Informe sobre hortalizas del estado de Nueva York

Al pensar en Nueva York, lo primero que viene a la mente son las luces brillantes de Broadway. Sin embargo, la reputación de este estado del Atlántico Medio por su agricultura de calidad se remonta a más de 300 años antes de su fama mundial. En 1870, Nueva York contaba con el mayor número de granjas del país, según el ensayo "Historia de la Agricultura de Nueva York ", publicado por la Biblioteca Albert R. Mann de la Universidad de Cornell. Para 2012, datos del Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York (NYSDA&M), con sede en Albany, NY, muestran que la agricultura aportó más de 5.7 millones de dólares a la economía estatal. De esta cantidad, las hortalizas aportaron 450 millones de dólares, lo que sitúa a Nueva York en el quinto puesto a nivel nacional en la producción de hortalizas frescas para el mercado.

“Ofrecemos un mínimo de 150 referencias de frutas y verduras de temporada cultivadas en Nueva York”, afirma Steve Wright, director de productos frescos y flores de Tops Markets LLC , una cadena de 159 tiendas con sede en Williamsville, Nueva York. “Esto incluye verduras como calabazas de verano e invierno, hortalizas de hoja verde, tomates y todo tipo de pimientos, por nombrar solo algunos”.

Naturaleza y saber hacer

Nueva York cuenta con abundantes recursos naturales ideales para la agricultura. «En el estado existen diversos tipos de suelo productivos», explica Richard A. Ball, comisionado del Departamento de Agricultura y Gestión de Recursos Naturales del Estado de Nueva York (NYSDA&M), quien también es productor de hortalizas y propietario de Schoharie Valley Farms en Schoharie, Nueva York. «Uno de ellos es lo que llamamos tierra negra, rica en materia orgánica. Existe un segundo tipo con alto contenido mineral. Ambos son idóneos para una amplia gama de cultivos. Como en cualquier sector, nuestros agricultores conocen bien su suelo y saben qué cultivos crecerán mejor. Además, contamos con precipitaciones normales y suficientes, así como con abundante agua subterránea».

Los agricultores del estado complementan estas materias primas con la tecnología más avanzada. «Usamos GPS en nuestros tractores para optimizar el uso de la tierra durante la siembra y controlar mejor el uso de fertilizantes», explica Shannon Kyle, del departamento de ventas y marketing de Torrey Farms, Inc. , en Elba, Nueva York, y miembro de la duodécima generación de la familia que trabaja en esta granja con más de 200 años de historia, que ahora abarca unas 10 000 hectáreas. «Aun así, la cosecha todavía se realiza a mano para obtener un producto de la mejor calidad».

Eden Valley Growers , una cooperativa con 58 años de trayectoria en Eden, Nueva York, con 10 miembros que cultivan 1,200 acres (algunos de ellos con 150 años de experiencia), ha invertido esta temporada en una máquina de hielo picado para garantizar la máxima calidad en el envío de brócoli y col rizada. Durante la última década, la empresa incorporó un sistema de refrigeración por agua y un sistema de refrigeración por aire forzado para complementar sus instalaciones de refrigeración al vacío. Además, Eden Valley ha habilitado 8,000 pies cuadrados adicionales de espacio de refrigeración, duplicando prácticamente su capacidad actual.

“Estamos considerando la energía eólica y solar para el futuro”, afirma Dave Walczak, gerente de ventas y operaciones. Una de las últimas tecnologías que algunos agricultores han implementado es el uso de túneles altos para extender la temporada de cultivo en Nueva York. Este impulso se debe a las subvenciones otorgadas como parte de la Iniciativa de Túneles Altos Estacionales . Se trata de un programa voluntario ofrecido por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, con sede en Washington, D.C., que brinda apoyo financiero y técnico para ayudar a los productores a extender la temporada, especialmente en cultivos de alto valor.

“Los agricultores se fijan en la producción por pie, en lugar de la producción por acre, y en cómo pueden aumentar el rendimiento de su inversión”, explica Robert Hadad, especialista en hortalizas de la extensión con sede en Lockport, Nueva York, para el Programa de Hortalizas de los Servicios de Extensión Cooperativa de la Universidad de Cornell. “Los tomates, los pepinos y las verduras son cultivos que estamos viendo en estos túneles. Los agricultores pueden empezar en primavera y hacer nuevos trasplantes a principios de febrero. Luego, en otoño e invierno, pueden conservar cultivos como la achicoria, el hinojo y verduras de hoja verde como la col rizada y la acelga, porque los túneles en esta época actúan como una gran nevera. Estamos viendo especialmente éxito con los cultivos de túneles, como los pepinos pequeños, porque los minoristas los están colocando en una bandeja de poliestireno de seis unidades con film retráctil y los están promocionando”.

La cosecha de hortalizas de Nueva York tradicionalmente comienza con cultivos como espárragos y verduras de hoja verde en mayo y finaliza con cultivos de raíces como remolachas, zanahorias y chirivías, además de calabazas de invierno y zapallos, en octubre.

