Los cítricos de California son los favoritos para obtener más espacio

Fotografía cortesía de Sunkist

Los productores de cítricos de California han ido cambiando paulatinamente su producción hacia variedades más dulces, más pequeñas y más fáciles de pelar que siguen cautivando la vista y el paladar de los consumidores de todo el país. Estos productores tienen una petición principal para los minoristas.

“Necesitamos más espacio en las estanterías”, dice Dave Roth, presidente de Embalaje de Cecelia, Orange Cove, CA. “Entras en una tienda y ves 16 variedades de manzanas, y lo único que nos dan son un par de contenedores de 2 pies. Necesitamos más espacio; una mayor visibilidad sería beneficiosa”.

Cecelia Packing envía un total de alrededor de un millón de cajas de cítricos al año, incluida la cosecha de sus propias 2,200 acres en los condados de Tulare y Fresno, en el corazón del Valle de San Joaquín.

“Construya exhibiciones en cascada atractivas en el frente y el centro que griten 'Cómprame'”, instruye Bob DiPiazza, presidente de Marketing de Sun Pacific, Pasadena, CA. “Los expositores de entre 12 y XNUMX metros de ancho pueden ser muy efectivos. Utilice el punto de venta disponible para destacar el producto y atraer al consumidor. Los concursos de expositores captan la creatividad y el espíritu competitivo de los gerentes de productos agrícolas. Un precio que ofrezca a sus clientes un buen valor siempre es una ventaja”.

La revolución del pelador fácil continúa

De la misma forma que la naranja Navel impulsó la categoría hace una generación, hoy las mandarinas y otras variedades fáciles de pelar ocupan el primer lugar en la categoría de cítricos. “Las mandarinas siguen siendo muy populares entre los consumidores por su comodidad”, afirma Joan Wickham, directora de comunicaciones de Cultivadores Sunkist, Valencia, CA. “Son un refrigerio saludable y delicioso que puede hacer que las familias se sientan bien y también son un sabroso complemento para las recetas”.

Los productores de California siguen reemplazando sus naranjos Navel más viejos por nuevos bloques de las populares mandarinas y tangerinas de fácil pelado, con especial énfasis en las variedades que extienden la temporada. “Mucha gente está plantando Murcotts y Tangos (las variedades de mandarinas)”, dice Roth. “Las Valencias han disminuido y hay una superficie de Navel que se ha eliminado, porque los árboles viejos con frutos pequeños no daban buenos resultados”.

A nivel estatal, los productores están dedicando cada vez más superficie a las mandarinas, lo que debería significar que la oferta será sólida durante los próximos años.

“Los mandarines son donde ha tenido lugar la verdadera actividad”, dice Alyssa Houtby, directora de asuntos públicos de Mutua de cítricos de California, Exeter, California. “Informe sobre la superficie cultivada de cítricos en California El Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del USDA muestra un aumento de 20,115 acres desde 2010, lo que representa un aumento del 52 por ciento”.

Como resultado de este auge de plantaciones, ahora hay casi 60,000 acres de mandarinas en el estado, según Houtby. Gran parte de esta nueva superficie corresponde a variedades fáciles de pelar que amplían el período de tiempo en que están disponibles en el país.

“El desarrollo varietal prolongó la temporada de mandarinas fáciles de pelar, con variedades de alta calidad y de final de temporada disponibles hasta fines de la primavera (como las mandarinas de la variedad Gold Nugget y las mandarinas Ojai Pixie)”, dice Wickham. “Las variedades Navel de final de temporada, como la Barnsfield, también ayudaron a extender la temporada de esa variedad tan esencial”.

A medida que las mandarinas se han convertido en la variedad de cítricos preferida, California ha llegado a abastecer la mayor parte de ese mercado en crecimiento. “California ha estado captando participación de mercado desde el inicio de la cosecha hace aproximadamente 14 años y tiene alrededor del 89 por ciento del mercado estadounidense”, dice DiPiazza. “California acaparó la participación de mercado predominante de España y Marruecos, y el volumen que importan hoy es drásticamente menor que hace 15 años. Las importaciones de verano provienen del hemisferio sur durante nuestra temporada baja. Si bien estas importaciones de verano están creciendo, actualmente representan aproximadamente el 15 por ciento de las frutas de pelado fácil producidas en California e importadas de España y Marruecos desde noviembre hasta abril”.

Existen paquetes estándar para este cítrico tan popular, ya que rara vez se vende suelto. “Las mandarinas se venden en bolsas de malla de 2, 3 y 5 libras, y en cajas de 5 libras”, dice DiPiazza. “Las bolsas de 5 libras y las bolsas y cajas de XNUMX libras son las más predominantes. Hay poco o nada de volumen”.

