Un río lo atraviesa

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2018 de Producir negocios.

Las perspectivas son buenas para los cultivos de alta calidad de patatas rojas y amarillas del Valle del Río Rojo.

Se pronostica un volumen manejable y de alta calidad de papas del Valle del Río Rojo del este de Dakota del Norte y el oeste de Minnesota para la temporada 2018-19, y los productores y transportistas aquí están animando a los compradores minoristas y de servicios de alimentos a comparar sus papas rojas y amarillas frescas con todas las demás producidas en cualquier otra área de cultivo del país.

El Valle del Río Rojo es el principal productor de papas rojas del país y está emergiendo como líder en la producción de papas amarillas. Los productores afirman que su cosecha anual es incomparable en calidad, color, textura y sabor. Multitudes de compradores minoristas y de servicios de alimentación parecen estar de acuerdo en la calidad superior, mientras esperan con ansias cada temporada la nueva cosecha.

Con más de 250 productores que producen más de 40 millones de quintales (cwt.) por año, aproximadamente el 17 por ciento se destina al mercado de productos frescos. La región es la tercera zona productora de papas más grande del país, según el Asociación de Productores de Papa de las Llanuras del Norte (NPPGA), con sede en East Grand Forks, MN.

Las papas coloridas que llegan al mercado fresco son el resultado de condiciones de cultivo únicas. El valle del río Rojo es el fondo de lo que una vez fue un lago glaciar enorme. A medida que el enorme glaciar araba la tierra, depositó una capa de limo, arcilla, arena y roca que se transformó en el rico suelo negro del valle. Esto contribuye a los tonos brillantes de las papas rojas, junto con un volumen cada vez mayor de variedades de papas amarillas. La textura y la suavidad de estas papas son una ventaja adicional para los consumidores.

En el valle del río Rojo, la producción de papas amarillas se cuadriplicó en los últimos diez años. En general, el volumen de papas amarillas representa aproximadamente el 10 por ciento del total, según Ted Kreis, director de marketing y comunicaciones de la NPPGA. “Nunca podemos perder de vista nuestra identidad como líderes del país en la producción de papas rojas, pero sin duda debemos dejar en claro que también somos una gran fuente de papas amarillas”.

Paul Dolan, director general de Productores de papa asociados inc. (APGI), Grand Forks, ND, está de acuerdo. Se dice que esta cooperativa de productores es el mayor exportador de volumen del valle. Aunque las plantaciones de esta temporada son aproximadamente las mismas que las de la temporada pasada, Dolan dijo que la tendencia general ha mostrado un aumento en las plantaciones de papas amarillas, pero no ha estado exenta de desafíos adicionales. “Las variedades amarillas son más sensibles, tienen una piel más fina y no soportan tan bien el estrés cuando enfrentan condiciones climáticas adversas. Siempre estamos buscando nuevas variedades amarillas exclusivas de nuestra área de cultivo que brinden un mejor almacenamiento a largo plazo y una mejor clasificación”.

“Estamos buscando esa esquiva variedad amarilla que se conserva mejor”, dice Dave Moquist, propietario de OC Schultz & SonsCrystal, Dakota del Norte. “La demanda de amarillo ha aumentado cada año y nos quedamos sin él demasiado pronto”.

En general, los transportistas de la región coinciden en que las cosechas de uvas rojas y amarillas de este año deberían ser más manejables, después de un año en el que se produjeron volúmenes casi récord. La falta de humedad en este cultivo, en gran parte no irrigado, ha reducido los rendimientos generales. Al mismo tiempo, "las variedades están creciendo mejor de lo que pensaba", informa Greg Hall, propietario de JG Hall & Sons, con sede en Hoople, Dakota del Norte.

Mientras tanto, debido al año inusualmente seco que han enfrentado los productores del Valle del Río Rojo, parte del volumen de papa fresca se cosechará en tierras de regadío, una práctica que ha sido menos tradicional.

Black Gold Farms, con sede en Grand Forks, Dakota del Norte, ha ampliado su oferta para incluir patatas cosechadas en terrenos irrigados. Keith Groven, Granjas de oro negro El gerente de ventas de productos frescos señala: “Hemos visto muchas variables durante los últimos años, específicamente debido a la humedad. Hace unos años tomamos la decisión de analizar realmente lo que podemos controlar. Basándonos en nuestra historia en el Valle, sabemos que el control de la humedad es fundamental para el éxito. Seleccionar suelo irrigado ha valido la pena, y este año fue absolutamente un excelente ejemplo con la temporada de crecimiento seca que tuvimos”.

