Clamshells: la búsqueda de opciones seguras y ecológicas

Publicado originalmente en la edición de enero de 2018 de Produce Business.

Los consumidores quieren seguridad, protección y frescura sin impacto ambiental.

La importancia de que los envases tipo clamshell sean resistentes a la manipulación es fundamental. Sarah Hobson, directora de productos de Inline Plastics, afirma que los envases de su empresa “ofrecen una mayor resistencia a las fugas y dan como resultado una vida útil más larga que otros tipos de sistemas de cierre”. (Fotos cortesía de Inline Plastics)

A medida que los gustos de los consumidores tienden hacia estilos de vida más saludables que incluyen más frutas y verduras frescas, los proveedores de envases han creado una gama más amplia de envases tipo clamshell adaptados a las necesidades de nuevos productos frescos específicos.

«El mercado de productos agrícolas sigue experimentando un crecimiento significativo en el uso de bandejas de plástico rígido», afirma Roman Forowycz, director de marketing de Sonoco , en Hartsville, Carolina del Sur. «Los hábitos de compra de los consumidores se inclinan cada vez más hacia alternativas alimentarias más saludables, alejándose de los alimentos fritos, con alto contenido de sodio y grasas. Los productos agrícolas se están beneficiando enormemente».

“Los envases termoformados brindan una excelente protección para frutas y verduras contra el maltrato físico, brindan mejores opciones de comercialización, excelente visibilidad y opciones de recierre”.

Sonoco, líder mundial en envases para el consumidor con una facturación anual de 5 millones de dólares, amplió sus actividades en el sector de productos agrícolas en 2017 con la adquisición de Clear Lam, de Elk Grove, Illinois, y Peninsular Packaging , de Exeter, California.

Está surgiendo una línea totalmente nueva de productos envasados: la mitad de los encuestados en una encuesta reciente realizada para Sonoco dijeron que comen frutas o verduras frescas cinco o más veces por semana.

“Los envases tipo concha se utilizan ampliamente en fruta cortada y otros productos de valor añadido, y cada vez se usan más en ensaladas preparadas debido a la protección de su contenido y a la alta comercialización del producto, lo que genera ventas por impulso”, afirma Sarah Hobson, gerente de producto de Inline Plastics Corp. , Shelton, CT.

Los consumidores pueden estar tranquilos con productos envasados ​​de forma segura en envases a prueba de manipulaciones que llevan etiquetas que indican dónde y cuándo se han cosechado. Ahora, con el apoyo de los principales minoristas, los productores de envases están trabajando para llevar nuevos niveles de eficiencia y sostenibilidad a los envases tipo clamshell.

El paquete de productos más ecológicos

Los consumidores han llegado a esperar que las almejas sean reciclables y estén hechas de material reciclado.

«Clientes como Walmart suelen preferir opciones de empaque más sostenibles», afirma Michelle Ziegler, gerente nacional de cuentas de Pactiv , con sede en Lake Forest, Illinois. «Normalmente utilizamos un alto porcentaje de material reciclado en nuestros envases de PET, con una porción de PET virgen para mejorar la transparencia. Con frecuencia, los clientes comentan sobre la opacidad del material reciclado, por lo que el material virgen se utiliza para contrarrestar esa opacidad».

La fusión en 1959 de Central Fibre, American Boxboard y Ohio Boxboard dio origen a Pactiv, que a su vez era una filial de Tenneco , con sede en Lake Forest, Illinois.

Algunos productores dicen que la forma más eficaz de hacer que estos contenedores derivados del petróleo sean más ecológicos sería llevar los esfuerzos de reciclaje a nuevos niveles.

“Si un envase tipo concha, como el nuestro, está hecho de PET reciclado, es muy sostenible”, afirma Kurt Zuhlke Jr., presidente y director ejecutivo de Kurt Zuhlke & Associates , con sede en Bangor, Pensilvania. “Acabo de regresar de Holanda, y tienen uno de los programas de reciclaje más exitosos de Europa. Fíjense en Europa en cuanto a su éxito en el reciclaje; ahí es donde debemos estar”.

“El material tiene que ser uniforme cuando se forma la concha, de lo contrario pueden surgir problemas en la línea automatizada con conchas que no se cierran o con contenedores aplastados”.

— Kurt Zuhlke Jr., Kurt Zuhlke & Associates

Otro intento de sostenibilidad, o al menos de economía, ha implicado reducir la cantidad de material utilizado para fabricar cada envase, pero los proveedores advierten a los compradores que tengan cuidado con estos envases más endebles.

“Lo más importante es la consistencia del material”, afirma Zuhlke. “El material tiene que ser uniforme cuando se forma la concha, de lo contrario, pueden surgir problemas en la línea automatizada con conchas que no se cierran o los envases se aplastan. Esto sucede cuando el fabricante intenta hacerlo más delgado de lo que exigen las especificaciones. Vemos esto, en particular, en China”.

Existe un punto medio que permite economizar material y, al mismo tiempo, proporcionar un contenedor resistente.

