Las patatas de Wisconsin cuentan con ventajas en su región

Si se les pidiera que nombraran las tres cosas más asociadas con Wisconsin, los Green Bay Packers y los productos lácteos probablemente estarían en el primer lugar de la lista. Las salchichas, las motos de nieve o la cerveza podrían estar muy cerca. A los productores de papas de Wisconsin les gustaría ver el día en que las papas se asocien fácilmente con el estado de Badger.

Solo superado por Idaho y Washington, Wisconsin es el tercer mayor productor de papas del país. El estado suele cosechar 25 millones de quintales (cwt.), o 2.500 millones de libras de papas, en 63,000 acres, según la Asociación de Productores de Papas y Hortalizas de Wisconsin (WPVGA) , con sede en Antigo, Wisconsin. La superficie cultivada se mantiene estable, informa el director ejecutivo Tamas Houlihan, quien añade que, si bien Washington es el segundo estado productor, el 90% de sus papas se utilizan para papas fritas. "En términos de existencias frescas, Wisconsin probablemente ocupa el segundo lugar a nivel nacional y el primero al este del río Misisipi", afirma.

Un clima frío del norte, un calentamiento rápido en primavera y un suelo arenoso hacen de Wisconsin un lugar ideal para cultivar una amplia variedad de papas, incluidas las Russet, las blancas, las rojas y las amarillas, así como papas especiales. La producción se centra en la región de arenas centrales del centro de Wisconsin.

“Wisconsin ofrece la mayor variedad de papas de los Estados Unidos”, afirma Houlihan. “Debido a nuestra ubicación, ofrecemos entregas al día siguiente a prácticamente cualquier mercado al este del río Mississippi”.

La producción fresca, que se ha mantenido constante en los últimos 25 años, suele representar alrededor del 45 por ciento del volumen, hasta 12 millones de cwt o 1.2 millones de libras.

“Las patatas de Wisconsin son conocidas por su calidad constante”, afirma Larry Alsum, presidente de Alsum Farms & Produce , empresa que cultiva y distribuye desde Friesland, Wisconsin. “En Wisconsin no solo tenemos todas las variedades que tienen los demás estados, sino que cultivamos más variedades que cualquier otro estado”.

Si bien algunos productores comienzan a cosechar en julio, la cosecha generalmente comienza a mediados de agosto y la mayor parte de la excavación suele realizarse en septiembre. Las papas normalmente terminan de cosecharse en octubre antes de almacenarse para su distribución, que generalmente termina durante el verano. En términos de volumen, las papas son el cultivo más grande de Wisconsin.

Mike Carter, director ejecutivo de Bushman's Inc. , ubicada en Rosholt, Wisconsin, está de acuerdo. "Compararía las patatas de Wisconsin con las de cualquier otro estado", afirma. "Me gustaría que las patatas de Wisconsin recibieran mayor reconocimiento".

Conexión del Medio Oeste

La ubicación de Wisconsin en el Medio Oeste le otorga una ventaja logística sobre otras regiones productoras de papa. Es el estado con mayor producción al este del río Misisipi, lo que le brinda un acceso privilegiado a algunos de los mercados más grandes del país.

Aunque los productores y exportadores de Wisconsin distribuyen patatas por todo Estados Unidos, sus principales mercados están al este del río Misisipi y en el Medio Oeste, así como en los estados adyacentes a Wisconsin: Illinois, Minnesota, Iowa y Michigan. El estado mantiene una sólida presencia en el sudeste y los comercializadores venden regularmente a clientes de Alabama, Misisipi y Florida, afirma Houlihan.

Debido a que los productores de Wisconsin tienen una clara ventaja en materia de transporte, el retorno para el agricultor es mayor, afirma Mark Finnessy, secretario de Okray Family Farms en Plover, Wisconsin.

