Producir recetas

¿Una cura para el consumo insuficiente de frutas y verduras?

El alimento como medicina no es un concepto nuevo. Hipócrates, el antiguo griego que vivió en el siglo IV a. C., estableció la conexión al decir: “Que el alimento sea tu medicina y la medicina sea tu alimento”.

Hoy en día, este concepto debería ocupar un lugar central en nuestras comidas. Hay tres razones para ello.

En primer lugar, la mala alimentación contribuye a aproximadamente 678,000 muertes al año en Estados Unidos, según un informe publicado en 2019 por el Centro para la Ciencia en el Interés Público.

En segundo lugar, solo el 10 % de los estadounidenses come suficientes verduras y solo el 12 % suficiente fruta, según un informe publicado en 2022 por el Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo Conductuales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Estas muertes se debieron a enfermedades relacionadas con la nutrición y la obesidad, como enfermedades cardíacas, cáncer y diabetes.

En tercer lugar, el costo fue la barrera número uno para comprar frutas y verduras frescas, según un estudio de hace una década citado por los CDC, y probablemente siga siendo así hoy debido a la inflación galopante de los alimentos.

Introducir una cura: producir recetas.

“Creo que las recomendaciones de consumo de frutas y verduras representan la oportunidad más importante que hemos visto en décadas para aumentar su consumo”, afirma Mollie Van Lieu, vicepresidenta de nutrición y política de salud de la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA). “Abordan el problema de la asequibilidad, y los datos demuestran que la adopción de estas recomendaciones es mayor cuando un profesional de la salud las recomienda”.

Los beneficios tienen el potencial de extenderse a toda la industria de productos frescos.

“Los programas de prescripción de productos agrícolas ofrecen la oportunidad de conectar con nuevos clientes y educarlos sobre los beneficios de los productos frescos y saludables”, afirma Melanie Marcus, MA, RD, gerente de comunicaciones sobre nutrición y salud de Dole Food Company en Charlotte, Carolina del Norte. “Ahora que cada vez más personas reconocen la importancia de una dieta nutritiva, nunca ha habido un mejor momento para que los productores muestren la increíble variedad y calidad de sus productos”.

Los minoristas pueden desempeñar un papel fundamental en la promoción de iniciativas de salud mediante la colaboración con sistemas de salud o programas de incentivos, añade Elisa Sloss, vicepresidenta sénior de HealthMarkets en Hy-Vee , una cadena de más de 285 tiendas con sede en West Des Moines, Iowa.

“También pueden utilizar carteles y promociones en tiendas, redes sociales y boletines informativos para difundir la información sobre estos programas. Además, los dietistas minoristas pueden desarrollar materiales y brindar educación nutricional para respaldar estas iniciativas”, dice Sloss.

“Al trabajar juntos, los minoristas y las organizaciones de salud pueden ayudar a mejorar la salud de sus comunidades y brindar recursos valiosos para los clientes”.

CONSTRUYENDO SOBRE BASE SÓLIDA

En la década de 1980, se iniciaron en varios estados programas piloto que vinculaban a compradores de bajos ingresos con agricultores y mercados agrícolas locales. Entre sus resultados se incluyen el programa de Nutrición para Mercados Agrícolas del WIC una década después y el Programa de Nutrición para Mercados Agrícolas para Personas Mayores en 2002.

La Ley Agrícola de 2014 estableció el programa de subvenciones de Incentivo a la Nutrición por Inseguridad Alimentaria (FINI, por sus siglas en inglés) destinando 100 millones de dólares a apoyar programas de incentivos para productos agrícolas. Luego, la Ley Agrícola de 2018 cambió el nombre de FINI a Programa de Incentivo a la Nutrición Gus Schumacher (GusNIP, por sus siglas en inglés), aumentó la financiación a 250 millones de dólares y estableció un máximo del 10 % de la financiación del programa para apoyar los Programas de Prescripción de Productos Agrícolas durante los próximos cinco años, de 2019 a 2023.