Los productores de Nueva York también están a la vanguardia en materia de prácticas de seguridad alimentaria. “Siempre hemos estado a la vanguardia en materia de auditorías de GAP armonizadas, y dos de nuestros miembros han recibido sus certificaciones GlobalGAP”, afirma Walczak, de Eden Valley Grower.

El programa nacional de Buenas Prácticas Agrícolas (BPA) de la Universidad de Cornell ha sido líder en el desarrollo de materiales sobre BPA y en la distribución de información sobre seguridad alimentaria a la comunidad agrícola.

“La capacitación en seguridad alimentaria es una parte importante de mi trabajo. En 2006, comencé a trabajar con Wegmans cuando el minorista inició un programa voluntario de certificación de seguridad alimentaria para los agricultores a los que compraba. Hoy, realizamos seminarios intensivos de dos días dos veces al año en invierno y primavera y hasta la fecha hemos capacitado a personal de más de 400 granjas del estado”.

La calidad y cantidad de las verduras frescas cultivadas en el mercado de Nueva York no sólo son buscadas por los casi 20 millones de residentes del estado y los 57 millones de consumidores que viven en las regiones circundantes, desde Filadelfia hasta Boston, sino también más allá.

“Nuestros productos llegan a toda la costa este y llegan hasta el Mississippi al oeste. El clima creará mercados en otras áreas. Hemos enviado pepinos a Texas y, en octubre pasado, repollo a California”, dice Kyle de Torrey Farm.

De los espárragos al calabacín

Los agricultores de Nueva York cultivan una gran variedad de verduras. Casi 40 grupos de productos básicos están incluidos en el calendario de cosecha del programa promocional Pride of New York de NYSDA&M. “Cultivamos maíz dulce, tomates, repollo, pimientos, calabazas y melones”, dice Robin Root, quien, junto con su hermano Scott, dirige la granja familiar Root Farms, que tiene 162 años.

Repollo. Nueva York es el mayor productor de repollo de Estados Unidos. Durante los meses de invierno, los repollos se almacenan y se venden frescos, en lugar de rallarlos para preparar ensalada de col y otros platos similares.

"Cada vez más clientes piden repollo envasado en envases RPC en lugar de cartón para reducir la cantidad de residuos que se deben reciclar. Hemos experimentado con cabezas envueltas individualmente, pero los minoristas no están haciendo mucho esfuerzo para hacerlo", afirma Kyle, de Torrey.

Maíz. El estado ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en producción de maíz dulce.

“El maíz dulce es el producto agrícola número uno que se escanea en la tienda cuando es temporada. Todos lo tienen en sus carritos. Es un verdadero impulsor de unidades”, dice Wright de Tops Markets.

Tops vende una variedad propia de maíz dulce cultivado para el minorista por Eden Valley Growers. El minorista trabaja con más de 200 productores locales durante la temporada. “El maíz dulce amarillo y bicolor solía ser la mayor parte del maíz dulce cultivado. Ahora, estamos viendo que la demanda de maíz dulce blanco está aumentando debido a la solicitud de los minoristas. Esperemos ver más maíz blanco en el futuro”, dice Hadad de Cornell.

Papas. “Compramos y vendemos papas cultivadas en todo el estado”, dice Ken Gray, vicepresidente de ventas y marketing de Bushwick Commission Co., en Farmingdale, Nueva York. “Las papas blancas redondas de Long Island se cosechan en agosto y están entre las mejores del país. Las Yukon se cultivan en el resto del estado y se cosechan en octubre y noviembre. Las Yukon y otras variedades de pulpa amarilla, como las Keuka Gold, que crecen, rinden y se conservan mejor, están ganando popularidad”.

Cebollas. Nueva York ocupa el quinto lugar en su cosecha de cebollas de verano para almacenamiento.

“Las cebollas rojas se están volviendo más populares y se están convirtiendo en un producto básico para nosotros”, dice Andrew Gurda, propietario y gerente de A. Gurda Produce Co. , en Middleton, Nueva York. “Las cebollas orgánicas de verano para almacenamiento son algo relativamente nuevo para nosotros”.

Verduras de hoja verde. “La col rizada en general, y la col rizada cultivada en Nueva York cuando está de temporada, es un producto importante para nosotros. Las coronas de brócoli se han vuelto más populares en los últimos años y la cosecha de Nueva York nos ofrece varias oportunidades”, dice Wright, de Tops.

Eden Valley Growers es una de las empresas que ha aumentado sus plantaciones de col rizada y brócoli en los últimos años. El brócoli es otro proyecto que los investigadores de la Universidad de Cornell han emprendido en un esfuerzo por establecer una industria del brócoli en el este de los Estados Unidos. Antes de esto, la mayoría del brócoli que se vendía en los minoristas de Nueva York y otros estados de la Costa Este provenía de California.