“En lo que respecta al peso de los contenedores, los fabricantes se esfuerzan por encontrar el uso óptimo del material para sus embalajes”, afirma Hobson de Inline. “Es importante encontrar un equilibrio entre mantener los contenedores livianos y fácilmente reciclables, pero también lo suficientemente resistentes para proteger el contenido y soportar el apilamiento en las estanterías”.

Una empresa californiana aspira a liderar el camino hacia un futuro más ecológico con un envase tipo concha que prescinde por completo del petróleo, optando por un embalaje fabricado con materiales vegetales. «Hemos lanzado una nueva línea de envases sostenibles de origen vegetal», afirma Sara Lozano, directora de marketing de Sambrailo Packaging , con sede en Watsonville, California. «Hemos recibido una respuesta muy positiva, sobre todo de productores y consumidores de productos orgánicos. Las tiendas están encantadas de contar con esta alternativa».

Sambrailo, que tiene casi un siglo de existencia, ofrece una variedad de paquetes para fresas y arándanos y productos de ensalada del vecino Valle de Salinas. En 2017, la empresa presentó una línea de paquetes a base de plantas llamada Readycycle que es particularmente atractiva para los productores orgánicos que tienen una fuerte participación de mercado en frutos rojos. Sambrailo espera que una generación más ecológica de consumidores quiera envases con un impacto más suave. “Este será un gran cambio en la industria y nos estamos preparando para ello”, dice Lozano. “Te da la opción de plástico o una alternativa más sostenible. Todavía ofrecemos el envase con tapa normal y seguimos vendiendo más que el Readycycle”.

Sambrailo todavía produce sus conocidos envases de plástico duro para tomates, bayas y otros productos agrícolas, así como cajas de cartón.

Pero además de su atractivo para los consumidores preocupados por el medio ambiente, sus envases de origen vegetal también tienen otras ventajas. “Se pueden aprovechar todas las superficies para la impresión, en lugar de solo la parte superior e inferior”, afirma Lozano. “No tenemos un cierre con botón, sino más bien con un cierre de fricción”.

Este nuevo producto tiene un precio superior, pero Sambrailo espera reducir la diferencia a medida que se igualen las economías de escala. “Cuesta más con el volumen actual”, afirma Lozano. “Con el volumen que manejamos, definitivamente hay un factor de costo, pero ya hemos podido reducir el costo a medida que aumenta el volumen”.

Incluso en esta etapa experimental, Sambrailo ofrece su “almeja” ecológica en varios tamaños y formatos diferentes. “Readycycle está disponible en una canasta abierta de una pinta, que es el mismo tamaño que las antiguas canastas verdes, y en tamaños de 6, 12 y 16 onzas con tapa abierta o con una ventana para ver la fruta”, dice Lozano. “Puedes ver la fruta abriendo la ventana y cerrándola”.

¿Cuánta seguridad es suficiente?

Los envases tipo almeja deben tener la capacidad de mantener los alimentos frescos, incluso después de haber sido abiertos, y deben ofrecer una visión clara del producto.

Una opción que está ganando terreno es reemplazar la tapa rígida que se cierra de forma segura con una película que se puede retirar y volver a sellar.

“He visto más envases termosellados”, dice Ziegler de Pactiv. “Se utiliza un recipiente con una superficie plana sellada por encima. Con un sello se puede introducir más cantidad en una atmósfera modificada y obtener una vida útil más prolongada”.

Estos envases tipo “clamshell” pueden ofrecer una vida útil más larga y ahorros en el material necesario para fabricar el envase.

“Las versiones más nuevas y de menor costo de las bandejas son las que tienen películas resellables para productos agrícolas”, dice Forowycz de Sonoco. “Esta es la tendencia más reciente que reemplaza a los envases tipo almeja más antiguos. Esta tecnología es una variación del empaquetado común de galletas. Es propiedad de Sonoco y ofrece envases resellables a un costo económico. También tenemos un nuevo envase flexible, apilable y resellable hecho a partir de un rollo de película en una máquina de sellado de película vertical firme. Se llama PrimaPak y es un envase híbrido entre una bandeja y una bolsa”.

Sin embargo, existen diferencias de opinión sobre si estos contenedores proporcionan una protección adecuada contra la contaminación, las amenazas a la seguridad alimentaria o la merma.

"He visto que en las tiendas la gente abre estos envases, saca el producto y los vuelve a sellar", afirma Zuhlke.

Estos paquetes resellables plantean la cuestión de cuán importante es saber que el contenedor no ha sido manipulado.

“La resistencia a la manipulación es extremadamente importante”, afirma Hobson de Inline Plastic. “Proporciona un nivel adicional de confianza para los minoristas y los consumidores a la hora de tomar una decisión de compra. Garantiza que el contenido no se haya extraído (lo que daría como resultado una cantidad inferior a la indicada en la etiqueta) ni se haya contaminado (lo que provocaría un posible riesgo para la salud). De hecho, Inline fue el primer fabricante de envases en introducir un envase resistente a la manipulación y con precinto de seguridad en 2005 con nuestra línea Safe-T-Fresh”.

