Hay más en el Medio Oeste

La región es una fuente vibrante de productos agrícolas y es "local" para muchos compradores.

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2024 de Produce Business.

El consumidor de hoy quiere saber dónde se cultivan sus alimentos, y los habitantes del Medio Oeste están especialmente interesados.

“Hemos visto cómo la tendencia de la granja a la mesa se está consolidando”, afirma Caroline Patrick, directora de Indiana Grown , en Indianápolis, Indiana. “Los consumidores están pidiendo y quieren participar más en cómo y dónde se obtienen los alimentos que consumen”.

Por ejemplo, dice que un socio dentro del sector de distribución de productos agrícolas de Indiana ha estado trabajando con un gran grupo de cadenas regionales de restaurantes, "obteniendo productos locales para sus menús, no solo a nivel regional, sino también específicos del estado en el que se encuentra el restaurante. Entonces, en un par de meses, veremos menús que resaltan y exhiben los productos cultivados en su propio estado".

“El Medio Oeste es único porque estamos a un día de viaje del 60% de la población de Estados Unidos”, dice Kathy Michael Sponheim, copropietaria de Michael Family Farms en Urbana, Ohio. “Cultivamos una gran variedad de frutas y verduras para alimentar a esa gente”.

Si bien lo local es fundamental, el Medio Oeste suministra frutas y verduras a todo Estados Unidos, agrega. “Comunicamos que la frescura, al tener que viajar un día en un camión en comparación con un viaje de tres a cinco días, es una diferencia significativa en la calidad, pero también reduce el desperdicio de alimentos a nivel de tienda”.

Sponheim dice que la posición geográfica del Medio Oeste brinda un impulso a los productores de la región, particularmente en estos días, cuando los consumidores están preocupados por la cadena de suministro y los problemas de frescura.

“En Michael Family Farms, participamos activamente en la industria y, a través de esta participación, utilizamos las mejores prácticas de investigación y comercialización para compartirlas con nuestros socios minoristas”, afirma.

Sponheim dice que los productos tradicionalmente populares en el Medio Oeste continúan atrayendo a consumidores de otros lugares, y los principales productos incluyen papas, maíz dulce, manzanas, tomates, repollo, calabazas, pimientos morrones y pepinos.

“Sin embargo, los nuevos sabores y la accesibilidad han dado cierto apoyo a las variedades de bayas, microvegetales, coles de Bruselas y col rizada”, afirma.

En Michigan, Trish Taylor, gerente de marketing de Riveridge Produce Marketing , en Sparta, MI, afirma que un producto básico del Medio Oeste que experimentará cierto crecimiento en los próximos años son las cerezas dulces.

“Como la mayor parte de las cerezas dulces provienen del oeste, los minoristas están buscando formas de reducir los costos que se derivan del transporte”, dice Taylor. “Tenemos el clima ideal aquí en Michigan para la producción de cerezas dulces y planeamos aumentar las ventas al por mayor cada año. El abastecimiento regional reduce los costos de transporte y las emisiones de carbono debido a las rutas más largas para camiones”.

PERSPECTIVAS DE COSECHAS

A medida que el año se acercaba a la primavera, las perspectivas para la zona de cultivo del Medio Oeste eran positivas. Sponheim señala que, en abril, la operación todavía estaba enviando su cosecha de almacenamiento de 2023 de papas redondas blancas, rojas y rojizas. "La calidad en el almacenamiento es buena para el resto de nuestro inventario".

Ella dice que un invierno muy suave en general en Ohio y Michigan, donde opera Michael Family Farms, se tornó aún más cálido. Aunque la región había recibido mucha lluvia en los primeros días de la primavera, las temperaturas indicaban que la siembra se realizaría a fines de abril y mayo.

Miedema Produce , en Hudsonville, Michigan, ofrece rábanos rojos, chirivías, zanahorias y cebollas durante todo el año, además de una variedad de verduras de temporada, desde calabacines y calabazas amarillas hasta apio y productos como repollo verde y lechuga roja. Miedema Produce cuenta con granjas en Michigan y Arizona para garantizar el suministro de sus principales cultivos durante todo el año.

Todd Miedema dice que durante el invierno hubo poca nieve, pero eso no tuvo mucho impacto en las operaciones de Miedema. “Nos afecta más la lluvia en verano que los inviernos cálidos o fríos”, dice. “Seguimos funcionando y operando bien”.

Miedema afirma que los ciclos son los que rigen la producción agrícola a nivel regional, tanto en términos climáticos como de consumo. La pandemia de COVID-19 ha trastocado las cosas, en particular en el cambio de la demanda de los servicios de alimentación al comercio minorista y de las ventas a granel a las ventas envasadas en tiendas, pero gran parte de ese cambio temporal se ha normalizado.

Buurma Farms , en Willard, Ohio, cultiva alrededor de 30 variedades de productos agrícolas y comenzó su actividad a mediados de abril.

“Seguiremos trabajando en nuestros cronogramas de planificación hasta llegar a donde necesitamos ir”, dice Chadd Buurma, presidente de la empresa. “Siempre modificamos nuestros cronogramas de plantación en función de las necesidades de los clientes o las tendencias en la industria. Pasamos mucho tiempo en el invierno repasando lo que consideramos como tendencias y plantamos de acuerdo con eso”.

