atracción del mercado. En algunos casos, la participación tácita de un cliente importante también puede actuar como un fuerte impulsor para que estos proyectos funcionen en un plazo aceptable.

En la mayoría de los países de la UE, los gobiernos nacionales están muy atrasados ​​en la aceleración del desarrollo y la adopción de soluciones agrotecnológicas para los agricultores y otros actores de la cadena de suministro. Esto se considera fundamental para abordar cuestiones vinculadas al uso de tecnología avanzada y producir un cambio radical en la productividad agrícola ante la volatilidad de los mercados mundiales y otros impactos en la cadena de suministro, como el cambio climático a largo plazo y los patrones climáticos inusuales a corto plazo.

La Comisión Europea cuenta con su propio programa de apoyo, Horizonte 2020. Este programa dispone de una financiación de unos 80 millones de euros a lo largo de cuatro años, con el objetivo de garantizar que Europa genere ciencia y tecnología de primer nivel, elimine las barreras a la innovación y facilite la colaboración entre los sectores público y privado para ofrecer soluciones tecnológicas a los grandes retos macroeconómicos a los que se enfrenta la sociedad. De este presupuesto, unos 4 millones de euros se destinan a la agricultura y la alimentación.

Otras áreas que suelen beneficiarse de estos proyectos incluyen una mayor resiliencia y rentabilidad de la horticultura y la cadena de suministro de la UE, beneficios para la economía rural en sí misma, exportaciones de alimentos y tecnología agrícola de alto valor, protección y mejora del medio ambiente (sobre todo, los Estados miembros de la UE deben poder demostrar que cumplen con las obligaciones establecidas en el Acuerdo de París ), reducciones de costes en la cadena de suministro para proteger los márgenes de los productores y a los consumidores de las preocupantes presiones inflacionarias, y el desarrollo de empleo más cualificado. En el Reino Unido, por ejemplo, la organización Innovate UK dispone de presupuestos de hasta 100 millones de libras esterlinas que deben ser cofinanciados por el sector privado.

En toda la UE, varios países están adquiriendo una auténtica reputación por desarrollar una auténtica experiencia en el ámbito de la tecnología agrícola en el sector hortícola. Los Países Bajos, que siempre han tenido una sólida tradición de innovación en la cadena de suministro de productos frescos, son un buen ejemplo. También lo es el Reino Unido, que ha aprovechado la fortaleza de su capacidad académica y de I+D y la influencia que ejercen en el mercado un pequeño número de minoristas muy poderosos que controlan más del 80 por ciento del mercado alimentario para el desarrollo de nuevos productos, la innovación y una cadena de suministro verdaderamente sostenible.

En toda la UE existen excelentes productos y grandes empresas en el sector hortícola. En los próximos años se añadirán más soluciones de tecnología agrícola para mantener la posición de la UE como fuente líder de suministro, capaz de afrontar los retos futuros a los que se enfrenta en términos de construir una cadena de suministro más resiliente.

John Giles es director de división en Promar International , la división de consultoría de cadena de valor de Genus plc, y ha trabajado en proyectos relacionados con productos frescos y procesados ​​en unos 60 países de todo el mundo. Puede contactarse con él en john.giles@genusplc.com. Giles es también el actual presidente del Grupo de Alimentación, Bebidas y Agricultura del Chartered Institute of Marketing.