El resurgimiento de las raíces: las verduras vuelven a estar de moda

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2018 de Producir negocios.

Los consumidores asiáticos e hispanos están ayudando a introducir variedades más exóticas al público en general.

Si se investiga un poco más, se llegará a las raíces. Y una vez que los minoristas descubran el sabor, la versatilidad y la creciente popularidad de las hortalizas de raíz menos conocidas, es probable que también encuentren una oportunidad para aumentar las ventas de estos productos. Existe un mercado integrado de consumidores que ya conocen y aman estas hortalizas de raíz, y también una nueva base de clientes potenciales de amantes de la buena comida y consumidores que quieren comer de manera más saludable.

“Las hortalizas de raíz realmente han pasado de la olla de cocción lenta a la parrilla y la asadera”, dice Michael Schutt, gerente sénior de categoría de productos agrícolas en De Raley, con sede en Sacramento, California. “También han migrado del plato lateral al plato central. Los consumidores buscan colores brillantes, texturas variadas y una gran cantidad de nutrientes en sus verduras, y esta categoría tiene esas características en abundancia”.

No son las típicas verduras de raíz

Las verduras de raíz, como las zanahorias, las patatas y las cebollas, han sido alimentos básicos en las cocinas durante generaciones, pero hay muchas otras opciones que ofrecen un sabor y una versatilidad estupendos, y pueden añadir emoción y nuevos sabores a la mesa.

Jessie Capote es directora y vicepresidenta ejecutiva de J&C Tropicales, con sede en Miami. J&C es una empresa familiar de tercera generación que cultiva, empaca y distribuye más de 65 frutas y verduras tropicales y tiene granjas en la región agrícola de Redland, al sur de Miami, así como en el centro de Sudamérica y el Caribe.

“Si nos conoces desde hace 54 años, probablemente dirías: 'Esos son los productores de tubérculos, porque así es como se fundó el negocio'”, dice Capote. “Es nuestra línea más antigua y más sólida porque actualmente cultivamos, o hemos cultivado, todos los tubérculos de esa categoría, y se vuelve bastante especializada”.

Capote dice que la raíz de yuca y el jengibre son las verduras de raíz más populares de J&C y que la empresa también ofrece muchas verduras especiales.

“Hay tubérculos tropicales que son muy específicos para los grupos demográficos asiáticos e hispanos”, afirma.

Entre ellos se encuentran la malanga, que tiene tres variedades: blanca, lila y eddo. También está la malanga coco, también conocida como raíz de taro, y el boniato. “Es una batata caribeña que cultivábamos en Cuba hace mucho tiempo. Trajimos la semilla a los Estados Unidos y la cultivamos en Redlands”, dice Capote. “Ese es, en realidad, el producto con el que se fundó la empresa”. Añade que J&C cultiva alrededor de 1,000 acres de boniato en Redlands.

J&C también ofrece una línea diversa de ñames. No los ñames más conocidos en los Estados Unidos, sino dos variedades de ñames blancos que se cultivan en Colombia y Costa Rica. También es importante una operación de ñame amarillo en Jamaica.

Chris Lindley, director ejecutivo de Flavorful Brands, una empresa con sede en Ladera Ranch, California, que se especializa en la obtención de semillas y productos vegetales de alta calidad para el mercado, dice que muchos tubérculos están ganando popularidad. Entre ellos se encuentran las remolachas por sus beneficios para la salud y las chirivías por su creciente uso por parte de los chefs.

“Flavorful Brands se asocia con Bejo Seeds para crear productos que den como resultado productos de la más alta calidad llenos de sabor para los consumidores, quienes volverán a disfrutar de excelentes productos cotidianos”, dice Lindley.

Otras verduras en las que Flavorful Brands se especializa a través de su asociación con Bejo Seeds son las cebollas, los chalotes, los rábanos, los colinabos, los puerros, las chirivías, las patatas, el hinojo y el apio nabo.

Jeff Trickett de Semillas de Bejo Dice que muchas de estas verduras son tradicionalmente populares en las regiones del norte, donde se utilizan durante el invierno cuando hay escasez de producción local de verduras.

“Las hortalizas de raíz normalmente se pueden almacenar durante bastante tiempo, por lo que en invierno puedes tener verduras almacenadas para comer”, dice Trickett.

Descubra los Rábanos

Los rábanos son una verdura de raíz bastante común y suelen utilizarse en ensaladas. Pero estas verduras de raíz crujientes, deliciosas y saludables se pueden utilizar de muchas maneras.

“La tendencia general de 'comer para una mejor salud' abarca todas las verduras y las promociones sobre comer todos los colores, y eso incluye los productos rojos”, dice Jeff Walker de TC Marketing, Inc., con sede en Napoleon, Ohio. TC Marketing es una correduría de frutas y verduras de servicio completo que trabaja con granjas para cultivar y envasar las marcas de rábanos Tem-Cole y Top Class.