Otros transportistas coinciden en que la menor cantidad de lluvia durante la temporada de crecimiento de este año ha dado como resultado rendimientos reducidos, pero una buena calidad de la cosecha, que aún así proporcionará un volumen abundante para los minoristas y los servicios de alimentación y un buen resultado.

OPCIONES DE EMBALAJE, ORGÁNICOS

Los compradores también pueden estar seguros de que estas papas excepcionales se ofrecerán en una amplia variedad de opciones de empaque de la mayoría de los transportistas, que incluyen marcas comerciales y marcas privadas.

Además de las ofertas tradicionales de bolsas para el consumidor de 3, 4 y 5 libras, Empacadores NoKotaBuxton, Dakota del Norte, comercializa parte de su cosecha a través de Fresh Solutions Network LLC, con sede en San Francisco, que también ofrece una línea de productos de papas de conveniencia, gourmet y recién cortadas. “Las papas para cocinar al vapor son cada vez más populares”, informa Carissa Olsen, directora de operaciones de NoKota Packers. “Son los mejores paquetes para cocinar en microondas del mercado”.

En la sede de NoKota en Buxton, la empresa ha instalado un nuevo software, Fusionware, para mantenerse por delante de la competencia. Olsen explica que Fusionware "es más adecuado para los productos y más ágil para el seguimiento de las ventas y los camiones. Proporciona una mayor precisión en la trazabilidad y ofrece más comodidad fuera de las instalaciones".

Con opciones de empaquetado de todos los tamaños, Associated Potato Growers afirma ofrecer estándares de calidad que la distinguen de la competencia. Dolan, de APGI, señala: "Somos la única empresa del Valle que ahora cuenta con el 100 por ciento de certificación GAP (Buenas Prácticas Agrícolas)". Explica que los 15 productores de APGI han completado este proceso intensivo y costoso, que se encuentra entre los primeros en cuanto a certificaciones de cumplimiento de la seguridad alimentaria.

Otra característica exclusiva de Associated Potato Growers es la reciente incorporación de productos orgánicos. La cooperativa, que es el único transportista del valle del río Rojo que ofrece patatas orgánicas en este momento, plantó 50 acres este año después de una parcela de prueba exitosa la temporada pasada.

Una característica común de la mayoría de los productores de papas frescas del valle es que cultivan sus cultivos en tierras de secano. El producto de secano “es clave para producir una papa más sabrosa”, dice Dolan. JG
Greg Hall señala: “Las patatas de secano tienen más sólidos y dan como resultado un mejor sabor”.

Los compradores del comercio minorista y del servicio de alimentación están de acuerdo. Russ Davis Venta al por mayor es un proveedor minorista con sede en Wadena, Minnesota, con cinco centros de distribución en tres estados. Stephanie Sands, compradora de papas y gerente de categoría con sede en Russ Davis Inver Grove Heights, Minnesota, destaca que las papas Red River Valley son superiores a gran parte de la competencia. “Tienen un bonito color, buena textura y gran sabor”. También enfatiza: “Queremos darles a los clientes lo que piden. Los consumidores prefieren claramente la papa Red River Valley. Y me gusta trabajar con los transportistas del Valle”. Señala que los transportistas hacen un esfuerzo adicional para presentar un paquete consistente y atractivo.

Affiliated Foods Midwest, con sede en Norfolk, NE, abastece a más de 800 tiendas en la región del Medio Oeste de 16 estados. Jason Anderson, director de productos agrícolas de Alimentos afiliadosAdemás de la ventaja que supone su ubicación en el Alto Medio Oeste, el Valle del Río Rojo ofrece otras ventajas. “Nos encanta el color y la claridad del producto. Llegan al mercado de calidad que buscamos”.

