Guía de compra de melón de invierno

El suministro invernal de melones especiales también puede alentar a los consumidores a comprar y comer más.

EXCLUSIVO EN LÍNEA

Morder una dulce rodaja de sandía no es lo primero que se les ocurre a los compradores cuando nieva. Pero pensemos en la popularidad y el tono de los propósitos de Año Nuevo en enero. Casi dos tercios (62 %) de los estadounidenses que respondieron a una encuesta de Forbes Health/OnePoll en noviembre de 2022 dijeron que mejorar la salud física y mental son igualmente importantes, mientras que la pérdida de peso (37 %) y una mejor dieta (33 %) se encontraban entre los principales propósitos. Para cumplir con estos propósitos orientados a la salud, muchos compradores buscan productos frescos como los melones.

“En nuestro clima de California, las ventas de melón son sólidas todo el año”, afirma Daniel Bell, director de productos frescos de Grocery Outlet , una cadena de más de 440 tiendas con sede en Emeryville, California. “No hay una caída estacional en las ventas y seguimos vendiendo sandías en contenedores. Antes, a veces teníamos problemas de calidad en cuanto al contenido de azúcar en la sandía de invierno, pero esto ha mejorado”.

En 2022, los melones ocuparon el cuarto lugar entre las principales categorías de frutas, detrás de las bayas, las manzanas y las uvas, con ventas minoristas de 3.4 millones de dólares, un 10.2% más. Sin embargo, si consideramos solo el mes de diciembre, la categoría de melones cayó al séptimo lugar, con ventas de apenas 123 millones de dólares, mientras que los plátanos, las mandarinas y los aguacates ocuparon los puestos del cuarto al sexto, según el informe de diciembre de 2022 de la Asociación Internacional de Productos Frescos, titulado " Los productos frescos cierran el año con broche de oro, estableciendo nuevos récords" , elaborado por 210 Analytics.

TENDENCIAS DE DEMANDA DEL CONSUMIDOR: EL HUEVO Y LA GALLINA

El consumo de melón históricamente ha disminuido en invierno simplemente porque la fruta no está disponible, afirma Miguel Suárez, presidente de MAS Melons & Grapes, LLC , en Rio Rico, Arizona. “Antes, los melones, especialmente las sandías, solo se consumían en verano. Ahora, hay suministro durante los doce meses del año”.

La demanda de melones durante el invierno ha cambiado significativamente en la última década, añade Tom Ferguson, vicepresidente de ventas para la Costa Este de Classic Fruit Company , con sede en Deerfield Beach, Florida. «Las variedades de semillas que se han popularizado ofrecen características de calidad interna mucho más consistentes, con niveles de brix más altos y un perfil de sabor más definido».

El sabor impulsa el consumo, añade Chris Veillon, director de marketing de Pure Flavor , un grupo familiar de productores de frutas y verduras en invernadero con sede en Leamington, Ontario. «Si un melón es insípido o tiene un color extraño, no se volverá a comprar. La uniformidad en las frutas y verduras cultivadas en invernadero, así como su disponibilidad durante todo el año, son ventajas tanto para el consumidor como para el vendedor».

Un suministro invernal de melones especiales y sabrosos también puede alentar a los compradores a comprar y comer más.

“Los melones de sabor veraniego, como el Charentais y las mini sandías, junto con el Gaya y el coreano, ya están disponibles durante la temporada de importación, de noviembre a abril. El Charentais es una de nuestras especialidades. Si bien la oferta no es tan abundante como durante la temporada nacional, hemos observado un gran crecimiento en invierno para estas variedades importadas”, afirma Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's Produce , en Vernon, California.

El melón Gaya, desarrollado en Japón, es un melón de pulpa blanca con una piel fina de color marfil con vetas verdes ocasionales. Los melones coreanos de forma ovalada tienen crestas de color amarillo intenso en el exterior y pulpa blanca jugosa con cavidades revestidas de semillas en el interior.

Dos factores más impulsan actualmente las ventas de melones de invierno.

“En primer lugar, el tamaño de estas variedades se centra principalmente en frutas más grandes que favorecen las necesidades de venta minorista, de productos frescos y de servicios de alimentación. En tercer lugar, muchos minoristas de la Costa Este prefieren ahora promocionar los melones durante los meses de invierno en comparación con el verano debido a los mayores costes de transporte que se generan al enviarlos desde la Costa Oeste”, afirma Ferguson de Classic Fruit.