Walker dice que los rábanos han tenido una tendencia al alza en los últimos años y eso es algo que los minoristas pueden aprovechar.

“Asegúrese de exhibirlos junto con otros productos básicos que se asocian comúnmente con los rábanos”, dice. “Los rábanos no son un producto 'independiente'. Son parte de la comida, o un ingrediente, por así decirlo”.

¿Quién compra estas raíces?

Capote dice que la base de clientes de las hortalizas de raíz de J&C está vinculada a determinados grupos demográficos. “Diría que hace 20 o 30 años, se centraban en los clientes caribeños e hispanos de las principales ciudades del país, Nueva York, Miami y el noreste”, afirma.

Se han producido cambios, especialmente con la creciente popularidad de la yuca. También es importante, dice, la demografía asiática, ya que esos clientes suelen proceder de países asiáticos en entornos tropicales.

Schutt de Raley dice que los consumidores que se centran en dietas basadas en plantas buscan alternativas a las proteínas tradicionales para satisfacer sus necesidades nutricionales.

“Las hortalizas de raíz ofrecen los sabores y la densidad necesarios para satisfacer esas necesidades”, afirma Schutt. “La industria de la restauración también se ha convertido en el campo de pruebas para muchos de estos productos menos conocidos, lo que lleva a los clientes que normalmente salen a comer fuera a las tiendas en busca de un nabo para añadir a su puré de patatas o chirivías asadas para su pizza artesanal”.

Promoción de hortalizas de raíz

Schutt agrega que Raley's promueve las verduras de raíz a través de materiales en el punto de venta cuando están disponibles y con soluciones de comidas.

“Un área en la que el comercio minorista puede tener éxito es quitarle parte del proceso de pensamiento al cliente”, afirma. “Un kit para asar tubérculos, por ejemplo, con una amplia variedad de opciones cortadas, limpias y listas para la parrilla puede ayudar a aumentar las ventas”.

Capote, de J&C Tropical, afirma que los minoristas pueden aumentar las ventas de hortalizas de raíz con exhibiciones destacadas. “Los consumidores que compran estos productos, ya sean hispanos o asiáticos, están acostumbrados a entrar y encontrarlos en pilas muy grandes, no desorganizados pero ciertamente abundantes, de modo que se notan a simple vista”, dice Capote. “A algunas personas les gustan ciertos tamaños y formas, algunas quieren comprar más, otras quieren comprar menos, por lo que quieren verlos en el pasillo y tomar lo que necesitan. Lo que fomentamos es una exhibición destacada y abundante”.

También sugiere promociones y anuncios, especialmente durante temporadas altas, y mostrarlos cerca de artículos complementarios.

“Algunos minoristas tendrán un área entera de frutas y verduras tropicales, al lado de los plátanos, la calabaza, los mangos y los aguacates, para que puedas obtener toda la canasta”, dice.

Estos pasos no sólo atraen a los compradores que conocen y aman estas verduras, sino que también representan una oportunidad para atraer a los consumidores que no están familiarizados con ellas, especialmente los amantes de la gastronomía.

“Sin duda, han crecido gracias al sector de servicios de alimentación y a los chefs que los incluyen en sus menús”, afirma Capote. “Hemos realizado demostraciones en tiendas a lo largo de los años y también hemos organizado exposiciones de alimentos específicamente para minoristas que quieren formar a sus gerentes de productos agrícolas. Hemos proporcionado información sobre recetas y demostraciones, todo eso es importante y es un proceso continuo. Nunca termina”.

Natasha Lichty, directora de marca y marketing de Remolachas de amor, con sede en Bala Cynwyd, PA, dice que hay muchas formas excelentes de promover las remolachas, y Love Beets tiene comerciantes que visitan minoristas en todo el país para reunirse con gerentes de productos agrícolas y educarlos sobre sus productos.

“Los carteles publicitarios y las recetas son siempre una buena forma de promocionar la remolacha y educar a los consumidores”, afirma. “También tenemos un gran programa de demostración en las tiendas, porque sabemos que probar nuestros productos es un primer paso importante para algunas personas. Siempre hay personas que afirman que no les gustan las remolachas porque tienen malos recuerdos de la infancia, pero luego se sorprenden muchísimo al descubrir que ahora sí les gustan, cuando prueban nuestros productos. Creemos que es importante darles a los clientes la oportunidad de cambiar de opinión”.

Es como una verdura de raíz

Flavorful Brands también se muestra optimista respecto del colinabo, que técnicamente no es un cultivo de raíz, pero que según Debbie Letourneau, vicepresidenta de marketing de Flavor Brands, se puede disfrutar de la misma manera que las verduras de raíz.

“Es muy similar, con una cabeza de tipo tubérculo que se desarrolla sobre la tierra en lugar de debajo de ella”, dice. “Pero el colinabo tiene las mismas cualidades culinarias y de consumo fresco que las hortalizas de raíz clásicas, además de ser muy nutritivo y tener muchos usos interesantes”.