No olvides a los coprotagonistas

Los mandarines son las estrellas indiscutibles de la categoría, pero también hay una lista creciente de coprotagonistas intrigantes listas para desempeñar papeles importantes en El departamento de cítricos. “Vemos un interés real y creciente en productos de primera calidad como nuestras naranjas Navel Heirloom Vintage Sweets”, dice DiPiazza. “Las naranjas Cara Cara, las mandarinas Clementine, Tango y otras variedades especiales siguen ganando popularidad”.

Otro desarrollo es una serie de nuevas variedades de Navel destinadas a extender la temporada. “Las variedades tardías de Navel, como Barnfields, Powells y Autumn Golds, están aumentando en el mercado de exportación”, dice Roth.

Tanto las naranjas Navel como las mandarinas estarán disponibles en California durante una temporada más larga, gracias al desarrollo de esta nueva variedad. “Las naranjas Navel de las variedades Washington, Barnfield y Powell de final de temporada han ampliado la cosecha de naranjas Navel de California hasta julio”, afirma DiPiazza. “Las variedades Murcott, Tango y otras mandarinas especiales ampliaron la temporada de California hasta mayo”.

Una fruta especial especialmente popular es una versión más dulce de las naranjas Navel con un tono rojizo distintivo.

“Las naranjas Cara Cara Navel tienen la misma forma redonda y la misma cáscara de color naranja brillante que las Navel tradicionales”, afirma John Chamberlain, director de marketing de Limoneira, Santa Paula, CA. “Lo que realmente distingue a estas naranjas es su pulpa rosada, rojiza y anaranjada. En comparación con las Navel tradicionales, las Cara Cara son más dulces, ligeramente ácidas y menos ácidas, con un toque de frutos rojos (como arándanos o moras). Las Cara Cara combinan excepcionalmente bien con mariscos”.

El blog de recetas del sitio web de Limoneira incluye ensalada de camarones a la parrilla con tomates reliquia y vinagreta de naranja Cara Cara, así como una ensalada de naranja Cara Cara y remolacha que combina bien con un vino blanco Grenache Blanc.

Limoneira es uno de los mayores exportadores de limones del estado y destaca una variedad nueva y una clásica.

“Nuestros limones rosados ​​han sido muy populares”, afirma Chamberlain. “Su exterior rayado o rosado y su interior rosado los convierten en una opción atractiva para los consumidores que buscan guarniciones únicas. Blue Apron, uno de nuestros clientes, crea algunas recetas deliciosas con ellos, como pollo za'atar y cuscús perlado con espárragos y limón rosado, y pizza con pesto de espárragos y rúcula”.

Un limón más conocido es más dulce, porque en realidad es un cruce entre un limón y una naranja. “Los limones Meyer también son geniales”, dice Chamberlain. “Son más dulces que los limones normales y tienen una fragancia compleja que recuerda a la mandarina. Los limones Meyer combinan mejor con hierbas y especias que tienen un perfil igualmente brillante, pero los sabores terrosos también equilibran las notas cítricas. Las combinaciones deliciosas incluyen cardamomo, cilantro, eneldo, lavanda, chocolate negro y jengibre”.

Si bien la superficie dedicada al cultivo de pomelo y de Navel disminuyó, según Houtby, la superficie dedicada al cultivo de limón aumentó ligeramente en los últimos años y recuperó los niveles de 2010. Los limones Meyer ya están disponibles los 12 meses del año y el limón rosado de Limoneira se envía de febrero a agosto.

Aunque las naranjas Navel son ahora la fruta cítrica número 2, siguen siendo una parte esencial de la exhibición de cítricos.

“Las naranjas Navel también son, por supuesto, una de las favoritas entre los consumidores”, afirma Wickham. “Sin semillas, dulces y repletas de jugo, las naranjas Navel reciben su nombre por la pequeña formación en forma de ombligo que tienen en el extremo de la flor”.

En general, también hay una demanda cada vez mayor de cítricos orgánicos de todo tipo y variedad. “Los productos orgánicos son el segmento de mayor crecimiento en la agricultura”, afirma Wickham. “Para satisfacer esta demanda, la cartera de productos orgánicos de Sunkist se amplió con la entrada en producción de más superficie orgánica. Sunkist se complace en ofrecer a nuestros clientes una amplia cartera de productos orgánicos que incluye naranjas Navel, Cara Cara Navel y Valencia, mandarinas, Minneolas, pomelos, limones y limas”.

Las ventas están en aumento

Los cítricos en general están en alza, ya que todas las variedades principales siguen mostrando un crecimiento robusto.

“La categoría de cítricos está teniendo un muy buen desempeño, con dos de las tres principales subcategorías experimentando un crecimiento de dos dígitos”, dice DiPiazza de Sun Pacific. “Por segundo año consecutivo, las mandarinas son las principales productoras de ventas y superaron a las naranjas. Para aquellos minoristas que informan sus ventas, las mandarinas representan el 40 por ciento de las ventas totales de la categoría de cítricos y aumentaron un 14 por ciento con respecto al año anterior. Las naranjas representan el 28 por ciento de las ventas de la categoría y se mantienen en el mismo nivel que el año anterior. Los limones representan el 17 por ciento de las ventas de la categoría y aumentaron un 11 por ciento con respecto al año anterior”.

