Los minoristas de Nueva York muestran fortaleza durante la adversidad

Publicado originalmente en la edición de julio de 2020 de Produce Business.

Los supermercados y las tiendas independientes del área metropolitana cuentan una historia de relaciones, responsabilidad y resiliencia al atender a los clientes y brindar estabilidad en tiempos inestables.

Con más de 20 millones de habitantes, el área metropolitana de Nueva York sigue siendo, por un margen significativo, la más poblada de los Estados Unidos. También sigue siendo uno de los entornos minoristas más grandes y diversos.

Los mayoristas, distribuidores y minoristas de la ciudad se enfrentan a diario al reto de abastecer un mercado tan grande y diverso. «La demografía de nuestra zona nos obliga a mantenernos al día con las diversas culturas gastronómicas y a garantizar su disponibilidad», afirma Charlie DiMaggio, presidente de FresCo LLC , en el mercado de Hunts Point. «Con una población de más de ocho millones de personas en los cinco distritos de la ciudad de Nueva York y millones más que se desplazan a Manhattan a diario, mantener a todas las familias y restaurantes bien abastecidos se convierte en una tarea titánica».

Si bien el área metropolitana de la ciudad de Nueva York cuenta con una variada representación de cadenas, la mayoría de las tiendas, especialmente en la ciudad, son pequeños comercios independientes. «Generalmente vendemos a pequeños comercios familiares», afirma Ira Nathel, presidente y propietario de Nathel & Nathel en el mercado de Hunts Point. «En la ciudad no hay muchas grandes cadenas, así que abastecemos a pequeños comercios independientes. Las tiendas especializadas predominan en gran medida en este sector».

Según la firma de investigación de mercado IBISWorld, con sede en Los Ángeles, la ciudad de Nueva York representa el 66.7% de los supermercados y tiendas de comestibles del estado de Nueva York. Según el informe, debido a los altos alquileres y a la densidad de población, las tiendas son más pequeñas y numerosas. Como los compradores suelen tener ingresos más altos en estas áreas, las tiendas de comestibles especializadas y las cadenas nacionales de supermercados de lujo, como Trader Joe's y Whole Foods, también son populares, añade el informe.

Además de su diversidad, Nueva York es conocida por su ambiente vibrante. "Nueva York es un mercado dinámico y, gracias a sus tiendas y restaurantes independientes, es un lugar excelente para la compra de productos frescos", afirma Ronnie Cohen, director de Vision Import Group en Hackensack, Nueva Jersey.

El mercado neoyorquino siempre está activo, afirma Gabriela D'Arrigo, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de D'Arrigo New York , en el mercado de Hunts Point. "Somos la ciudad que nunca duerme", añade.

Philip Penta, socio gerente de 3 Guys from Brooklyn , un mercado independiente al aire libre de estilo tradicional, afirma que la palabra "competitivo" se queda corta para describir el comercio minorista en Nueva York. "En esta zona de Brooklyn, probablemente haya un puesto de fruta en cada esquina", dice. "Así que necesitamos tener una ventaja. El 90% de nuestra venta es de frutas y verduras, por lo que es un negocio muy exigente. No es para cualquiera".

Resiliencia en el comercio minorista

Sin duda, los vendedores y distribuidores de alimentos de Nueva York pudieron poner a prueba su resistencia este año durante la pandemia de COVID-19. "Normalmente, Nueva York es un mercado sumamente competitivo", afirma Cary Rubin, vicepresidente de Rubin Bros. Produce Corp. en el mercado de Hunts Point. "Así es el negocio. Al principio, cuando estalló la crisis, todo se volvió caótico; todos estaban encantados de conseguir productos".

Nunca se puede predecir el comportamiento de los productos agrícolas, afirma Dara Sblendorio, presidenta y propietaria de Sunrise ShopRite , que gestiona dos supermercados ShopRite en el norte de Nueva Jersey y preside el comité de productos agrícolas de Wakefern Food Corp. «Es un sector susceptible a muchos factores, así que ya estamos, en cierta medida, preparados para las interrupciones; esto simplemente lo ha agravado todo».

Mientras los supermercados se esforzaban por competir, muchas tiendas independientes se convirtieron en un tesoro escondido en sus comunidades. «Fue extraordinario ver cómo las tiendas de barrio, olvidadas por muchos debido a las grandes cadenas, los gigantes online y la gente que come fuera, supieron reaccionar y satisfacer las necesidades de nuestras comunidades», afirma Jason Ferreira, director ejecutivo de Ferreira Foodtown en Jackson Heights, Nueva York, que cuenta con cuatro tiendas. «En nuestras tiendas, los clientes podían encontrar productos que no estaban disponibles en las cadenas nacionales y regionales, los clubes de compras ni los grandes supermercados de descuento».