Esa conexión con el Medio Oeste ayuda a las ventas, afirma Roderick Gumz, copropietario de Gumz Muck Farms , con sede en Endeavor, Wisconsin. "Se trata de nuestra ubicación, nuestra oferta y el momento y la dinámica del mercado", explica. "Tenemos la suerte de estar en una zona que el consumidor valora y podemos aprovecharlo. Contamos con buenos productores, buenas oportunidades y buenos mercados que nos permitirán ser sostenibles en el futuro".

Roundy's Supermarkets Inc. , con sede en Milwaukee, Wisconsin , y sus más de 150 tiendas minoristas Pick 'n Save, Copps, Metro Market y Mariano's en Wisconsin e Illinois, dependen de las papas de Wisconsin y probablemente sean uno de los mayores clientes de este producto, afirma Steve Jarzombek, vicepresidente de comercialización de productos agrícolas de Mariano's en Chicago.

Ahorros de flete

“Cualquiera que trabaje en el Medio Oeste necesita patatas de Wisconsin”, afirma Jarzombek. “Dependemos en gran medida de sus suministros”. Wisconsin ofrece un suministro constante de todas las variedades principales. “Hacen un gran trabajo y realmente han descubierto cómo almacenar las patatas”, explica. “La calidad es constante durante todo el año”.

Los mayoristas trasladan el ahorro en fletes a sus clientes. Heartland Produce Co. distribuye productos agrícolas desde Kenosha, Wisconsin, a minoristas y distribuidores de servicios de alimentos en Minnesota, Illinois, Indiana y otras zonas del Medio Oeste. «Utilizamos muchas papas de Wisconsin», comenta Mike Bettin, vendedor. «Como son de producción local, es muy fácil conseguirlas. Los costos de transporte son menores. Llegan aquí en poco tiempo, en comparación con los dos días que tardan desde el oeste. Las papas de Wisconsin son fundamentales porque los clientes suelen recibirlas en pocas horas».

Si bien los productores de papa de Wisconsin esperan alcanzar los objetivos de producción en volumen, esto no ha estado exento de desafíos. El otoño pasado fue muy húmedo y ofreció condiciones de crecimiento desfavorables. Sin embargo, según los productores, durante el verano prevaleció un clima mejor.

Mantener una fuerza laboral adecuada es otro desafío. La escasez de mano de obra ha afectado particularmente a los empleadores agrícolas y de las zonas rurales de Wisconsin. Una encuesta realizada en 2015 por Wisconsin Manufacturers and Commerce mostró que la mano de obra era la principal preocupación de los empleadores. Hasta el 70 por ciento de los encuestados afirmó tener dificultades para contratar empleados, en comparación con el 53 por ciento en 2014.

“Nos resulta muy difícil conseguir los trabajadores que necesitamos para las operaciones agrícolas y de envasado”, afirma Carter, de Bushman. “Es más difícil que en el pasado”.

Alsum Farms emplea a estudiantes de secundaria y universitarios durante los meses de verano, pero experimenta escasez en otoño, durante su temporada alta de empaque. Alsum Farms trabaja para enfrentar el desafío laboral construyendo su reputación como un buen empleador. Se enfoca en desarrollar a los empleados existentes, promover a los internos y brindar oportunidades de progreso.

Comercio local

Una de las tendencias más alentadoras de los últimos años ha sido el movimiento local. Carter señala que hay aproximadamente 19 millones de personas viviendo en el triángulo de Chicago, Minneapolis-St. Paul, Minnesota, y Milwaukee, Wisconsin, una zona donde los consumidores consideran que las papas de Wisconsin son locales.

Carter afirma que el movimiento “comprar local” ha tenido un impacto tremendo. “'Comprar local' es bueno para los consumidores y los productores”, afirma. “Es casi tan interesante para los consumidores como comprar productos orgánicos. Refleja el hecho de que los consumidores están más en sintonía con el origen de sus alimentos. A nuestros principales clientes les gusta el hecho de que somos locales”. El envase de Bushman's incluye las palabras “Patatas de Wisconsin”.

