CALENTAR LAS REBAJAS DE INVIERNO CON BAYAS IMPORTADAS

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2018 de Produce Business.

Las variedades importadas en conjunto se han duplicado en tres años.

Hazte a un lado con los cítricos. Las bayas se están volviendo tan populares en invierno como lo han sido durante años en verano. La clave para ello es una mayor disponibilidad.

Las importaciones de arándanos, fresas, frambuesas y moras se duplicaron colectivamente de 774.7 millones en 2014 a 1.6 millones de libras en 2017, según datos del Servicio de Investigación Económica (ERS) del USDA actualizados el 15 de agosto de 2018.

Esta procedencia extranjera, combinada con la fruta cultivada en el país, es la razón por la que las bayas se clasificaron como la categoría de fruta número 1 en los Estados Unidos el año pasado, según FreshFacts on Retail, 2017 Year In Review , publicado por la United Fresh Produce Association, con sede en Washington, DC.

“En Sudamérica, Centroamérica y México, la cosecha de frutos rojos es excelente, lo que significa que en enero las bayas tienen un sabor delicioso”, afirma Jason Kazmirski, director de comercialización de frutas, verduras y flores de los 70 supermercados independientes que forman parte de Northwest Grocers , con sede en Tukwila, Washington, y que opera bajo marcas como Thriftway, Payless Foods, Red Apple Markets e IGA Markets. “Esto aporta diversidad al departamento de frutas y verduras durante el invierno, cuando los cítricos suelen ser los protagonistas. Las bayas constituyen una categoría importante para nosotros durante las 52 semanas del año”.

La demanda de bayas sigue creciendo, según Jim Roberts, vicepresidente de ventas de Naturipe Farms , con sede en Naples, Florida. “El sector ha experimentado un crecimiento impresionante, entre un 4 % y un 12 % anual durante más de cinco años, y la demanda de productos orgánicos crece al doble de ese ritmo. Las bayas importadas han tenido un impacto muy positivo en este crecimiento, y los consumidores esperan encontrar siempre bayas en su supermercado habitual”.

No se trata solo de una o dos variedades de bayas, afirma Bill Cotton, director de ventas minoristas de Driscoll’s en Watsonville, California. “Los compradores esperan encontrar la variedad completa, las cuatro variedades, tanto convencionales como orgánicas, durante todo el año. Esto ahora es posible gracias a la incorporación de fruta importada”.

LA CALIDAD Y LA CANTIDAD SON CLAVE

Una de las razones que explican el carácter lucrativo de las bayas, especialmente las procedentes de ultramar, es su mejor calidad.

“La calidad va más allá del estado de la fruta”, afirma Luciano Fiszman, gerente de la categoría de arándanos de Gourmet Trading Company, con sede en Redondo Beach, California . “El USDA define el estado, pero el consumidor define la calidad. Si no están satisfechos, no volverán a comprar arándanos frescos durante varias semanas. Las expectativas de los consumidores son más altas ahora que hace algunos años. Hoy en día están mejor informados y los distribuidores han mejorado en la entrega de un producto de mayor calidad”.

En muchos sentidos, afirma Kristina Lorusso, directora regional de desarrollo comercial de The Giumarra Companies , con sede en Vero Beach, Florida , y oficinas centrales en Los Ángeles, “los productores están impulsando la tendencia hacia bayas más grandes y de mejor sabor gracias a su creciente conocimiento del mercado y su comprensión de lo que motiva el consumo. Como resultado, la categoría de bayas es competitiva y muy interesante”.

Un buen ejemplo de esto es lo que viene ocurriendo en Argentina, donde la industria ha vivido un proceso de renovación varietal.

“Desde 2012, las variedades Emerald y Snowchaser, junto con nuevos lanzamientos como Farthing y Kestrel, están reemplazando a las variedades antiguas como O'Neal y Misty”, afirma Carla Genobili, directora del Comité Argentino del Arándano (ABC), con sede en Buenos Aires, que prevé enviar 11,000 toneladas de la cosecha del país a Estados Unidos esta temporada, de las cuales aproximadamente el 40% se transportará por barco, en comparación con el 18% del año pasado por este medio de transporte.