Lo más importante es que las investigaciones demuestran que los programas de prescripción de frutas y verduras funcionan. Un estudio publicado en la edición de agosto de la revista médica Circulation evaluó nueve programas de este tipo en diferentes lugares de Estados Unidos. En total, casi 4,000 participantes recibieron un promedio de 63 dólares al mes durante un período de cuatro a diez meses para comprar frutas y verduras en supermercados o mercados de agricultores. Los indicadores de diabetes, hipertensión y obesidad mejoraron significativamente, y el consumo de frutas y verduras aumentó a casi una taza diaria.

“No sabemos qué frutas y verduras específicas compraban las personas, pero sí sabemos que el 77 % del dinero que recibieron se gastó en productos agrícolas. Es una buena tasa de canje, y bastante buena si lo consideramos como un mayor poder adquisitivo”, afirma Kurt Hager, doctor en filosofía y máster en ciencias, profesor de Ciencias de la Salud Poblacional y Cuantitativa en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts y autor principal de la investigación.

Los beneficios económicos dentro del sistema alimentario no han sido un foco principal de la evaluación de los proyectos de prescripción de productos agrícolas, afirma Christopher Long, Ph.D., científico investigador principal del Centro Gretchen Swanson para la Nutrición , en Omaha, Nebraska.

Para ayudar a abordar esa brecha de conocimiento, el Centro de Capacitación, Asistencia Técnica, Evaluación e Información del Programa de Incentivos Nutricionales de GusNIP (NTAE) está lanzando dos iniciativas para abordar estas preguntas, dice Long.

“Estamos creando una base de datos de varios estados con registros de transacciones de recetas de productos agrícolas para entender qué compran los participantes de las recetas de productos agrícolas en los supermercados y otros lugares donde se canjean las recetas”, explica Long. “Esperamos entender más sobre cómo las recetas de productos agrícolas afectan las compras de los compradores: en qué medida compran más productos agrícolas, productos diferentes y cambian sus hábitos de compra para aprovechar al máximo las recetas de productos agrícolas”.

El centro también está en las etapas iniciales de los estudios para conocer más sobre las experiencias de los productores con los proyectos de prescripción de productos agrícolas, añade. Algunas de estas preguntas incluyen: ¿Qué beneficios económicos están obteniendo los productores? ¿Cómo se pueden mejorar las iniciativas de prescripción de productos agrícolas para garantizar beneficios económicos para los productores locales y regionales que tal vez no se hayan beneficiado de este tipo de iniciativas en el pasado?

EL DÓNDE Y EL CÓMO DEL SUMINISTRO DE PRODUCTOS

Según Melissa Melshenker Ackerman, expresidenta de Produce Alliance, LLC, un importante distribuidor de servicios de alimentación en Buffalo Grove, Illinois, y actual directora ejecutiva de Planet Harvest , a la que Ackerman considera una fuerza impulsora en la transformación de la atención médica a través de la prescripción de productos agrícolas, se necesitan cuatro personas en la mesa para que las recetas de frutas y verduras funcionen en Estados Unidos. Ackerman afirma que esta empresa es una fuerza impulsora en la transformación de la atención médica a través de la prescripción de frutas y verduras.

“El primero es un sistema médico que sea capaz de identificar a los pacientes que necesitan la receta. El segundo es un pagador. Por ejemplo, algunos programas piloto están financiados por compañías de seguros y otros por iniciativas filantrópicas. El tercero es la investigación para demostrar y validar que este tipo de programa funciona. El cuarto es un proveedor de productos agrícolas”, afirma.

Los supermercados minoristas y las cajas de alimentos preenvasados ​​son las dos principales formas en que los beneficiarios reciben los productos agrícolas que les han sido asignados. La cadena de suministro de productos agrícolas frescos ya está en marcha y bien establecida, lo que facilita esta tarea, aunque también existen muchas oportunidades industriales para los programas de formato de caja.

Las métricas principales de GusNIP recopilan el tipo de lugar donde se canjean las recetas. "Incluimos mercados de agricultores, programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) y puestos de venta en la categoría de venta directa en la granja, e incluimos tiendas de barrio y supermercados en la categoría de establecimientos físicos", explica Mallory Koenings, Ph.D., RDN, líder del programa nacional de la División de Nutrición del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA en Washington, D.C.

