Ohio ofrece productos locales, frescos y con valor añadido.

Los minoristas, productores y mayoristas se enfrentan a la escasez de mano de obra, al aumento de los costes y a la evolución de la demanda.

El sector hortofrutícola de Ohio se está adaptando para satisfacer las demandas del mercado actual y el deseo de los habitantes del estado de Ohio de consumir frutas y verduras locales.

Para los consumidores de Ohio, lo local es importante, afirma Jeff Tomassetti, director de frutas, verduras y flores de Buehler's Fresh Foods, en Wooster, Ohio, cadena de tiendas en el noreste del estado. «A los habitantes de Ohio les encanta nuestro estado y nos encanta apoyar a nuestros agricultores locales. Cada año vemos cómo se producen o cultivan muchos productos nuevos en Ohio».

“Aquí en Ohio tenemos la gran suerte de contar con muchísimos productos locales increíbles, y colaboramos con algunos de los mejores productores, con muchos de los cuales llevamos más de 50 años trabajando”, afirma. “También apoyamos una subasta local de productos agrícolas amish, a la que asistimos dos días a la semana de junio a octubre, llegando a llenar un camión entero dos veces por semana”.

Además de la subasta de productos amish, Buehler's se abastece de frutas y verduras locales siempre que es posible, explica Tomassetti. "Creemos que lo local es una excelente manera de ofrecer opciones más saludables a un precio más asequible, especialmente ahora con el alto costo del transporte de todo lo que importamos y distribuimos por todo el país".

El producto estrella de Buehler en la categoría de ensaladas envasadas es una variedad de lechuga cultivada en invernadero local llamada Buckeye Blend, de Buckeye Fresh en Medina, Ohio. «También ofrecemos microvegetales cultivados localmente en un invernadero interior, algo que era prácticamente desconocido hace unos años».

Según explica, todo responde a la evolución de la demanda de los consumidores. «Ofrecemos una gran variedad de productos precortados o listos para consumir y nos esforzamos constantemente por crear nuevos productos cada año».

Uno de los programas más exitosos de Buehler son sus parfaits de yogur y fruta fresca: yogur bajo en grasa de vainilla, griego o fresa con una variedad de frutas frescas. «Vendemos más de 3,000 por semana y los preparamos frescos en nuestras tiendas todos los días».

Dice que hace unos años también empezaron a preparar boles de açaí con fruta fresca y granola, y que actualmente venden unos 300 por semana.

Aunque Buehler ha experimentado mejoras, Tomassetti afirma que aún persisten los desafíos.

“El factor más importante para operar una tienda minorista en Ohio probablemente no sea diferente al de cualquier otro lugar”, afirma. “Es la mano de obra, encontrar personas apasionadas por el servicio al cliente y que se enorgullezcan de la calidad y el servicio. El costo de los materiales de empaque, los aranceles y los recargos por combustible son otros obstáculos que enfrentamos a diario al operar un supermercado”.

Ethan Stuckey, del mercado de The Pickwick Place , observa una creciente demanda de productos agrícolas de Ohio. Desde su perspectiva en el mercado de agricultores y cafetería de Bucyrus, Ohio, cuyas raíces se encuentran en la tradición agrícola de su familia, la variedad de cultivos se ha mantenido estable.

“Los mayores cambios se produjeron después de la COVID-19: un fuerte repunte en las ventas de productos locales, seguido de una estabilización y una ligera contracción. Últimamente, la situación se ha mantenido estable”, afirma Stuckey. “Parece que la demanda de bayas de todo tipo siempre es mucho mayor que la que podemos cultivar en Ohio”.

MANTENER EL RITMO

Aunque el mercado no experimente cambios radicales, las transformaciones graduales han impulsado algunas modificaciones en el sector hortofrutícola. Chadd Buurma, presidente de Buurma Farms en Willard, Ohio, afirma estar dispuesto a considerar la siembra de nuevos cultivos si los clientes se lo solicitan y surge una oportunidad de mercado. Por ejemplo, hace un par de años, Buurma incorporó bok choy y napa a su línea de productos.

“Nos ha ido muy bien”, dice. “Pero con la mayoría de nuestros cultivos, simplemente nos fijamos en la historia. Observamos nuestra historia y las tendencias que existen, y sin duda cultivos como el cilantro, el eneldo y el bok choy son los que realmente han tenido un gran éxito”.