“Argentina se está posicionando a nivel mundial como un proveedor temprano de fruta de alta calidad y sabor, y estas variedades cumplen perfectamente”.

De manera similar, explica Kiah Ruvalcaba, gerente de marketing de Family Tree Farms , en Reedley, California, empresa que cultiva arándanos en Perú y México, “nuestro programa no solo busca cubrir la demanda interna, sino también ofrecer un arándano importado de igual o mejor sabor. Este programa se basa en la genética MBO (de Mountain Blue Orchards, Australia), incluyendo la variedad Eureka, que da como resultado un arándano firme, de gran sabor y con una textura crujiente perfecta. Además, ofrecemos un extenso programa de arándanos jumbo que brinda un producto y una experiencia únicos para los consumidores”.

La cantidad es la segunda razón principal del auge de las ventas de bayas en invierno.

“Volveremos a ver volúmenes récord de berries importados que llegan al mercado estadounidense a medida que las nuevas plantaciones entren en producción. Esto es particularmente cierto para todos los tipos de berries de México, los arándanos de Perú y los arándanos orgánicos de Chile. Esto permitirá oportunidades de promoción en períodos en los que normalmente la oferta era limitada”, afirma Roberts de Naturipe.

Además de esto, añade, "seguiremos viendo que la producción de berries tanto en México como en Perú crece a tasas de dos dígitos durante los próximos tres a cinco años. Hay numerosos países en todo el mundo que plantan berries, ya que la tendencia mundial ahora está siguiendo al mercado estadounidense en lo que se refiere al consumo de berries. El halo de salud y la experiencia de comer consistentemente buena han sido realmente una fuerza impulsora en todo el mundo y, como tal, hay nuevas plantaciones en casi todos los continentes.

“En cuanto al mercado estadounidense, es probable que se sumen Marruecos y Colombia. Sin embargo, México seguirá siendo el actor dominante debido a su proximidad a Estados Unidos, lo que le permite realizar envíos por camión a todas las ciudades importantes”.

Más específicamente, en términos de bayas individuales, las fresas de México se encuentran entre las que han mostrado los mayores aumentos en el consumo en los últimos dos años en lo que respecta a las bayas importadas, según Roberts.

Alrededor del 99.4 por ciento de las fresas importadas en Estados Unidos durante la temporada 2017-2018 procedieron de México, según datos del USDA ERS de agosto de 2018.

“Hemos cultivado una relación clave con Mainland Farms en México e importamos fresas desde el 15 de octubre hasta el 31 de marzo, así como moras y arándanos bajo la marca Red Blossom”, dice Craig Casca, director ejecutivo y propietario de Red Blossom , en Los Olivos, California.

Chile lidera el mercado de arándanos offshore, representando el 43.66 por ciento de las importaciones de esta fruta a Estados Unidos durante la temporada 2017-2018, según datos del USDA ERS. Le sigue México con el 23.25 por ciento, seguido por Perú con el 12.24 por ciento.

“Comenzamos la temporada de importación con arándanos de Argentina y Perú a principios de septiembre”, explica Tom Richardson, vicepresidente sénior de desarrollo global de The Giumarra Companies, con sede en Long Beach, California. “Tenemos un volumen cada vez mayor de México y luego pasamos a un programa más amplio de Chile. Cubrimos toda la temporada de importación de principio a fin”.

La empresa espera tener su mayor aumento de arándanos esta temporada en Perú, dice Richardson. “Nuestro principal socio proveedor está aumentando su producción y continúa plantando otras 200 hectáreas este año, incluida una cantidad considerable de productos orgánicos”.

Según Driscoll's Cotton, la ventaja de importar arándanos de México es una ventaja competitiva en cuanto a frescura. “El transporte desde el campo hasta la venta minorista requiere de dos a cinco días de viaje en camión, en lugar de dos semanas en barco desde Sudamérica”.

Family Tree Farms proyecta que los volúmenes año tras año aumentarán un 30 por ciento para su próxima temporada de arándanos mexicanos.