“Durante el tercer año del programa, sabemos que se canjearon $750,969 en establecimientos de venta directa en granjas y $1,031,010 en establecimientos físicos. Exploraremos qué estrategias funcionan mejor en el futuro a medida que crezca el conjunto de datos”.

EJEMPLOS DE COMPRAS MINORISTAS

Las recetas en papel que funcionan como cupones se han utilizado en el comercio minorista, y más recientemente se ha optado por las tarjetas de débito electrónicas prepagadas. Stop & Shop, una cadena de más de 400 tiendas con sede en Quincy, Massachusetts, y filial de Ahold, fue el primer gran minorista en asociarse con About Fresh , una organización sin fines de lucro con sede en Boston dedicada a proporcionar alimentos saludables a hogares necesitados, y en utilizar la tecnología de la tarjeta Fresh Connect de dicha organización en sus tiendas.

Acerca de Fresh trabaja directamente con proveedores de atención médica para inscribir a pacientes elegibles en el programa Fresh Connect.

“Los pacientes inscritos reciben fondos en su tarjeta Fresh Connect para comprar frutas y verduras frescas. Los proveedores de atención médica determinan la cantidad de dinero asignada a los participantes, pero la media es de 100 dólares al mes”, explica Adam Shyevitch, director del programa. “Tenemos un promedio de 4,000 participantes titulares de tarjetas que reciben beneficios durante seis a nueve meses cada vez”.

Según Caroline Medeiros, gerente de relaciones públicas del minorista, todos los clientes de Fresh Connect tienen acceso a educación nutricional gratuita a través de los dietistas registrados de Stop & Shop Nutrition Partners. “Esto incluye seminarios web educativos, consultas nutricionales personalizadas, recorridos de compras en el supermercado y más”.

La educación nutricional desempeña un papel fundamental en el éxito de los programas de prescripción de frutas y verduras, subraya Leslie Jefferson, MS, CNS, LDN, gerente de programas de salud comunitaria y nutricionista de Giant Food , una cadena de 165 tiendas con sede en Landover, Maryland, y filial de Ahold. Giant Food puso en marcha su primer programa de prescripción de frutas y verduras con la organización sin fines de lucro DC Greens hace unos años y ahora colabora con Fresh Connect de About Fresh.

“Un programa compartió con nosotros algunos de los datos de evaluación de su encuesta”, dice Jefferson. “Mostró que la tasa de compra de frutas y verduras amarillas y anaranjadas aumentó del 7% al 26% y la de verduras verdes del 10% al 26%”.

En marzo pasado, Albertsons Companies, con sede en Boise, Idaho, se asoció con FIS, una compañía global de servicios financieros que representa plataformas como Fresh Connect. La cadena minorista, junto con sus marcas, como Safeway, Jewel-Osco, Vons, Shaw's, Tom Thumb y ACME, también firmó un acuerdo para aceptar tarjetas de beneficios de Soda Health, con sede en Bentonville, Arkansas, para la compra de alimentos elegibles, como frutas y verduras frescas.

También existen oportunidades para completar recetas de productos agrícolas en línea. Una de ellas es a través de Instacart Health, lanzado en 2022 por el servicio de entrega y recogida de comestibles con sede en San Francisco, California, Instacart.

“Nuestra plataforma ha tenido una gran aceptación entre los programas de prescripción de productos agrícolas”, afirma Sarah Mastrorocco, vicepresidenta y gerente general. “Un buen ejemplo de esto es cómo nuestra plataforma ha apoyado a Partnership for a Healthier America y su programa Good Food at Home. A través del programa, más de 1,100 familias en Indianápolis, IN; Milwaukee, WI; Englewood, NJ; Denver, CO; y Washington DC han recibido estipendios para productos agrícolas que pueden canjear en línea en cualquiera de las más de 1,400 tiendas minoristas asociadas de Instacart en todo el país”.

Los resultados del programa encontraron que el 79% de los que recibieron créditos agrícolas planeaban seguir comiendo más frutas y verduras, y el 78% dijo que los créditos agrícolas les permitieron comprar más frutas y verduras de las que normalmente podían comprar, según Mastrorocco.