El invierno suave tuvo poco efecto en Buurma Farms, aunque los primeros días de primavera provocaron algunas molestias. “En todo caso, aquí tuvimos un poco de humedad en primavera”, afirma. “Pero esa es la razón por la que no vamos a empezar todavía. Tenemos una semana de retraso, pero eso no es nada grave”.

En Riveridge Produce de Michigan, que produce manzanas y sidra durante todo el año, entre otros cultivos, el clima “ha cooperado en gran medida”, dice Taylor. “Tuvimos algunos días cálidos tempranos que aceleraron el crecimiento de los brotes, pero eso duró poco con el regreso de las temperaturas frías. Estamos unos 10 a 14 días por delante en grados día y etapas de crecimiento”.

Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de la Manzana de Michigan , con sede en Lansing, Michigan, afirma que Michigan "se está preparando para tener una cosecha completa de manzanas este otoño".

Patrick, de Indiana Grown, dice que los productos cultivados en el estado de Indiana tuvieron buenas condiciones de crecimiento a medida que el invierno daba paso a la primavera. "Afortunadamente, no hemos tenido sequía en varios veranos", dice. "Melones, sandías, tomates y calabazas para el mercado de productos frescos son los principales productos de Indiana que se cultivan fuera de un invernadero".

Patrick señala un fenómeno que está teniendo impacto en todo el Medio Oeste: la expansión de los invernaderos y otras operaciones de cultivo en atmósfera controlada.

“Los productores de Indiana están adaptando las condiciones de cultivo en un entorno controlado a sus operaciones. Poder cultivar lechugas, hierbas, microvegetales y productos agrícolas tolerantes al frío les permite ofrecer productos a los consumidores durante todo el año”.

MEDIO OESTE = LOCAL

En general, los minoristas de alimentos del Medio Oeste están ansiosos por promover productos locales durante todo el año y en temporada.

“Nuestras cadenas locales apoyan los productos cultivados localmente”, dice Buurma. “Ya nos están llamando para preguntar cuándo vamos a empezar con los rábanos, las lechugas y todo lo demás. Saben que no es la semana que viene, pero están ansiosos por empezar. Lo anuncian intensamente en sus tiendas”.

Dice que el consumidor “se inclina por ese producto local”.

Anthony's Produce , en St. Peters, Missouri, es un mercado mayorista y minorista de productos agrícolas con una amplia selección de productos cultivados y elaborados localmente. Su propietario, Mike Orlando, afirma que se observan algunos cambios en la demanda.

“Los tomates están ganando impulso, tanto los tradicionales como los Roma”, dice, pero agrega que algunos de los artículos especiales en productos básicos, como los espárragos, los nabos y las papas, se están enfriando.

VENTA AL POR MAYOR ESTABLE Y EN EVOLUCIÓN

En cuanto a la venta al por mayor, Orlando dice que el negocio parece estar mejorando. “La venta al por mayor de productos agrícolas es definitivamente más estable que hace dos años”.

La mano de obra sigue siendo un problema en Anthony's Produce y en todo el sector de productos agrícolas. Para los productores, los mayores costos asociados con el programa federal de trabajadores agrícolas temporales H-2A, especialmente en lo que respecta a los aumentos salariales constantes, son un desafío. Para Anthony's Produce, la situación es un poco diferente y, hasta cierto punto, más localizada.

“Todos los años aumenta el salario mínimo en Missouri”, dice Orlando. “Los precios de la gasolina están más altos que en mucho tiempo y los suministros, como contenedores, bandejas y otros artículos, están en su nivel más alto de todos los tiempos. Estos factores influyen en lo que tenemos que cobrar al por menor”.

En Detroit, Michigan, Jordan Grainger, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial del mayorista Ben B. Schwartz & Sons , afirma que han experimentado una tendencia positiva en las ventas durante los últimos años. «La industria de productos frescos está en constante evolución para adaptarse a las cambiantes demandas de los consumidores».

La dinámica reciente que ha experimentado el negocio es coherente con lo que podría esperarse en el sector de productos agrícolas, afirma. “Hemos seguido ofreciendo una amplia variedad de productos agrícolas”, afirma Grainger. “Algunos años, las ventas son mejores en determinados productos, pero hay muchos factores que influyen en esas fluctuaciones de ventas, especialmente en productos agrícolas con tantas variables”.

Él también cita el trabajo como un problema constante, pero no el único que dificulta la navegación.
“La incertidumbre económica y la inflación parecen haber impulsado algunas compras de los consumidores hacia productos con costos por libra más bajos”, afirma Grainger.

Para Ben B. Schwartz, los productos especiales se encuentran entre los segmentos del mercado que han ido ganando terreno, y lo "local" tiene una demanda constante.

“Los productos locales y regionales siempre han sido una parte importante de nuestro mercado”, afirma Grainger. “La demanda de productos especiales por parte de los consumidores ha ido en aumento. La mayor exposición a las variedades de productos ha impulsado más compras repetidas y un mayor consumo por parte de los consumidores”.