Los minoristas están pidiendo a RPE Inc. que incorpore mensajes sobre el cultivo local en el diseño de las bolsas. El productor y distribuidor con sede en Bancroft, Wisconsin, ha respondido con menciones estatales o regionales, que son estratégicas y responden a la demanda de los clientes, afirma Tim Huffcutt, director de marketing. "El movimiento 'compra local' ha impulsado las ventas de papas de Wisconsin", comenta. "Este movimiento sigue creciendo y prosperando. Los minoristas comprenden que los consumidores están más informados que nunca sobre el origen de los alimentos. Dado que las familias son más conscientes de la calidad de los alimentos, buscan más información sobre su procedencia".

El menor impacto sobre el medio ambiente es importante para muchos compradores, dice Dana Rady, directora de promoción, comunicación y educación del consumidor de WPVGA. “Aquí entra en juego la menor huella de carbono”, afirma. “Cuando los minoristas compran patatas de Wisconsin, obtienen y ofrecen un producto más fresco a sus clientes y apoyan a sus economías locales y a los productores locales que proporcionan los productos. Esto es muy importante para mantener comunidades y puestos de trabajo fuertes”.

Los compradores valoran esa ventaja local.

“El consumidor valora los productos cultivados localmente”, afirma Gumz de Gumz Muck Farms. “A veces, el transporte se convierte en un problema. Estamos más cerca del mercado que gran parte de nuestra competencia, que está más al oeste. Tu huella o impacto en el medio ambiente es menor cuando tienes menos costos de transporte”.

Los mayoristas también disfrutan del beneficio local.

“El cultivo local es un aspecto importante en Wisconsin”, dice Bettin de Heartland Produce. “Los compradores quieren apoyar a sus comunidades locales y al estado del que proviene el producto. La ventaja de las papas de Wisconsin es que son locales y fáciles de conseguir. Están cerca, por lo que cuando un comprador necesita reaccionar rápidamente, puede obtener el producto en cualquier momento lo más rápido posible”.

Promociones minoristas

Además de los anuncios en los envases, los minoristas están promocionando las patatas locales de Wisconsin a través de carteles y exhibiciones en las tiendas, así como también promoviendo el aspecto local como parte de sus anuncios.

Los minoristas promocionan con entusiasmo las patatas de Wisconsin, observa Bettin. “Hacen un muy buen trabajo de comercialización de las patatas de Wisconsin”, afirma. “Hay grandes expositores en las tiendas. Están vendiendo mucho producto”. Bettin afirma que los minoristas ofrecen patatas de alta calidad. “Las patatas de Wisconsin les ayudan a completar sus departamentos”, afirma.

Las patatas, que son las hortalizas más populares, son ideales para la comercialización cruzada. Combinan bien con carnes, quesos, mantequilla, crema agria y otros productos. “Sin embargo, se desaprovechan muchas oportunidades de comercialización cruzada”, afirma Carter. “Creo que los paquetes especiales de patatas y las patatas envueltas en papel de aluminio para asar a la parrilla desaparecerían de las estanterías si se exhibieran con carnes. Los minoristas pueden hacer que sea fácil y cómodo combinar ambos productos”.

La WPVGA gasta 350,000 dólares al año en promociones. Proporciona materiales para el punto de venta a los minoristas, que se ponen a disposición a través de proveedores de Wisconsin. Para ayudar a las tiendas a montar regularmente expositores convenientes, la asociación proporciona material, incluidos contenedores del tamaño de una moneda de XNUMX centavos, carteles y cuadernos de recetas. “Son excelentes expositores llamativos para que los consumidores los utilicen mientras compran”, dice Rady. “Los contenedores del tamaño de una moneda de XNUMX centavos son del tamaño perfecto para un expositor en el extremo de la tienda, por ejemplo, lo que también es conveniente para promociones cruzadas en las tiendas”.