A principios de este año, Instacart anunció una capacidad de publicidad en línea pionera en la industria, que permite a las marcas de productos agrícolas publicitar artículos frescos y pesados ​​(como uvas, cebollas, zanahorias, naranjas, batatas y sandías) en sus socios de supermercados en Instacart Marketplace, afirma Mastrorocco.

“Esto significa que las marcas de productos agrícolas, las juntas agrícolas y las granjas ahora pueden llevar sus productos envasados ​​a la parte superior de la estantería digital, aprovechando nuestras soluciones publicitarias. En promedio, los anunciantes de productos envasados ​​en Instacart ven un aumento del 30 % en las ventas, por lo que con esta nueva capacidad publicitaria, estamos nivelando el campo de juego para que las marcas de productos agrícolas tradicionales aprovechen los medios minoristas y, al mismo tiempo, ayudemos a los consumidores a descubrir opciones aún más nutritivas en nuestra plataforma”, dice Mastrorocco.

EJEMPLOS DE CAJAS DE ALIMENTOS ENTREGADOS

Hy-Vee se ha embarcado en un programa híbrido de cupones y cajas en seis de sus tiendas de Sioux Falls, Dakota del Sur, en asociación con un estudio de investigación del Programa de Alimentos como Medicina del Avera Health Institute.

En el primero, los participantes reciben cuatro vales de 25 dólares al mes para comprar en cualquier momento del mes y seleccionar sus productos. En el segundo, Avera envía a la tienda un correo electrónico con el nombre y la dirección del cliente, y el minorista selecciona los productos y se los entrega al paciente en un momento específico. Cada pedido cuesta 25 dólares por semana y el cliente recibe cuatro entregas cada mes.

“Colaboramos con el Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Dakota del Sur para orientar la selección de productos según la temporada. Además, trabajamos con los gerentes de la sección de frutas y verduras de Hy-Vee para saber qué hay disponible y qué es lo más conveniente para incluir en las cajas. Generalmente, se trata de una mezcla de productos comunes como zanahorias, manzanas, uvas y apio, productos más costosos como las bayas y otros que quizás no hayan probado, como el nabo sueco”, explica Christine Hockett, Ph.D., directora de investigación comunitaria del Instituto de Investigación Avera en Sioux Falls, Dakota del Sur.

La idea del estudio híbrido de vales y cajas es comparar los dos grupos y medir los resultados, dice Tina Potthoff, vicepresidenta sénior de comunicaciones de Hy-Vee. "¿Un grupo se beneficia significativamente más si se le entrega el producto en lugar de ir a la tienda a seleccionarlo por sí mismo?"

Los resultados iniciales de la investigación sugieren que las cajas de frutas y verduras ofrecen beneficios únicos. Brighter Bites, una organización nacional sin fines de lucro, y los médicos de la Universidad de Texas (UT) se han asociado para ofrecer un programa de prescripción de frutas y verduras y un estudio piloto de 150 familias con niños elegibles para Medicaid de entre 5 y 12 años en el área de Houston, Texas, durante ocho meses. Parte de este programa incluye la entrega de cajas de frutas y verduras con alrededor de 20 libras de frutas y verduras frescas, o de 8 a 10 tipos de frutas y verduras, cada dos semanas durante 32 semanas directamente a su hogar a través de DoorDash.

“Los primeros indicios apuntan a que las familias que recibieron Produce Rx lograron aumentar significativamente su consumo de frutas y verduras. Han visto una amplia variedad de productos, como colinabo, berenjena y pitahaya, además de muchos otros con los que ya estaban familiarizadas”, afirma Mike Pomeroy, MPH, vicepresidente de operaciones de Brighter Bites.

“Un padre comentó: 'Mi hijo y yo siempre estamos emocionados por ver lo que llegará en la bolsa la próxima semana. Trabajamos juntos en la cocina para encontrar formas de utilizar todos los productos agrícolas únicos'. Estas familias han aprendido a amar las nuevas variedades de productos agrícolas que comprarán con su propio dinero en los próximos años, lo que aumentará las ventas de productos agrícolas para todos", dice Pomeroy.