“Fue notable ver cómo los tenderos del barrio, que habían sido olvidados por muchos debido a las grandes cadenas minoristas, los gigantes de Internet y las personas que comen fuera de casa, pudieron ponerse a la altura de las circunstancias y atender las necesidades de nuestras comunidades”.

- Jason Ferreira, Ferreira Foodtown

Thomas Tramutola Jr., gerente de A&J Produce Corp. en el mercado de Hunts Point, informa haber observado un aumento en el volumen de ventas de cadenas de tiendas, tanto pequeñas como grandes. "Algunas tiendas estaban vendiendo entre un 200 % y un 300 % más de lo habitual", afirma.

Las tiendas de alimentación también asumieron un papel destacado a la hora de ofrecer cierta seguridad al público. “Como propietario de un negocio, sentí profundamente que mi objetivo era ser lo más constante y consistente posible para nuestra comunidad”, afirma Sblendorio. “En medio de toda la ansiedad que atravesaban las personas, era importante que supieran que podían confiar en su tienda local Shoprite y que estaríamos allí para ayudarlos. Nunca olvidaré el sentido de responsabilidad que desarrollé a través de esto, y sé que me ayudará a guiarme durante el resto de mi carrera”.

DiMaggio coincide en que los comercios minoristas se transformaron en rayos de esperanza y en un lugar donde adquirir algo de seguridad. “Como adultos, hemos sido programados para ser proveedores de nuestras familias”, afirma. “Si bien la mayoría de nosotros no cazamos, pescamos ni cultivamos nuestros alimentos, corremos a las tiendas lo más temprano posible para comprar piña, mango y plátanos para alimentar y consolar a nuestras familias. Los alimentos reconfortantes se convirtieron en esa manta de seguridad que nos dice que todo estará bien”.

En Good Harvest 4th Street Food , una cooperativa de alimentos mayoritariamente orgánicos y vegetarianos en Manhattan, la misión de servir a sus miembros adquirió una nueva urgencia. «Era importante para nosotros seguir sirviendo a nuestros miembros», dice Yoli Ouiya, compradora especializada y miembro de la cooperativa. «Y no solo proporcionarles alimentos, sino también mantener nuestro compromiso con la sostenibilidad y la salud».

Confiando en las relaciones

La flexibilidad y las relaciones en la cadena de suministro desempeñaron un papel importante para dar consistencia al comercio minorista. “Hemos sido bastante resilientes con respecto al suministro”, dice Sblendorio. “Tuvimos que enfrentarnos a todo, desde el impacto logístico hasta la disponibilidad reducida de algunos productos, pero pudimos adaptarnos y enfrentar el desafío para garantizar que nuestros consumidores siguieran recibiendo los alimentos que necesitan”.

Por ejemplo, Sblendorio menciona que se centraron en la optimización de SKU. “Pudimos trabajar junto con nuestros proveedores para asegurarnos de tener algo en las estanterías para nuestros clientes”, afirma. “En lugar de ofrecer 12 variedades de manzanas diferentes, tal vez solo tuviéramos seis, pero al menos teníamos una selección de manzanas”.

Ferreira, de Ferreira Foodtown, dice que la empresa fue flexible a la hora de adquirir productos de distintos vendedores, proveedores y fuentes para mantener los estantes abastecidos y las tiendas abiertas. “Los neoyorquinos fueron comprensivos y solidarios, respetaron el distanciamiento social y las medidas de seguridad, y fueron cooperativos”, afirma. “Muchos volvieron a cocinar en casa y eso se ha visto en la forma en que los clientes han estado comprando”.

“Tuvimos que enfrentarnos a todo tipo de problemas, desde el impacto logístico hasta la menor disponibilidad de algunos productos, pero pudimos adaptarnos y afrontar el desafío para garantizar que nuestros consumidores siguieran recibiendo los alimentos que necesitan”.

— Dara Sblendorio, Shoprite del amanecer

Ouiya expresa la importancia del apoyo de los proveedores durante la crisis. “Ha sido fascinante y revelador observar la cadena de suministro de productos agrícolas y ver lo bien que funcionaba en realidad”, afirma. “Algunos de nuestros proveedores más importantes, como Baldor, se mantuvieron firmes y estoy agradecida de que hayan seguido brindándonos un servicio tan bueno y constante”.