“Exportamos alrededor del 90 por ciento de nuestros arándanos cultivados en México a Estados Unidos, pero vemos una mayor demanda mundial para esta ventana de producción”, dice Ruvalcaba.

América del Norte es el mayor mercado de exportación de arándanos para Chile, con el 64 por ciento (70,904 toneladas) del volumen total enviado a este mercado la temporada pasada, de noviembre a marzo, según Karen Brux, directora general para América del Norte de la Asociación Chilena de Fruta Fresca, con sede en San Carlos, California.

“Dado que el consumo de productos orgánicos sigue aumentando, también estamos viendo un aumento en la producción de arándanos orgánicos de Chile. Durante la temporada 2017-18, el 12 por ciento del volumen total de arándanos chilenos enviados a América del Norte fue orgánico. En términos de volúmenes previstos para 2018-19, esperamos cifras como las del año pasado”, afirma Brux.

Casi el 99 por ciento de las frambuesas importadas provienen de México, mientras que este país también suministra más del 96 por ciento de las moras a Estados Unidos y alrededor del 3 por ciento proviene de Guatemala, según datos del ERS del USDA. Esta ventana va desde septiembre hasta principios de junio.

“Las frambuesas y moras mexicanas han tenido un crecimiento bastante estable debido a que los productores reemplazan las variedades más antiguas por otras nuevas que brindarán mejor calidad y sabor”, dice Roberts de Naturipe.
Un mayor volumen ha significado tamaños de paquetes más grandes de bayas de alta mar.

“El envase dominante para las fresas importadas sigue siendo el envase tipo clamshell de 1 libra, pero el envase de 2 libras ha mostrado un fuerte crecimiento en los últimos años, y muchos minoristas buscan ofrecer ambos tamaños de envases a medida que la oferta lo permita”, dice Roberts.

En cuanto a los arándanos, Fiszman, de Gourmet Trading, afirma: “Hace años, el otoño estaba dominado por los envases tipo clamshell de 4.4 onzas. Ahora, predominan los de 6 onzas. Comenzaremos a ver más pintas antes que en años anteriores. Más minoristas están promocionando los de 18 onzas”.

MÁS ALLÁ DE LOS CUATRO GRANDES

La fuerte demanda de los consumidores y las ventas minoristas de las cuatro grandes bayas (fresas, arándanos, frambuesas y moras) llevan a los minoristas a plantearse tres preguntas obvias: ¿qué hay de nuevo, qué viene a continuación y qué se está acercando a una mayor disponibilidad gracias a las importaciones para aumentar la cantidad de bayas en los mostradores y reunir más anillos de registro? Dos frutas destacadas en este frente son las uchuvas y los kiwis.

“Las uchuvas están disponibles todo el año en Colombia y en el país, aunque los suministros suelen ser más escasos entre febrero y marzo”, afirma Robert Schueller, director de relaciones públicas de Productos variados de Melissa/World, En los angeles.

“Hemos visto un aumento de ventas de alrededor del 12 por ciento en comparación con el año anterior, impulsado por una mayor disponibilidad y conocimiento del consumidor. Anticipamos un aumento del 12 al 15 por ciento esta temporada, especialmente porque se espera que Ecuador obtenga autorización para exportar su fruta a los Estados Unidos por primera vez este otoño”.

Conocida por muchos nombres, como uchuva, cereza de cáscara, cereza de tierra peruana y bayas incas, estos dos últimos debido a sus orígenes nativos en los Andes, la uchuva es del tamaño de una canica, de color naranja brillante y de sabor agridulce. Algunos importadores venden la fruta con su cáscara, una cubierta exterior que recuerda a su primo botánico, el tomatillo, o sin cáscara.

Las uchuvas se pueden comer sin nada como otras bayas o se pueden utilizar para hacer salsas o chutneys. La mayoría se venden en envases de 3 a 4 onzas.

“Las bayas de kiwi están disponibles en Nueva Zelanda y Chile de febrero a abril”, dice Alex Jackson Berkley, subgerente de ventas de Frieda's Specialty Produce , en Los Alamitos, California. “La fruta está disponible en Estados Unidos de septiembre a octubre”.

