La trazabilidad de los productos sigue siendo un desafío complejo

A pesar de los enormes avances, todavía queda mucho trabajo por hacer.

Cuatro años después de la fecha límite establecida por la Iniciativa de Trazabilidad de Productos Agrícolas (PTI, por sus siglas en inglés) por la Produce Marketing Association , la United Fresh Produce Association , la Canadian Produce Marketing Association y otros líderes de la industria, el sector aún está lejos de alcanzar el 100 por ciento de cumplimiento en lo que respecta al etiquetado universal de cajas.

Se han logrado enormes avances hacia el ambicioso objetivo de poder rastrear rápidamente los productos contaminados hasta su campo de origen, pero aún queda trabajo por hacer para afrontar este desafío.

“No cumplimos al 100% con PTI, y creo que pasará bastante tiempo antes de que nos acerquemos siquiera al 100%”, afirma Charles Waud, presidente de WaudWare en Brampton, Ontario. “En mi opinión, la transición a PTI está algo estancada en este momento”.

En general, la mayoría de los grandes productores y transportistas están colocando etiquetas de trazabilidad en sus cajas, pero muchos agricultores más pequeños no lo hacen.

“Algunas granjas pequeñas están cumpliendo, pero, como el resto de la industria, algunas también están esperando a ver qué se les exige realmente antes de hacer algo”, dice Waud.

Aunque el ritmo es lento, la industria de productos agrícolas está avanzando hacia el objetivo de poder, en casos de problemas de seguridad alimentaria, rastrear los productos hasta su cosecha en un campo particular en un día determinado.

“En algunos aspectos, hoy estamos mejor que cuando la gente empezó a hablar de ello”, afirma Steve Dean, propietario de ProWare Services en Plant City, Florida. “No creo que estemos cerca del 100 por ciento, y no creo que lo estemos nunca a menos que sea obligatorio. La gente no va a hacer algo que no tiene que hacer”.

Puede que estemos bastante lejos del objetivo del cumplimiento universal, pero ya hay suficientes transportistas que utilizan la etiqueta PTI como para apreciar los beneficios y ver dónde se debe mejorar la tecnología.

Información, por favor

El siguiente paso para avanzar con la PTI será desarrollar un sistema que permita a todos en la cadena de suministro acceder no sólo a la etiqueta, sino también a la información que representa.

“Actualmente, muchas empresas etiquetan sus productos; al menos el 50 % del sector lo hace”, afirma Ray Connelly, vicepresidente de trazabilidad y comercialización de iTradeNetwork en Dublin, California. “Algunos minoristas y empresas de servicios de alimentación están empezando a solicitar que se compartan los datos mediante el Aviso Anticipado de Envío (ASN), pero aún queda mucho por hacer. Si bien existe un componente técnico, el ASN ofrece mayor precisión y rapidez”.

“La mayoría de las empresas de supermercados y servicios de alimentación aún no exigen los datos. Wal-Mart y Whole Foods Market son dos minoristas que han solicitado una etiqueta en cada caja”, afirma Connelly.

Sin acceso a los datos, los minoristas de productos agrícolas todavía tendrían que hacer llamadas telefónicas para rastrear el campo donde se cosechó el producto contaminado.

Para compartir la información, la industria necesita una forma universalmente aceptada de transmitirla, almacenarla y acceder a ella.

“Necesitamos poder transmitir los datos electrónicamente”, dice Connelly. “Algunas empresas ya están trabajando en ello. Sé que Associated Wholesale Grocers está trabajando en ello. Sé que Wal-Mart también está dando pasos en esa dirección”.

Esta PTI de segunda generación requerirá un sistema basado en la nube utilizado por todos en la cadena de suministro.

“Tiene que avanzar más hacia la tecnología que se haga cargo un poco”, dice Dean. “No existe una nube en la que todos puedan publicar información y de la que todos puedan recuperarla. Poner un código en la caja no te dice nada. Básicamente, tendrías que llamar al transportista para averiguar qué significa la etiqueta en términos de qué campo proviene el producto en qué día”.

Otro elemento a considerar: un sistema basado en la nube podría tener efectos secundarios, y uno de ellos, y no el menos importante, podría ser brindarle al consumidor acceso a información nunca antes vista a través de sus teléfonos inteligentes mientras camina por el departamento de frutas y verduras.

“Para mí, el siguiente paso siempre ha sido ser totalmente transparente con el consumidor”, afirma Charles Shafae, presidente de dProduce Man en Half Moon Bay, California. “Me gustaría poder incluir un número G-10 en los productos, para que el consumidor pueda visitar el sitio web y ver de dónde provienen”.

(G-10 es un número de 10 dígitos utilizado internacionalmente y cada dígito brinda información sobre la ubicación).