Los clientes minoristas confiaron en Baldor Specialty Foods , en el Bronx, Nueva York, durante toda la crisis. «Estos mercados seguían necesitando una fuente fiable de productos frescos y alimentos para sus clientes en un momento en que muchos de sus otros proveedores sufrían escasez, así que estuvimos encantados de suministrarles lo que pudimos», afirma Michael Muzyk, presidente. «Si bien contamos con una cadena de distribución muy eficiente que ha hecho posible todo esto, seguimos siendo una empresa familiar que apoya a otros negocios familiares, por lo que no estamos tan automatizados como para no poder atender las solicitudes de última hora cuando realmente las necesitan».

Sblendorio destaca la importancia de la interacción entre las tiendas Shoprite y Wakefern. “Tenemos una dinámica realmente única que abarca toda la cadena de suministro”, afirma. “Wakefern ha trabajado para desarrollar relaciones sólidas con los proveedores. Los minoristas de Shoprite tienen reuniones periódicas (virtuales) con el equipo de compras de Wakefern. Así que, cuando surgieron problemas, pudimos resolverlos juntos. Las líneas de comunicación abiertas han sido cruciales”.

Un viaje indefinido

Durante el punto álgido de la crisis, los minoristas no pudieron hacer más que aguantar y tratar de adaptarse a la montaña rusa del mercado. “Como operador, ha sido un viaje interminable de cambios en cuanto a cómo operamos nuestros supermercados y cómo ha tenido que trabajar nuestro personal de almacén y compras”, afirma Sblendorio. “Cada día que te levantas, descubres la nueva versión del trabajo”.

El negocio ha cambiado mucho, añade Marc Goldman, director de productos frescos de Morton Williams en Manhattan, que cuenta con 16 tiendas. "Ha sido por etapas", explica. "Al principio, fue más caótico y, durante las primeras semanas, la gente compraba más comestibles que cualquier otra cosa. Luego se estabilizó y, en ese momento, los precios de las frutas, verduras y la carne subieron mucho".

“Vemos un aumento continuo en todos los productos de verduras cortadas que vendemos frescas en la tienda todos los días, como los fideos de calabacín, el arroz de coliflor y el arroz con brócoli. Estamos vendiendo aún más de estos productos, ya que la gente cocina más en casa”.

—Marc Goldman y Morton Williams

Ouiya informa que la cooperativa de alimentos observó el mismo movimiento. “Al principio de la crisis, hubo un cambio en los hábitos de compra: las compras de pánico que todos vieron. Sin embargo, en abril y mayo, comenzamos a ver un patrón de compras más relajado”, dice.

La experiencia de compra también se vio afectada por la demografía de la ciudad. “En algunas de las zonas más adineradas de Manhattan, la gente simplemente se fue”, dice Goldman. “Después de que se calmó el caos inicial, vimos una caída significativa en las ventas en nuestras tiendas en las zonas más adineradas. Y nuestra tienda justo al lado de la Universidad de Columbia sufrió una caída cuando los estudiantes se fueron”.

Otra víctima del auge de la crisis fue la publicidad. “Uno de los principales efectos que vimos fue que nadie hizo publicidad ni promocionó sus productos durante la crisis”, afirma Rubin. “La publicidad es algo muy importante en el mercado de Nueva York y desapareció durante este período. Recién comenzó a recuperarse en mayo, cuando algunos minoristas comenzaron a solicitar nuevamente el precio de los anuncios”.

Después de los cambios obvios requeridos por el protocolo gubernamental, los minoristas se vieron desafiados a analizar los cambios en los productos y la comercialización que exigía el nuevo mercado. Debido a que Good Harvest 4th Street Food tiene una presencia tan pequeña, pudo implementar rápidamente medidas proactivas sin realizar grandes cambios en la comercialización o los métodos de abastecimiento, comparte Ouiya. "Y hemos hecho todo lo posible para tener protocolos sostenibles", dice.

Goldman informa que el departamento de frutas y verduras de Morton Williams está básicamente diseñado de la misma manera, pero algunas prioridades son diferentes. “La gente no compra tanta fruta cortada como antes, pero sí compra más verduras cortadas”, afirma. “Por eso, hemos desplazado más el espacio hacia las verduras cortadas. Vemos un aumento continuo en todos los artículos de verduras cortadas que vendemos frescas en la tienda todos los días, como los fideos de calabacín, el arroz de coliflor y el arroz de brócoli. Estamos vendiendo incluso más de esto, ya que la gente cocina más en casa”.