PRONÓSTICO ESTACIONAL

En general, la mayor parte del melón que se consume en Estados Unidos proviene de la producción nacional. Sin embargo, la escasez de suministro durante el invierno ha provocado que las importaciones de melón aumenten de una participación promedio inferior al 10 % en la década de 1980 a casi el 40 % en los últimos cinco años, según el informe "Fruit and Tree Nuts Outlook" del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos , publicado en marzo de 2023. En concreto, las importaciones estadounidenses de sandías provienen principalmente de México, con mayores volúmenes procedentes de Guatemala y Honduras. Estos dos países centroamericanos son los principales proveedores de melón cantalupo y honeydew que se importan a Estados Unidos, con volúmenes menores procedentes de México. El Caribe, en particular la República Dominicana, y Canadá, debido a la producción en invernaderos, son otras fuentes de importación de melón de invierno.

MÉXICO. México provee la mayor parte de la sandía Dulcinea PureHeart, su producto estrella, y de la marca SugarDaddy, de tamaño regular, durante todo el año, según Howard Nager, director de marketing y desarrollo comercial de la empresa con sede en Los Ángeles, California. “La producción se traslada por todo México para satisfacer la demanda. En diciembre y enero nos encontramos en la región de Los Mochis, Sinaloa. La producción proviene de Colima de enero a marzo y luego se traslada a Hermosillo en abril. Toda esta fruta estará disponible para recoger en Nogales”.

SunFed comenzará a importar sandías desde mediados de diciembre hasta principios de marzo desde Sinaloa, dice Félix Peralta, director sénior de producción de la empresa con sede en Río Rico, Arizona. “Nos estamos centrando en mejorar los rendimientos y ofrecer una gran calidad para esta temporada de invierno. Se espera que el volumen máximo se alcance entre mediados de enero y mediados de febrero”.  

Las sandías mexicanas con certificación de Comercio Justo están disponibles a través del principal proveedor, Giumarra Companies , con sede en Los Ángeles, California.

“Las sandías tradicionales sin semillas y de tamaño individual siempre tienen una gran presencia en la temporada de invierno”, afirma Rachel Syngo, del departamento de desarrollo de nuevos negocios de Melon 1 , en Punta Gorda, Florida. “Los equipos de control de calidad en los puntos de venta minoristas buscan y necesitan ver un nivel de grados Brix adecuado durante los meses de invierno para garantizar que la calidad se mantenga igual que en verano. Dado que se cultivan menos sandías en invierno, el costo total es mayor que en primavera y verano. Como se importan más sandías en invierno, esto genera un costo adicional de flete por el uso de contenedores, además del flete tradicional por camión”.

Super Starr International , con sede en Pharr, Texas, comenzará a enviar melones cantalupo, honeydew y hami desde enero hasta principios o mediados de abril . "Tuvimos una excelente temporada el año pasado y, basándonos en la demanda de los minoristas, hemos sembrado para asegurar una temporada aún mejor este invierno con volúmenes que permitan su promoción", afirma Lance Peterson, presidente y agricultor de tercera generación de la empresa, que también cultiva y exporta papayas.

Peterson agrega: “Con las operaciones agrícolas ubicadas en Colima, el tiempo de viaje para que el producto llegue a los minoristas es menor. Esto permite que la fruta permanezca en la vid durante más tiempo y continúe creciendo y madurando. Esto garantiza la mejor calidad y sabor para los consumidores”.

El melón coreano alcanza su máximo rendimiento en México en noviembre y diciembre y nuevamente en marzo, mientras que el melón Gaya cultivado en México alcanza su máximo rendimiento de noviembre a enero, según Schueller de Melissa.

EL CARIBE. Melissa's Produce importa melón Charentais de la República Dominicana durante todo el año. Su temporada alta se da entre noviembre y abril. Populares en Europa, estos frutos de forma esférica tienen una cáscara verde grisácea con suturas oscuras y una pulpa de color naranja brillante.

“El melón Charentais es sin duda una variedad que se disfruta mejor con una degustación”, afirma Pascal Lui, responsable de la sección de frutas y verduras de Gelson’s , una cadena de 27 tiendas con sede en Encino, California.

CENTROAMÉRICA. Tras un par de años de exitosas pruebas de producción, Pacific Trellis Fruit se expandirá este invierno en Guatemala para abastecerse de su mini sandía PureHeart sin semillas. La producción comenzará a principios de enero y se extenderá hasta abril. El producto se distribuirá tanto en la Costa Este (Puerto Everglades, Miami) como en la Costa Oeste (Puertos de Hueneme y Oxnard).