“No solo puedes llevarlo al campo, sino que también puedes llevarlo al recolector de ese artículo en particular”, dice Shafae.

Pero la mayor ventaja de compartir la información será la capacidad de actuar con gran velocidad y precisión en caso de que surja un problema de seguridad alimentaria.

“Una cosa es hacer un seguimiento de toda esta información”, dice Dave Donat, presidente de Produce Pro en Woodridge, Illinois. “Otra muy distinta es poder generarla rápidamente cuando se necesita. Cuando hay una retirada de productos, hay que proporcionar al USDA toda la información necesaria, con rapidez, y seguir adelante. Esto reducirá el riesgo de que su empresa sea objeto de un mayor escrutinio. Es importante que el USDA vea lo organizada que está su empresa”.

Atar cabos sueltos

A pesar de los grandes avances que ha logrado la industria de productos agrícolas en poco tiempo al adoptar etiquetas de trazabilidad, aún quedan cabos sueltos, y algunos de ellos serán difíciles de atar.

Si bien muchos clientes de los pequeños agricultores que no utilizan etiquetas de caja ya saben de dónde provienen sus productos, hay situaciones en las que los productos entran en el mercado principal y es difícil, si no imposible, rastrearlos.

“Una vez que se coloca en una caja y se envía a los minoristas, se puede rastrear hasta el lote”, dice Ron Myers, vicepresidente ejecutivo de LinkFresh en Ventura, California. “Pero mezclan lotes y luego le ponen una etiqueta a cada lote. Todas las grandes empacadoras utilizan programas de trazabilidad. En mi opinión, según lo que veo, una vez que los productos están en cajas, se puede rastrear su origen. Le ponen etiquetas a las cajas. El problema es que hay lotes mezclados en esas cajas, así que si hay una retirada del mercado, podríamos exagerar y retirar más producto del necesario”.

La trazabilidad se vuelve aún más compleja cuando un camión circula por la carretera cargado de pallets de tomates y cada pallet contiene más de un lote.

“Cada una de las empresas que maneja el producto necesita poder recibir y enviar los datos”, dice Connelly. “Si recibo un camión con 22 palés de tomates, pero esos palés provienen de 45 lotes diferentes, la complejidad de los datos se dispara”.

Los datos se vuelven asombrosos cuando se intenta rastrear los productos que han sido cortados y lavados hasta un campo en particular.

“Muchas empresas realizan actividades de valor añadido”, afirma John Carpenter, presidente de Silver Creek Software en Boise, Idaho. “Reciben los paquetes y los procesan. El seguimiento es complicado. Se suponía que la Iniciativa de Trazabilidad de Productos Agrícolas abarcaría desde la granja hasta la mesa”.

El cumplimiento de las normas universales de trazabilidad sólo se acercará al 100 por ciento a medida que los transportistas sientan una mayor presión para adoptarlas.

Mientras los socios en la cadena de suministro de productos de EE. UU. trabajan para atar cabos sueltos, también hay trabajo por hacer para que los productos importados cumplan con los estándares de trazabilidad ya establecidos en EE. UU.

“Lo que podemos esperar es unas mejores relaciones con los agricultores internacionales”, afirma Myers. “Lo que he visto es que hay más problemas para rastrear hasta una finca o campo en particular en el caso de los productos importados de México, Chile o Australia. Ellos saben de qué lote proviene el producto, pero el lote puede ser de un campo por cada 100, dependiendo del producto y la operación”.

La lista de trabajo sin hacer puede ser abrumadora, pero la industria de productos agrícolas está logrando un progreso innegable en un proyecto esencial para mejorar la seguridad y la eficiencia.

“Necesitamos trazabilidad”, afirma Carpenter. “Ha llevado más tiempo del que esperábamos y [el proceso] es caro, pero definitivamente lo necesitamos”.

Luego está la cuestión de los pequeños agricultores que quizá nunca adopten etiquetas porque sus productos nunca viajan lejos de casa.

“Las pequeñas granjas en general no cumplen; no vemos evidencia de ello”, dice Donat.

Muchos pequeños agricultores no se sienten presionados a adoptar PTI, porque venden directamente a los consumidores.

“El único sector en el que no vemos trazabilidad es el de las pequeñas ventas directas a los clientes en los mercados de agricultores, las CSA o los restaurantes”, afirma Myers de LinkFresh. “Ahora nos estamos centrando en el 20 por ciento inferior; estamos llegando al último tramo. La industria ha hecho un trabajo bastante bueno”.

El costo es el rey

Entre los transportistas que ingresan al mercado general, muchos tendrán más probabilidades de adoptar PTI a medida que el costo disminuye y se vuelve más práctico y beneficioso de muchas maneras.