Tanner Mellon, de Flavorful Brands, señala que el colinabo es parte del género de la mostaza de la familia bassica, que incluye el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas, el repollo, el nabo y la col rizada.

“Las partes del colinabo que se consumen habitualmente podrían compararse con los tallos del brócoli que se comen”, dice Mellon. “Los usos del colinabo son similares a los de las hortalizas de raíz. Esto podría causar confusión para los consumidores, ya que los usos de las hortalizas se consideran separados de las definiciones científicas.

“Un ejemplo serían los tomates o los pepinos, que técnicamente son frutas, con semillas en el interior, pero la industria culinaria los define como verduras para usos culinarios”.

Vida Saludable

De hecho, mostrar los beneficios de estas hortalizas de raíz para la salud puede dar sus frutos.

“A algunas de estas verduras se les atribuyen altos niveles de ciertos minerales”, dice Capote. “Algunas han sido recetadas por médicos si recientemente has tenido úlceras o una cirugía en los intestinos. Algunas de estas hortalizas de raíz, en particular la malanga blanca, se recetan cuando estás saliendo de algún tipo de procedimiento de tipo gastrointestinal y necesitas algo para recubrir el interior de esos órganos”.

Según Lichty, promover la remolacha como una verdura que se adapta a estilos de vida saludables es algo natural. “La remolacha es rica en varias vitaminas y nutrientes, pero el beneficio realmente especial para la salud de la remolacha son los nitratos que se convierten en óxido nítrico en el cuerpo”, afirma. “El óxido nítrico se conoce como la 'molécula milagrosa' y puede ayudar a mejorar la oxigenación de la sangre y los músculos, la circulación, la salud cardíaca, la resistencia y la fuerza, entre otras cosas”.

Uno de los beneficios para la salud bien conocidos de las verduras de raíz en general es que tienen un alto contenido en fibra y están repletas de nutrientes.

“Los rábanos no son diferentes”, dice Walker de TC Marketing. “Creo que el potasio está en el primer lugar de la lista, seguido de cerca por la vitamina C. Una vitamina que se pasa por alto es el folato. Los rábanos tienen una buena cantidad de este folato, y las mujeres embarazadas o que pronto lo estarán necesitan”.

Cocinar con raíces

El uso de recetas y consejos de cocina es una gran herramienta, especialmente si desea que nuevos consumidores prueben estas verduras. Hay muchas formas de preparar estas hortalizas de raíz, pero Capote dice que, como regla general, no se recomienda cocinarlas crudas.

“Como las patatas, se pueden hervir”, explica. “Depende de lo sanas que se quieran. La forma más sana de consumirlas es hervirlas. Después se pueden hacer puré o hervir y comer así, y aderezarlas con aceite de oliva, sal y pimienta. Después, por supuesto, se pueden freír. Se ven ejemplos de estas patatas fritas en muchas mezclas de patatas fritas en ciertos mercados”.

Existen infinitas formas de disfrutar de la remolacha, los rábanos y otras hortalizas de raíz. La clave es animar a los consumidores a probarlas.

“Realmente no me importa cómo los prepare o los coma el consumidor”, dice Walker. “Siempre y cuando se sigan comiendo y se consideren una opción saludable”.

CONSEGUIMOS LAS REMOLACHAS

Las remolachas no son exactamente una verdura rara y exótica, pero la gente de Love Beets se dedica a difundir la información sobre este alimento sabroso y saludable.

“Love Beets se especializa en remolachas de primera calidad, totalmente naturales y listas para consumir que se venden en las principales tiendas minoristas de alimentos y tiendas especializadas de toda América del Norte”, afirma Natasha Lichty, directora de marca y marketing de Love Beets, con sede en Bala Cynwyd, Pensilvania. “Los productos incluyen remolachas baby marinadas, remolachas cocidas envasadas al vacío, jugos de remolacha, polvo de remolacha y muchos otros productos innovadores a base de remolacha”.

Agrega que Love Beets ha estado “desafiando las nociones preconcebidas sobre la remolacha con una marca alegre, divertida y moderna, y productos sabrosos que atraen tanto a los amantes de la remolacha como a los novatos en el tema”.

Uno de los productos más nuevos de Love Beets es un polvo de remolacha en formato de una libra para Costco.

“Las distintas formas de remolacha están empezando a ser cada vez más comunes, lo que, por supuesto, es muy emocionante para nosotros”, afirma Lichty. “Está claro que los consumidores están entusiasmados con la remolacha y quieren incorporarla más a sus dietas, pero a veces necesitan productos de 'entrada' para empezar, como zumos de remolacha, chips de remolacha, mezclas de remolacha, etc. Ahora también tenemos un producto de remolacha dorada, nuestras remolachas doradas con miel y vinagre en cubitos, y estamos viendo muchas ensaladas de remolacha roja y dorada en los menús de los restaurantes, así que es divertido ver que las remolachas doradas también se vuelven más populares”.