SE INCENTIVAN LAS PROMOCIONES DE PATATAS

Los minoristas ya están recibiendo con agrado un buen volumen de promoción a medida que esta temporada comienza a alcanzar su pico. Kreis, de Northern Plains Potato Growers, dice que los transportistas de la región generalmente organizan sus propias promociones directamente con los minoristas, pero enfatiza que la asociación está disponible para brindar cualquier asistencia que ayude a aumentar las ventas en los comercios minoristas y en los servicios de alimentos. Se muestra optimista de que la escasez de transporte que se experimentó la temporada pasada no impedirá que un buen volumen llegue al mercado en el momento oportuno.

El grupo Red River Valley mantiene su presencia en ferias comerciales y este año expondrá nuevamente en la Fresh Summit anual de la Produce Marketing Association en Orlando. Kreis y los productores y transportistas de la zona también tendrán un stand en la New York Produce Show and Conference en diciembre.

¿Qué hay de nuevo en el Valle del Río Rojo?

ASSOCIATED POTATO GROWERS INC., Grand Forks, Dakota del Norte
El mayor envasador de patatas frescas del valle del río Rojo tiene un nuevo director ejecutivo. Bryan Miller, oriundo de Carrington, Dakota del Norte, aporta 20 años de experiencia en agricultura y ganadería. Miller también dirigió una planta de fabricación en Jamestown, Dakota del Norte, durante 15 años. Miller se unió al personal en agosto para comenzar la transición de liderazgo con el actual director general, Paul Dolan. Dolan, que ha estado en APGI durante 25 años, se jubilará a finales de año.

“Estoy agradecido de trabajar con gente estupenda en un ambiente familiar”, señala Miller. “Ofrecemos productos de alta calidad y entregas puntuales. Tratamos de sacar el máximo partido a cada dólar de cada patata y trabajamos con la mayor eficiencia posible”. Associated Potato Growers es una cooperativa de productores que opera almacenes de envasado en Grand Forks, Grafton y Draydon (ND) y se especializa en patatas de piel roja y amarilla para los mercados minoristas y de servicios de alimentación.

MÁQUINAS KERIAN INC., Grafton, Dakota del Norte
El presidente James Kerian está ansioso por anunciar: “Hemos desarrollado un nuevo y único tipo de máquina clasificadora que el mercado no ha tenido antes”. Kerian describe su nuevo invento y explica: “Hemos estado fabricando máquinas que clasifican por diámetro, y el nuevo diseño también clasificará por longitud”. Pepinos, calabacines, papas Russet y batatas son ejemplos de productos que la nueva máquina puede clasificar. Kerian afirma que la innovadora clasificadora es más económica y más portátil que cualquier otra máquina clasificadora de tamaño disponible actualmente.

Antes de la implantación de esta nueva tecnología, “no existía una forma mecánica de realizar este tipo de clasificación”, explica. “Habría que hacerlo a mano, lo que requiere mucha mano de obra, o con una máquina de clasificación óptica, que cuesta unas 50 veces más”. Kerian y su hermana, Mary, crearon el nuevo diseño. “Lo hemos desarrollado y probado, y estamos deseando probarlo en las plantas de envasado”.

Kerian Machines celebró su 50 aniversario en el negocio el año pasado. Kerian es uno de los miembros de la tercera generación de la empresa familiar, que fue fundada por su abuelo en 1967. La empresa continúa expandiéndose hacia calibradores especializados para un número cada vez mayor de productos, que van desde frutas y verduras tan pequeñas como coles de Bruselas, hasta productos agrícolas más grandes como melones. En el área de la papa, las ofertas incluyen calibradores para minitubérculos.

ASOCIACIÓN DE PRODUCTORES DE PATATA DE LAS LLANURAS DEL NORTE, East Grand Forks, MN
Donavon Johnson fue contratado como nuevo presidente de la NPPGA. Johnson reemplazó a Chuck Gunnerson, quien se retiró después de dirigir la organización durante los últimos 10 años. Johnson cuenta con una amplia experiencia en la dirección de empresas y organizaciones sin fines de lucro exitosas, y recientemente trabajó para la Oficina Comercial de Dakota del Norte.

El presidente de la junta directiva de la NPPGA, Eric Halverson, dice que está entusiasmado por tener a Johnson a bordo. “Creo que su experiencia colectiva en los negocios, trabajando para la oficina comercial estatal y creciendo en una granja de papas lo ayudarán a liderar con éxito la organización”. Halverson agrega: “Sé que trabajará duro para llegar a la industria para comprender y luego abordar los problemas importantes. Sin duda, aprovechará todas las cosas positivas que Chuck le está dejando”.