“Si bien la sandía continúa impulsando la categoría de melón y representa cerca del 70 % de las ventas en dólares según datos de IRI/Freshlook, también estamos viendo un repunte en la preferencia de los consumidores por la sandía mini sin semillas, con un aumento del 2 al 4 % en libras compradas en las últimas 52 semanas”, dice Nager.

Según Ferguson, el programa de sandías sin semillas de Classic Fruit procedentes de Guatemala se ha ampliado significativamente en los últimos años. “Enviamos sandías sin semillas en cajas y contenedores a nuestros puertos de la Costa Este desde principios de enero hasta fines de marzo”.

A principios de este año, Classic Fruit y Westside Produce, con sede en Firebaugh, California, formaron una alianza para fortalecer su capacidad de proporcionar melones durante 52 años. Las actualizaciones de las instalaciones y las nuevas variedades han desempeñado un papel fundamental. Por ejemplo, se construyó una nueva planta de empaque en Champerico, Guatemala, donde las empresas importan la mayor parte de la sandía y el melón verde. También ofrecerán melones importados especiales, como Dino, Hami y Yellow Melons, esta temporada.

“La demanda de estos melones ha crecido cada año, ya que las características internas a veces superan a las de los melones tradicionales que se cultivan. Por ejemplo, algunos clientes prefieren un melón Dino, cuando está disponible, en lugar de un melón Honeydew debido a su mayor contenido de azúcar y perfil de sabor. La producción se limita intencionalmente para mantener estas variedades como un producto de nicho para departamentos de productos agrícolas de alta gama, restaurantes o clubes de campo”, dice Ferguson.

Los melones Hamis son los más vendidos en Super King Markets , una cadena de ocho tiendas con sede en Los Ángeles, California. "Recibimos hasta tres cargamentos por semana", dice Eddie Avila, director de frutas y verduras.

CANADÁ. Pure Flavor ha presentado un trío de melones cultivados en invernadero. Se trata de los melones Solara Mini Galia y Alonna Canary, que se lanzaron en 2022, y los melones Oronai Sweet Charentais, que estarán disponibles en otoño de 2023.

“La consistencia del suministro es la propuesta de valor más importante que busca un minorista, además del sabor. Este es un punto de venta fuerte en el melón cultivado en invernadero, ya que se cultiva en un entorno controlado para garantizar la consistencia en la calidad, el tamaño y, lo que es más importante, el sabor”, afirma Veillon. “El programa está disponible todo el año con una mayor concentración de septiembre a junio para evitar la producción en masa durante los meses de verano, cuando los melones cultivados en el campo están en temporada y son abundantes”.

PROMOCIÓN CLIMA FRÍO

Las vacaciones de invierno siempre ofrecen la oportunidad de vender más de todo, afirma Pedro Balderrama, gerente de cuentas de ventas de SunFed . "Como el volumen es menor en invierno, es una buena oportunidad para comercializar melones a un precio excelente".

En vísperas de Navidad y Año Nuevo, “normalmente vemos un aumento de la demanda a partir de la primera semana de diciembre”, afirma Ferguson de Classic Fruit. “Las oportunidades de promoción se extienden desde finales de noviembre hasta Navidad. El día de San Valentín suele registrar una mayor demanda en los sectores de servicios de alimentación y productos frescos. Luego, los volúmenes promocionales comienzan de nuevo a finales de febrero y principios de mayo”.

También hay un ligero repunte en la demanda de melón en enero, cuando todo el mundo se pone a comer sano y la demanda vuelve a aumentar durante las vacaciones de Pascua, añade Nager, de Pacific Trellis. Como las exposiciones de melón suelen ser más pequeñas en esta época del año, "se ve un mayor porcentaje de sandías mini sin semillas debido a las limitaciones de espacio".

La demanda de melón suele estar determinada por el clima en la región de venta, dice Syngo de Melon 1. “Las áreas con inviernos más cálidos suelen vender más sandías. Si las regiones con inviernos excepcionalmente fríos quieren vender más, entonces comercialícelas con fruta cortada cerca o cerca de la entrada de una tienda para que los consumidores sepan que está disponible. Recibimos solicitudes diarias de consumidores que piden sandía en los principales mercados donde creen que no está disponible. A menudo se sorprenden cuando les enviamos una lista de minoristas en su área a los que estamos enviando activamente”.