“El primer paso fue trabajar con los cultivadores para encontrar variedades que resistieran las primaveras frescas y los veranos cálidos del estado. La siguiente fase fue buscar productores en Nueva York y en toda la Costa Este que se animaran a dedicar una parte de la superficie a estas variedades. El objetivo final es que haya disponibilidad de brócoli durante 12 meses en la Costa Este. Ahora estamos trabajando en el desarrollo de infraestructura y mercado. Los compradores están acostumbrados a tratar con el Oeste. Todavía no se apresuran a comprar el proyecto de la Costa Este. Eso es lo que hace que este sea un proyecto a largo plazo, sin embargo, soy optimista”, explica Hadad de Cornell.

"Si podemos conseguir que el brócoli tenga un historial comprobado, hay muchas otras verduras que predominan en la Costa Oeste y que podemos probar a continuación", añade Hadad.

Otras verduras. Las judías verdes, los pimientos verdes, las lechugas variadas y los tomates son algunas de las verduras que los agricultores de Nueva York cultivan en grandes cantidades. Se cultivan diversas variedades de cada uno de estos productos para satisfacer tanto a los minoristas como a los consumidores.

“Cultivamos 38 variedades de tomates tradicionales y 42 variedades de ajo tradicional”, dice Ball, comisionado de NYSDA&M, hablando de su propia granja.

¿Qué hay de nuevo? “Las granjas que ahora están en la cuarta y quinta generación están más dispuestas a arriesgarse y probar nuevos cultivos. Tenemos un agricultor que ahora cultiva coles de Bruselas para nosotros, y ha funcionado muy bien. Celebramos una reunión de planificación anual con los agricultores con los que trabajamos. Adquirir el 100% de un producto requiere cierto grado de compromiso por nuestra parte, pero, además, el agricultor que se arriesga a cultivar algo nuevo sabe de antemano que tiene un mercado. Todo se basa en relaciones sólidas.”

Los agricultores de todo el estado cultivan pimientos como el húngaro y el jalapeño, el bok y el pak choy, la berza y ​​las hojas de mostaza, el melón amargo y las calabazas comestibles para satisfacer las necesidades de una población cada vez mayor de residentes de distintos orígenes étnicos, así como de los consumidores habituales que disfrutan de nuevos sabores.

Programas de marketing y comercialización

Pride of New York es el programa de marca del Departamento de Agricultura y Gestión de Productos del Estado de Nueva York (NYSDA&M). El año pasado, como parte del programa Taste NY del gobernador de Nueva York, Andrew M. Cuomo, más de 100 restauradores del estado se comprometieron a aumentar en un 10 % o más la cantidad de productos agrícolas y de origen estatal en sus menús. En el sector minorista, tanto los productores/envasadores como los minoristas utilizan el logotipo de Pride of New York para identificar los productos del estado.

“Colocamos el logotipo “Pride of New York” en nuestras bolsas. Es un símbolo de lo local”, afirma Gray, de Bushwick. Tops Markets incorpora el logotipo “Pride of New York” en carteles y otros materiales impresos en su programa exclusivo “There's No Place Like Homegrown”.

La entrega directa a tiendas, la entrega a centros de distribución minoristas y el almacenamiento de los productos por parte de los productores son formas en las que los minoristas obtienen productos cultivados en el estado. El mercado Hunts Point de Nueva York, en el Bronx, ha sido durante mucho tiempo una buena fuente de productos agrícolas locales.

“Los agricultores de Nueva York son grandes productores de cebollas, repollo, maíz, verduras de hoja verde y muchas otras frutas y verduras. Llevamos años comprándoles productos, no es nada nuevo para nosotros”, afirma Joel Fierman, presidente de Fierman Produce Exchange.

Sin embargo, para algunos minoristas, conseguir frutas y verduras de Nueva York sigue siendo un reto. «Hemos intentado comprar directamente a los agricultores del estado, pero muchos no quieren dedicar tiempo, lidiar con el tráfico ni arriesgarse a recibir multas para entregar los productos en Manhattan», explica Marc Goldman, director de productos frescos de Morton Williams Supermarkets , una cadena de nueve tiendas en la ciudad de Nueva York que no cuenta con almacén. «Esta temporada, tenemos a alguien dispuesto a recoger los productos que necesitamos de las distintas granjas y entregarlos en la ciudad. Además, podrá avisarme con dos semanas de antelación para que pueda incluir estos productos en nuestros anuncios. Esto nos dará la oportunidad de promocionar los productos cultivados en Nueva York».

Se están desarrollando nuevos métodos para vincular la agricultura local con el consumidor de Nueva York. “Además del sistema tradicional de mercados terminales, también estamos ayudando a facilitar modelos de distribución no tradicionales. Ha habido un aumento de unos 150 mercados verdes en la ciudad, las CSA han echado raíces y los restauradores y minoristas se han unido para traer productos de los agricultores que, a su vez, se han unido para crear centros alimentarios. Todo fluye mejor cuando el mercado atrae en lugar de cuando los agricultores intentan expulsar, y ahí es donde el interés en los productos cultivados localmente ha sido muy positivo para nosotros”, explica el Comisionado Ball.