Para Inline, la protección contra manipulaciones está relacionada con la vida útil y se extiende a garantizar que todos los lados del paquete estén seguros. “El sellado perimetral es un diferenciador clave al comparar productos con tapas tipo clamshell”, afirma Hobson. “Los envases de Inline ofrecen una mayor resistencia a las fugas y dan como resultado una vida útil más larga que otros tipos de sistemas de cierre”.

La protección del producto contra la contaminación, humana o de otro tipo, es la razón principal para el envasado en envases tipo clamshell.

“En el sector alimentario, el embalaje a prueba de manipulaciones es fundamental, y los envases tipo concha son solo una forma de embalaje a prueba de manipulaciones”, afirma Jim George, director de formación del Instituto de Profesionales del Embalaje , en Oakbrook Terrace, Illinois. “Los envases tipo concha, por su diseño, son difíciles de abrir, especialmente para productos de alto valor donde el robo es frecuente. La seguridad del producto es el precio a pagar por la incomodidad de tener que esforzarse más para abrir un envase tipo concha”.

Muchos usuarios finales esperan poder saber si el paquete ha sido manipulado.

Los envases a prueba de manipulaciones son más comunes que los a prueba de manipulaciones, afirma Forowycz de Sonoco. “Las empresas de productos de consumo masivo, los minoristas y los consumidores esperan que los envases sean a prueba de manipulaciones. La seguridad alimentaria es algo que se espera de los productos actuales”.

Si bien la seguridad alimentaria es un estándar de envasado universal, existen casi tantos estilos de envases tipo concha como frutas y verduras enviadas en estos paquetes duraderos, porque cada uno es adecuado para una tarea en particular.

El paquete adecuado para el trabajo

Sambrailo Packaging, que introdujo las cajas de plástico en 1987, ha llevado el embalaje a un nuevo nivel con sus cajas ReadyCycle 100 por ciento reciclables que contienen un "cierre por fricción" en lugar de un cierre con botón. Una de las grandes ventajas de los envases de cartón, además de su sostenibilidad, es la posibilidad de personalizarlos con una marca. (Foto cortesía de Sambrailo Packaging)

Existe un nivel de sostenibilidad en los envases tipo clamshell que no depende del material ni del método de construcción, sino de la eficiencia con la que transportan los alimentos y la eficacia con la que los protegen contra el deterioro.

“No se trata tanto de que un envase tipo concha sea mejor que otro, sino de tener un diseño que sea apropiado para tu producto”, dice George. “Una ventaja de un envase tipo concha es que se puede diseñar de manera muy ajustada alrededor del producto, lo que puede ahorrar espacio por metro cuadrado de espacio en las estanterías, a diferencia de otras formas de envasado”.

El envase tipo concha bien diseñado debería ahorrar espacio en cada paso, desde el campo, hasta la planta de empaque, el centro de distribución y en el estante del departamento de productos agrícolas.

“Se desea la mayor cantidad de producto”, afirma Ziegler de Pactiv, “por caja, por palé y por camión”.

La forma de lograr esta eficiencia no es el envase adecuado, sino el contenedor correcto para el producto en particular.

“Existen tamaños estandarizados para distintos tipos de frutas y verduras”, afirma Forowycz. “Dentro de esos tamaños estándar, existe la posibilidad de personalizar la apariencia y el rendimiento. Por ejemplo, los tomates y las bayas tienen tamaños estándar para adaptarse a los contenedores de envío. La lechuga es similar, con tamaños de 5 onzas, 10 onzas y 1 libra. No todos los envases tipo clamshell se ajustan a los tamaños estándar, pero la mayoría sí”.

Las bayas se encuentran entre las frutas que con mayor frecuencia se envasan en envases tipo almeja, pero las especificaciones no son las mismas para todas las bayas.

“En el caso de los arándanos, se observa la fuerza de cierre, cómo se desempaquetan a medida que avanzan por la línea”, dice Ziegler. “Se busca que se desempaqueten suavemente y se mantengan cerrados a medida que avanzan por la línea. Las fresas se envasan en el campo; no se buscan restos, agujeros ni plásticos que sobresalgan”.

Una prueba importante para los proveedores de envases de fresas es si tienen la capacidad logística para llevar la cantidad correcta de cajas al lugar correcto en el momento correcto, porque cada año se embalan 2 millones de cajas de fresas en los campos de California.

“El aspecto del servicio implica tener las cajas en el lugar correcto en el momento correcto”, dice Ziegler.

Cualquiera que sea la forma, el tamaño o el estilo, estos paquetes permiten mover, exhibir y mantener la frescura de manera eficiente.

“Los envases tipo clamshell son ante todo una cuestión de seguridad y funcionalidad”, afirma George. “Un objetivo clave de un envase tipo clamshell es mantener el centro de gravedad de un diseño cerca del punto medio del envase. Lo que hace que un envase tipo clamshell sea mejor que otro depende del usuario. Su construcción de una sola pieza ofrece a los vendedores más opciones de diseño. En el caso de los productos agrícolas, un hecho es que cualquier envase tipo clamshell utilizado debe mostrar el producto en su interior desde todos los ángulos, para que los consumidores puedan ver la frescura.