Las cajas de productos agrícolas también ofrecen formas más directas para que los productores, transportistas, mayoristas y distribuidores participen activamente en la prescripción de productos agrícolas. Por ejemplo, Planet Harvest de Ackerman prepara las cajas de productos agrícolas para otro proyecto piloto con mujeres prenatales de alto riesgo en el Sistema de Salud Harris, en Houston.

Harris Health elabora la lista de frutas y verduras, explica. Al hacerlo, tienen en cuenta la relevancia cultural y se aseguran de que haya opciones. Y como la salud mental es importante, las cajas incluyen flores.

Planet Harvest trabaja con una red de entre 150 y 160 distribuidores y personal que pueden crear estas cajas, ya que están acostumbrados a desmontar palés y volver a ensamblarlos para los clientes del sector de servicios de alimentación. “Contar con la infraestructura existente para embalar estas cajas es importante para hacer crecer programas como este sin tanta carga financiera derivada de una inversión que implique un gran volumen de activos”, afirma Ackerman.

Si bien muchos programas de prescripción de productos agrícolas se centran en aumentar el consumo total de todas las frutas y verduras, tanto enteras como recién cortadas, otros personalizan las ofertas para cumplir objetivos de salud.

Un ejemplo del contenido de una caja del programa piloto prenatal de Harris Health fue repollo, manzanas, cítricos, zanahorias, verduras de hoja verde, batatas, pimientos morrones y calabaza de verano e invierno para ayudar a satisfacer las necesidades prenatales de vitaminas A, B6 y C; ácido fólico; hierro; calcio; potasio; magnesio; y fibra dietética.

Otra forma de organizar las cajas de recetas de productos agrícolas es en torno a kits de recetas basadas en comidas. Este es el caso del proyecto Healthy Food RX, parte de la iniciativa Future Well Communities del Abbott Fund, cuyas asociaciones clínicas y comunitarias incluyen el Instituto de Salud Pública en Oakland, California, y el Banco de Alimentos de Stockton, en Stockton, California.

Las cajas contienen una gran cantidad de productos agrícolas y artículos adicionales como bayas y mandarinas que no forman parte de la receta. Las cajas también incluyen alimentos básicos de la despensa, como huevos, frijoles, arroz y nueces, junto con una tarjeta de recetas y un enlace a una clase de cocina en línea con personal del banco de alimentos.

“Los resultados tras recibir dos cajas al mes durante seis meses demostraron que los participantes diabéticos mejoraron significativamente su control del azúcar en sangre. El 75% siguió las recetas al pie de la letra, en comparación con solo el 58% antes de participar en el proyecto, y en general, se mostraron sumamente satisfechos, lo cual fue una grata sorpresa para nosotros”, afirma Maggie Wilkin, directora de investigación y evaluación del Centro de Bienestar y Nutrición del Instituto de Salud Pública en Oakland, California.

Agrega que el instituto aumentará la participación de 200 a 1,000 personas este año.

Los kits de recetas de comidas se compran a través del Banco de Alimentos de Stockton, en Stockton, California, agrega Alexandra Marapao, gerente del programa de educación nutricional. “Le damos una lista en forma de hoja de cálculo de productos y otros elementos de recetas a Ratto Brothers, que, a su vez, obtiene y empaca las cajas. Nosotros recogemos las cajas en sus instalaciones de Modesto o ellos nos las entregan. Luego, las cajas se entregan a los participantes por DoorDash. Trabajamos con tres meses de anticipación para aprovechar la disponibilidad de productos frescos de temporada”.

Esta alianza encaja a la perfección con Ratto Brothers , un productor, distribuidor y mayorista de cuarta generación que ofrece más de 70 variedades de hierbas, verduras de hoja verde, otras hortalizas y frutas durante todo el año desde sus operaciones en California y Arizona.

“Trabajamos con un programa de jardinería en el Valley Children's Hospital en Modesto, y cuando se presentó la oportunidad de trabajar con el programa Healthy Food RX, aprovechamos la oportunidad”, dice Frank Ratto, presidente.