En su campaña "Potatoes Power Performance" (Las patatas potencian el rendimiento) , la asociación promociona las patatas del estado mostrando las muchas formas sabrosas y creativas de prepararlas y cómo pueden utilizarse para ayudar a las personas a prepararse para la actividad física y a recuperarse de ella.

En octubre, la WPVGA ha programado su segundo Concurso Anual de Exhibición de Papas de Wisconsin. Este año, la asociación planea otorgar un vehículo utilitario Cub Cadet 2016 con el tema "Powered by Wisconsin Potatoes " a la tienda que mejor exhiba las papas de Wisconsin. Las exhibiciones deben estar activas durante todo el mes y presentar las papas del estado de forma creativa. La fecha límite para enviar las fotos es el 3 de noviembre de 2017. El año pasado, Trig's en Rhinelander, Wisconsin, ganó el primer lugar.

Amplia cartera de productos

Además del creciente interés en comprar productos locales, los consumidores están adquiriendo una variedad más amplia de patatas, entre las que se incluyen las variedades Russet, Blancas, Rojas, Amarillas, Azules, Moradas y Fingerlings.

"Trabajamos constantemente para ofrecer variedades nuevas y emocionantes de papas a nuestros clientes cada año", dice Huffcutt de RPE. RPE trabaja a partir de uno de los principales esfuerzos de investigación varietal, donde los agrónomos revisan más de 250 variedades de papas al año en varias ubicaciones de cultivo en todo el país.

Las papas Russet siguen siendo la variedad más popular. “Sin embargo, han pasado del 70 por ciento del mercado a aproximadamente el 60 por ciento”, dice Alsum de Alsum Farms. “Su participación en el mercado se ha visto erosionada por el aumento de las papas amarillas y las variedades mini. Aunque las amarillas representan un pequeño porcentaje del mercado, su participación se ha duplicado en la última década. Este cambio es el resultado de escuchar a nuestros consumidores”.

La organización de marketing Potatoes USA, de Denver, realizó recientemente una encuesta para determinar qué porcentaje de personas suele utilizar distintos tipos de patatas. Las Russets representaron el 27 por ciento, las blancas el 26 por ciento, las rojas el 21 por ciento, las amarillas el 18 por ciento, las moradas/azules el 10 por ciento y las Petites y Fingerlings empataron con el 9 por ciento. Houlihan, de WPVGA, afirma que todas las variedades, incluidas las especiales, están experimentando un fuerte crecimiento de las ventas. Las amarillas y las rojas están experimentando aumentos de entre el 3 y el 6 por ciento cada una. "Están creciendo exponencialmente en términos de porcentaje", afirma. "Las rojas están creciendo significativamente más que las amarillas".

Los minoristas siguen impresionados por la variedad de patatas del estado. “La mezcla está cambiando”, afirma Jarzombek, de Mariano. “En el pasado, todo eran patatas Russet y Rojas. Hoy, las patatas Amarillas y Doradas son probablemente las que mejor rendimiento tienen en la categoría en términos de crecimiento. Las patatas Fingerling y más pequeñas están experimentando un gran aumento de movimiento”.

La mezcla de productos favorece el movimiento.

“La diversidad de patatas es atractiva para el comercio minorista porque pueden tratar con una sola persona y un solo lugar”, dice Gumz de Gumz Muck Farms, que cultiva patatas rojas, que luego suministra a otros productores-distribuidores. “No tienen que lidiar con la compra de varias personas”.

Nuevas inversiones en variedades

La investigación financiada por la industria ayuda a los productores del estado de Badger a seguir siendo competitivos. En asociación con la Universidad de Wisconsin, la WPVGA gasta aproximadamente $350,000 al año en investigación sobre nuevas variedades y temas, incluidos el mejoramiento de papas, la producción de semillas, el cultivo de papas, la protección de los recursos naturales y el control de plagas.