El kiwiberry es un pariente en miniatura del kiwi, que es más grande, pero sin la piel peluda. Al igual que su homónimo, tiene un alto contenido de vitamina C. Se come sin masticar, mezclado en batidos, en mermelada o entero en ensaladas de frutas o de aves, entre otros usos culinarios populares.

"Las ventas de kiwiberries son bastante consistentes de un año a otro, con un aumento de alrededor del 5 por ciento en el interés de un año a otro", dice Schueller de Melissa.

Muestra las bayas de aguaymanto y los kiwis junto con otras bayas comunes.

“Cuando es temporada, estas frutas se deben comercializar junto con las fresas, frambuesas, arándanos y moras con al menos 1 o 2 caras, en lugar de en el conjunto de frutas tropicales. O, idealmente, como parte de una exhibición de doble cara o adyacente con frutas del bosque en una y frutas tropicales en la otra”, sugiere Jackson Berkeley de Frieda.

AUMENTAR LAS VENTAS EN LA TIENDA

Enero es casi tan importante como julio para promocionar las bayas, tal como lo es julio para algunos minoristas.

“Realizamos promociones de frutos rojos justo después de Año Nuevo, cuando todo el mundo está pensando en volver al gimnasio y comer de forma más saludable”, dice Richard Stiles, director de frutas, verduras y flores de Redner's Markets , una cadena con sede en Reading, Pensilvania, que cuenta con 44 mercados y 13 tiendas de conveniencia en Pensilvania, Maryland y Delaware.

El año pasado, Redner's se asoció con el Comité Chileno del Arándano en un concurso de ventas y exhibición para gerentes de frutas y verduras. La promoción de 14 días incluyó tres elementos adicionales. Primero, se anunciaron arándanos chilenos en el folleto de la tienda a 2 pintas por $5. Segundo, la dietista registrada de la cadena creó un video que mostraba cómo preparar una ensalada de pollo con arándanos. Tercero, Redner's organizó un concurso en Facebook en el que se pedía a los clientes que enviaran una foto de cómo los arándanos les habían ayudado a cumplir sus propósitos de Año Nuevo. Los clientes que participaron entraron en un sorteo para ganar $100 en efectivo como parte del programa de recompensas de Redner's para la compra de frutas y verduras frescas en la tienda.

“En el pasado, muchos minoristas tuvieron que reducir el tamaño y la cantidad de unidades de almacenamiento de sus exhibidores de frutos rojos de invierno, lo que resultó en una reducción de las ventas y la penetración de clientes”, dice Jim Roberts, vicepresidente de ventas de Naturipe Farms, con sede en Naples, Florida. “Con todas las nuevas opciones, podemos ofrecer exhibidores más grandes, más promociones y mejores mensajes para los consumidores, tanto en términos de puntos de venta en la tienda como en plataformas digitales y de redes sociales”.

Aumentar la frecuencia de las promociones es una herramienta poderosa que muchos minoristas utilizan para impulsar el crecimiento en la categoría.

“Nuestro objetivo es estar siempre por delante de los períodos pico de producción y organizar e iniciar promociones antes de que se produzcan, en lugar de justo en el momento en que comienza un pico de producción”, afirma Craig Casca, director ejecutivo y propietario de Red Blossom, Los Olivos, CA. “Esto permite al productor y al minorista generar entusiasmo y emoción prolongados a nivel minorista, mayor valor para los consumidores y crear canales fluidos para mover cualquier producción adicional de modo que se maximice la calidad y la frescura del producto”.

Según los importadores, ahora el precio depende más de la disponibilidad de suministro que del lugar de cultivo de las bayas.

“En realidad, el precio de las bayas de invierno es más accesible que en primavera, cuando algunos estados producen fruta”, dice Luciano Fiszman, gerente de la categoría de arándanos de Gourmet Trading Company, Redondo Beach, California. “El precio en otoño es probablemente el más alto en este momento, pero la diferencia no es tan grande como hace algunos años. Con la entrada de Perú y México, los precios se estabilizarán mucho más rápido. Esto permitirá que la fruta sea más barata para los consumidores y, por lo tanto, habrá más consumo en estos meses que no son tan tradicionales como otros, al menos por ahora”.