Las perspectivas para los productos agrícolas de Ohio son buenas, afirma Buurma. "El clima no nos impidió sembrar una rotación regular de cultivos".

Alex Buck, presidente de la cooperativa de productores Fresh Forward , de Newcomerstown, Ohio, anteriormente conocida como Fruit Growers Marketing Association, afirma que las circunstancias fueron favorables durante la transición del invierno a la primavera. “Tuvimos un invierno normal, ideal para la fruta de árbol. A principios de la primavera, algunos días más cálidos propiciaron que las manzanas y los duraznos maduraran dos o tres semanas antes de lo previsto”.

Stuckey, de Pickwick Place, señala que el cambio de estación fue un poco duro para algunas plantas perennes de su región, y que los melocotones se vieron algo afectados.

Buck afirma que la economía está teniendo un mayor impacto en la demanda de los consumidores, y aunque los negocios locales siguen siendo importantes, a los compradores les preocupa encontrar los mejores precios.

“Es posible que la tendencia de los productos locales y del concepto ‘de la granja a la mesa’ haya alcanzado su punto máximo, ya que el énfasis principal ha estado en la asequibilidad para el consumidor. Los minoristas y restaurantes aún mantienen una sólida colaboración con las granjas locales, pero esta debe ser competitiva con los precios actuales del mercado.”
— Alex Buck, Fresh Forward, Newcomerstown, Ohio

Aun así, Buurma afirma que el segmento local, que él define como un radio de 400 millas alrededor de las granjas de la compañía en Willard, Ohio, y Gregory, Michigan, sigue recibiendo mucho apoyo en el sector minorista, incluso de las cadenas de supermercados de la región.

“Tenemos excelentes alianzas con muchos minoristas, y ellos apoyan los productos locales. Los promueven”, dice. “Cuando entras a una tienda en verano y ves fotos de mi familia, intentan transmitir a los consumidores que este producto se cultiva aquí mismo, en la zona”.

SISTEMA DE APOYO

Buurma afirma que los agricultores reciben apoyo para la investigación de la Universidad Estatal de Ohio, donde se realizan ensayos sobre semillas, plantas y enfermedades.

“Ese apoyo es fundamental”, afirma. “Si detectamos un problema en un cultivo que quizás no habíamos visto antes, podemos comunicárselo a la Universidad Estatal de Ohio, y ellos se encargarán del asunto. Pueden empezar a investigarlo y determinar cuál podría ser el problema. De esta manera, nos ayudarán a abordarlo para que podamos resolverlo, obtener una nueva cosecha y seguir adelante”.

“Si estás de compras en Cleveland y ves algo que se ha cultivado a dos condados de distancia, sabes que es más fresco.”
Chadd Buurma, Buurma Farms, Willard, OH

Sin embargo, otra fuente de apoyo para los productores y minoristas, el programa Ohio Proud, ha sido archivada, al menos por ahora, según Ashley McDonald, especialista en marketing del Departamento de Agricultura de Ohio (ODA), en Reynoldsburg, Ohio.

El programa Ohio Proud fue la iniciativa de marketing insignia del Departamento de Agricultura de Ohio (ODA, por sus siglas en inglés), que promovía los productos alimenticios y agrícolas que se crían, cultivan o procesan en un 50 % en Ohio.

“Lamentablemente, la financiación de Ohio Proud fue eliminada del presupuesto estatal el año pasado. Sin embargo, este año estamos solicitando una subvención para cultivos especializados con el fin de aumentar las promociones para el consumidor y la presencia de nuestros productos en tiendas de comestibles y restaurantes especializados de tamaño pequeño y mediano durante 2027 y 2028.”

ODA contribuyó tempranamente a la promoción de la agricultura de Ohio este año. “Organizamos un gran evento con motivo del Mes de la Agricultura de Ohio en marzo, en colaboración con Kroger, llamado Supermarket Showdown, donde varias personalidades locales, incluido el director de ODA, Brian Baldridge, recorrieron la tienda en busca de productos locales. Todos los artículos recolectados fueron donados por Kroger a un banco de alimentos local en Perrysburg, Ohio”.