El 24 de enero de 2017, la WPVGA anunció su compromiso de recaudar más de 5 millones de dólares en los próximos 10 años para apoyar el programa de la universidad. La WPGVA ha sido socio financiero de la universidad durante muchos años. La asociación ha producido una granja de semillas de papa de última generación, Lelah Starks Elite Foundation Seed Potato Farm en Rhinelander, Wisconsin, que emplea a científicos líderes que prueban y desarrollan nuevas variedades.

Las granjas de patatas también suministran a los productores patatas de semilla de primera generación. Todas las patatas cultivadas en la granja se originan en cultivos de tejidos en un laboratorio del campus de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los minitubérculos producidos a partir de plántulas de invernaderos se plantan al año siguiente para producir la primera cosecha de campo. Luego, esos tubérculos de semilla se venden o se multiplican para un segundo año en el campo.

“Todos los años, realizamos ensayos de variedades extensos en tres estaciones de investigación diferentes en Wisconsin”, dice Houlihan de WPVGA. “En el desarrollo de nuevas variedades, nuestro programa Spud Pro limpia las patatas de semilla y se asegura de que estén libres de enfermedades y virus. Si encontramos una variedad que sea realmente buena, queremos desarrollar semillas rápidamente para poder entregarlas a los productores comerciales”. Alrededor del 10 por ciento de las patatas cultivadas en el estado son para semilla, lo que lo convierte en uno de los principales estados de patatas de semilla.

Otra área de colaboración en materia de investigación es la Instalación de Almacenamiento de Investigación de Papas y Hortalizas en Hancock, Wisconsin. Fue diseñada y construida por productores para estudiar la relación entre la gestión del campo y las prácticas de almacenamiento de productos agrícolas frescos, incluidas las papas, las zanahorias, las cebollas, las remolachas, el repollo, la calabaza y el zapallo. La instalación demuestra cómo los productores de Wisconsin siguen trabajando con socios de la industria para invertir en el futuro de la agricultura, según el sitio web de la WPVGA.

Alsum dice que su empresa siempre está probando nuevas variedades. Alsum Farms está ampliando sus variedades amarillas y desarrollando variedades rojas y amarillas del tamaño de uno o dos bocados.

Aprovechar los nilleniales

Larry Alsum, presidente de Alsum Farms & Produce, Friesland, Wisconsin, prevé un crecimiento constante para las papas de Wisconsin a medida que los productores trabajan para identificar tendencias, nichos y oportunidades de consumo.

Tim Huffcutt, director de marketing de RPE con sede en Bancroft, Wisconsin, cree que las bolsas y los envases más pequeños tendrán una tendencia al alza y aumentarán la demanda de productos con valor agregado, incluidos paquetes aptos para microondas, productos con sabor agregado y artículos envueltos individualmente.

Si bien las bolsas de 5 y 10 libras de Russets aún impulsan la categoría de papas, los consumidores, particularmente los Millennials, se están volviendo más aventureros, impulsando las ventas de Purples y Fingerlings, dice Mike Carter, director ejecutivo de Bushman's Inc., Rosholt, Wisconsin.

A medida que los consumidores se preocupan más por la salud, se hace más hincapié en promover los atributos saludables de las patatas. Las patatas son una buena fuente de vitamina B6, potasio, vitamina C, manganeso, niacina y fibra dietética.

“Tenemos un producto excelente y es hora de que hagamos correr la voz sobre el valor nutricional y de salud de las papas”, dice Mark Finnessy, secretario de Okray Family Farms en Plover, Wisconsin. “Es hora de que los agricultores eduquen a los consumidores”.

Las preferencias de los millennials seguirán siendo un tema central. “No planifican con demasiada antelación; compran una o dos comidas a la vez”, afirma Finnessy.

A los millennials les encanta explorar, dice, “pero no pasan mucho tiempo cocinando”, dice. “Quieren que su comida sea rápida y conveniente”.