“La verdadera razón de la lentitud de los movimientos es el coste”, afirma Shafae. “A medida que el coste de la tecnología baje, más gente se pasará a la tecnología”.

Un menor costo estará asociado con la integración con dispositivos informáticos más nuevos y con los trabajadores más jóvenes que crecieron con ellos.

“El otro factor son los dispositivos”, afirma Shafae. “A medida que se utilicen más dispositivos para la trazabilidad y otros datos, más personas los utilizarán porque la información es más fácil de obtener. Las ventas de PC y portátiles están disminuyendo, mientras que las ventas de teléfonos inteligentes y otros dispositivos móviles están aumentando. Es más fácil para los empleados más jóvenes utilizar la tecnología. Estamos aumentando el uso de la trazabilidad; nos estamos moviendo más rápido”.

Las empresas tecnológicas ya están avanzando en el desarrollo de sistemas de trazabilidad más económicos.

“El costo ya ha bajado alrededor de un 25 por ciento en comparación con hace un par de años”, dice Carpenter. “El costo de pasar a un sistema de lotes está frenando a algunas empresas más pequeñas. Obtener códigos de barras en algunos tipos de paquetes es un problema para algunas personas. Desde mi punto de vista, todavía tenemos una participación de alrededor del 60 por ciento en PTI”.

Una parte importante de la mejora de los resultados será el desarrollo de otros beneficios comerciales del seguimiento de los productos, uno de los cuales será un mejor control del inventario.

“Creo que el siguiente paso, o quizás un paso a dar junto con la implementación de la trazabilidad, sería garantizar que se puedan obtener otros beneficios comerciales a partir de su implementación”, dice Waud.

“Por ejemplo, si implementa la trazabilidad junto con las transacciones de inventario (como está diseñada nuestra solución), al tener cantidades de inventario y datos de ventas más precisos, puede tomar mejores decisiones comerciales, reducir errores y sobreventas, etc. Esto le ayuda a justificar los costos de la implementación de la trazabilidad”, explica Waud.

Esta parte del proceso implicará que las empresas tecnológicas desarrollen mejores productos que sean más económicos, más fáciles de usar y brinden más beneficios comerciales, explica Waud.

“Creo que quienes nos dedicamos a la trazabilidad en la industria de productos agrícolas seguiremos muy ocupados en los próximos años ayudando a nuestros clientes a implementar soluciones”, afirma Waud.

Presión para cumplir

El cumplimiento de las normas universales de trazabilidad sólo se acercará al 100 por ciento a medida que los transportistas sientan una mayor presión para adoptarlas, y algunas empresas están esperando saber qué les dicen los reguladores que deben hacer.

“Muchas empresas productoras están a la espera de ver qué sucede con la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria en Estados Unidos y la Ley de Alimentos Seguros para los Canadienses en Canadá”, afirma Waud. “Si se observa que esta legislación está claramente alineada con el PTI, entonces preveo que el PTI comenzará a adoptarse con mayor frecuencia. Sin embargo, si no existe una alineación clara, seguiremos viendo la adopción de diferentes enfoques para la trazabilidad”.

Hasta ahora, los minoristas han desempeñado el papel más importante a la hora de informar a los proveedores lo que deben hacer en materia de trazabilidad como parte del coste de hacer negocios.

“Es difícil decir si alguna vez estaremos al 100 por ciento”, dice Donat. “La mayoría de los proveedores que conocemos están cumpliendo con las demandas específicas de los clientes, en lugar de cumplir con los plazos aceptados por la industria. Por lo tanto, como siempre, los clientes de nuestros clientes dictarán si esto despegará o no”.

Muchos minoristas importantes ya exigen la etiqueta PTI, y el futuro depende de cuántos otros supermercados se unan a ellos.

“La demanda desigual de la base de clientes está frenando el avance de la industria”, afirma Donat. “Los proveedores lo ven como una carga de costos y solo lo hacen cuando sus clientes les dicen que deben hacerlo”.

Ya se está produciendo un efecto dominó, ya que algunos de los principales transportistas ya están exigiendo que los productores que los abastecen acepten la trazabilidad.

“Las grandes marcas, como Taylor Farms o Dole, cuentan con personal de relaciones con los productores que trabaja con ellos para poder rastrear hasta el productor original y la ubicación de la granja o el campo”, afirma Myers. “Nuestros clientes pueden rastrear los productos hasta las áreas dentro del campo. Podemos llegar directamente a los puntos geográficos dentro del campo”.

Pero si bien el PTI sigue siendo un trabajo en progreso, el proyecto ya está teniendo un impacto al crear un cambio cultural entre los transportistas de productos agrícolas.

“Creo que la gente tiene un poco más de cuidado antes de enviar cosas, debido a la transparencia”, dice Shafae.