“Ellos compran los productos al precio de costo y nosotros solo facturamos la mano de obra para empacar las cajas. Todas las cajas se empacan en nuestras instalaciones, que cuentan con la certificación de seguridad alimentaria más alta. Nuestros trabajadores usan redecillas para el cabello y guantes, y mantenemos la integridad de la cadena de frío. No tratamos esto de manera diferente a los demás productos y servicios que brindamos a nuestros clientes”.

Al final, una combinación de compras en supermercados y entregas a domicilio de cajas de productos agrícolas probablemente produzca los mejores resultados para mejorar la salud, ofrecer las mayores oportunidades para involucrar a la industria de productos agrícolas y, en última instancia, impulsar el consumo de frutas y verduras.

“Si tienes 200 pacientes, por ejemplo, probablemente haya alrededor del 30% de ellos para quienes existe una barrera que les impide ir al supermercado a hacer la compra”, dice Brent Ling, director de asuntos externos de Wholesome Wave , una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, que crea programas basados ​​en asociaciones que conectan a los consumidores desfavorecidos con alimentos saludables.

“Por lo tanto, si ese 30% puede obtener algo como una caja de frutas y verduras, es sumamente importante para su utilización y el éxito general del programa”.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Según Long, del Centro Gretchen Swanson para la Nutrición, existe un gran impulso para integrar las iniciativas de Food is Medicine en las políticas y prácticas nacionales, estatales y de la industria de la salud. “Las recetas de productos agrícolas y las comidas preparadas adaptadas a las necesidades médicas son dos de las versiones más comunes de los proyectos Food is Medicine. Es probable que ambas se vuelvan cada vez más comunes como servicios reembolsables en la atención médica”.

“En la actualidad, el 90% del dinero que se destina a los planes de seguro se destina a cubrir medicamentos y cirugías después de que enfermamos y nos diagnostican una enfermedad. Si podemos lograr que las compañías de seguros de salud paguen por alimentos saludables, como productos frescos, podemos evitar que la gente se enferme”, afirma Shreela V. Sharma, Ph.D., RD, LD, cofundadora de Brighter Bites.

Una investigación publicada en 2019 en la revista científica PLOS Medicine mostró que brindar a los beneficiarios de Medicaid y Medicare un subsidio del 30% para la compra de frutas y verduras ahorraría $39.7 mil millones en costos de atención médica formal si se promulgara a nivel nacional a lo largo de toda la vida.

Si añadimos los que reciben prestaciones de la Administración de Veteranos y del Servicio de Salud Indígena, el número de estadounidenses potenciales con más dinero procedente del sector agrícola en sus bolsillos se eleva a 150 millones, o casi la mitad de la población de Estados Unidos.

“La investigación es convincente: las recetas de frutas y verduras funcionan igual que cualquier otro medicamento clínico en términos de mejorar la salud”, afirma Ling. “En términos de determinación de la cobertura, es ahí donde las frutas y verduras podrían convertirse en un medicamento de mil millones de dólares”.

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¿QUÉ ES UNA RECETA DE PRODUCTOS?

Según el informe publicado en marzo de 2021, Mainstreaming Produce Prescriptions, a Policy Strategy Report , del Center for Health Law and Policy Innovation de la Facultad de Derecho de Harvard, una definición ampliamente aceptada de un programa de prescripción de productos agrícolas es:

“Un tratamiento médico o servicio preventivo para pacientes que son elegibles debido a un riesgo o condición de salud relacionada con la dieta, inseguridad alimentaria u otros desafíos documentados en el acceso a alimentos nutritivos, y son derivados por un proveedor de atención médica o un plan de seguro médico. Estas recetas se completan a través de la venta minorista de alimentos y permiten a los pacientes acceder a productos agrícolas saludables sin grasas, azúcares ni sal agregados, a bajo costo o sin costo alguno para el paciente. Cuando se dosifican adecuadamente, los programas de prescripción de productos agrícolas están diseñados para mejorar los resultados de la atención médica, optimizar el gasto médico y aumentar la participación y la satisfacción del paciente”.