NPPGA, fundada en 1946, apoya a más de 200 miembros productores en Dakota del Norte y el noroeste de Minnesota en las áreas de investigación, promoción, marketing, comunicación y legislación.

H&S FRESHPAK, Hoople, ND
Tras un primer año exitoso, H&S FreshPak comienza su segunda temporada con un nuevo ramal ferroviario adyacente a su planta de empaque. “El ramal ferroviario mejorado nos permitirá cargar vagones aquí y será más rentable”, explica Andy Moquist, codirector de H&S.

Moquist y TJ Hall se encargan de todas las tareas de ventas y gestión de H&S FreshPak. H&S se inauguró el año pasado cuando dos operaciones de cultivo y envío de patatas bien establecidas, JG Hall & Sons, con sede en Hoople, Dakota del Norte, y OC Schulz & Sons, con sede en Crystal, Dakota del Norte, se asociaron y formaron la nueva empresa. Adquirieron la planta de lavado, que anteriormente era propiedad de Northern Valley Growers. “Se nos presentó la oportunidad de comprar esta operación, por lo que ahora podemos satisfacer de manera más eficiente las necesidades de nuestros clientes”, informa Hall.

Moquist tenía 15 años de experiencia en administración de cobertizos y ventas en OC Schulz & Sons, y Hall ha estado en operaciones de cobertizos durante 21 años en JG Hall & Sons, con 11 años también en ventas.

NOKOTA PACKERS INC., Buxton, Dakota del Norte
El presidente Steve Tweten informa que las funciones de la directora de operaciones Carissa Olsen se ampliarán a medida que Tweten se prepara para su jubilación. Olsen ha estado con NoKota Packers desde 2005 en operaciones y gestión. Además de su propio equipo de ventas, NoKota Packers comercializa parte de su cosecha a través de Fresh Solutions Network LLC, con sede en San Francisco. Fresh Solutions proporciona marketing, gestión de categorías y otros servicios. Además del producto minorista tradicional en bolsas de polietileno, ofrece una línea de productos de conveniencia, gourmet, paquetes personalizados y productos recién cortados.

FÚTBOL Y PATATAS, ÉXITO EN POTATO BOWL

El 53.º Potato Bowl anual, que se celebró en el valle del río Rojo de Dakota del Norte y Minnesota, ofreció un festín a los amantes del fútbol y de la patata de todas las edades. El evento de este año se celebró del 18 al 22 de septiembre y culminó con un partido de fútbol contra rivales de dos de los estados con mayor producción de patatas del país: la Universidad de Dakota del Norte contra la Universidad Estatal de Idaho en el Alerus Center de Grand Forks, Dakota del Norte. El partido fue una revancha entre los mismos equipos que se enfrentaron en el primer Potato Bowl de la historia en 1966.

Ted Kreis, director de marketing y comunicaciones de la Asociación de Productores de Papa de las Llanuras del Norte (NPPGA), junto con varios productores y transportistas de papas de la zona, ha participado en comités que coordinan este evento durante varios años. Las festividades de este año comenzaron con el Potato Bowl PLINKO en las tiendas minoristas de Hugo y continuaron con un torneo de golf.

Entre los eventos planificados en el University Park & ​​Memorial Stadium se encontraban una entrega de papas fritas y una barra de papas al horno en todas las tiendas minoristas de Hugo's, “The World's Largest Fresh Fry Feed” y fuegos artificiales. Sin embargo, este año, la entrega de papas fritas y los fuegos artificiales se cancelaron debido al mal tiempo. También se programó un concurso de comer papas fritas y una entrega de papas. Las carreras Potato Bowl de 1 y 5 km, junto con un concierto nocturno y baile callejero en Grand Forks, destacaron los eventos del 20 de septiembre.

El último día comenzó con un desayuno de panqueques antes del Potato Bowl Parade. Una fiesta previa al partido de fútbol.

La idea de crear una semana de actividades que unieran el fútbol y las patatas fue originalmente propuesta por varios administradores y entrenadores de la Universidad de Dakota del Norte.