Los cítricos se presentan tanto a granel como en bolsas, y tanto la proporción como el tipo de bolsa utilizada dependen de la variedad.

“En el caso de las naranjas, el 45 por ciento se vende suelto y el 55 por ciento en bolsas; en el caso de los limones, el 64 por ciento se vende suelto y el 36 por ciento en bolsas”, afirma DiPiazza. “Las naranjas de ombligo se venden en bolsas de malla o de polietileno/malla de 4, 5, 8 y 10 libras y en cajas de un tercio. Las naranjas de ombligo también se venden a granel. Por lo general, las limas y los pomelos se venden tanto a granel como en bolsas”.

En algunas zonas, cada vez son más populares las bolsas de cítricos para la venta al por menor. “Los minoristas tienen distintas preferencias en lo que respecta al envasado, pero las bolsas, y en particular las bolsas tipo sobre, se están volviendo más populares, porque ofrecen un espacio para captar la atención de los consumidores y también informan sobre los perfiles de sabor, la información nutricional y las ideas de uso”, afirma Wickham. “Las ventas de cítricos a granel o en paquetes varían según el minorista en función de la base de clientes única y el formato de la tienda”.

Algunos de los principales transportistas hacen un esfuerzo adicional para ayudar a los minoristas a construir y mantener exhibidores que vendan cítricos. “Tenemos una serie de consejos de expertos en comercialización en la sección Compradores/Comerciantes de Productos Agrícolas del blog de Limoneira para ayudar a vender más productos agrícolas”, dice Chamberlain. “Dar una apariencia de abundancia, combinaciones de colores, exhibiciones naturales y letreros rotativos/interesantes, así como uno o dos elementos visuales que llamen la atención son solo algunos de los 16 consejos mencionados. Tenemos consejos sobre el estilo de vida del limón y los cítricos para diferentes usos del consumidor: las recetas y la salud son obvias. Menos obvios, pero igualmente importantes, son la belleza, la limpieza ecológica y la decoración”.

A medida que aparecen nuevas variedades, resulta útil transmitir información sobre ellas y cuál es la mejor manera de utilizarlas.

“Educar a los consumidores, particularmente sobre las variedades de cítricos más nuevas como los limones Meyer y las naranjas Cara Cara, es muy importante para impulsar las compras”, afirma Wickham.

“Recomendamos a los minoristas que aprovechen los expositores y la señalización para promover la estacionalidad, los perfiles de sabor, los beneficios nutricionales y las ideas de uso”, afirma Wickham. “También recomendamos que los minoristas comercialicen los cítricos juntos, en lugar de usarlos como una combinación de colores, para ayudar a promover y desarrollar la categoría”.

El agua importa

Dado que California alberga una fuente dominante de cítricos para el mercado fresco, la disponibilidad de fruta en todo el país depende en gran medida de las precipitaciones y de las políticas hídricas en el Estado Dorado.

La mayoría de los transportistas informan que las precipitaciones relativamente normales del invierno pasado permitieron una buena cosecha de cítricos. “Tuvimos una gran temporada, ayudada por algunas lluvias provocadas por El Niño”, dice Joan Wickham, directora de comunicaciones de Sunkist Growers, Valencia, CA. “En cuanto a la temporada del próximo año, es pronto para hacer predicciones, pero somos optimistas y esperamos otra temporada fuerte”.

Sin embargo, hay casos, especialmente en el sur de California, donde incluso bajo las condiciones de El Niño, la escasez de agua afectó el tamaño de la fruta.

“La escasez de agua ha tenido un efecto en el tamaño, la fuerza y ​​el volumen de la fruta”, dice John Chamberlain, director de marketing de Limoneira, Santa Paula, CA.

Existen problemas hídricos a largo plazo que podrían afectar seriamente el costo de los cítricos frescos. “Las tarifas del distrito de agua aumentaron tres o cuatro veces por el uso del agua y, en muchos casos, hubo que profundizar los pozos”, dice Bob DiPiazza, presidente de Sun Pacific Marketing, Pasadena, California. “Si bien los costos de producción por acre se vieron afectados por el agua, afortunadamente la mayor parte de la cosecha de cítricos recibió suficiente agua y hubo un buen suministro de Navel y mandarinas la temporada pasada. No esperamos que eso cambie para la próxima temporada, pero sí prevemos una reducción de aproximadamente el 10 al 15 por ciento en las clementinas y las naranjas Navel, y un aumento en las variedades Murcott y Tango de fácil pelado a partir de mediados de enero”.

A corto plazo, los productores compensan la falta de precipitaciones o de agua de proyectos estatales y federales bombeándola desde fuentes subterráneas.

Pero a largo plazo, esa estrategia podría causar problemas, ya que una ley estatal promulgada recientemente dará lugar a restricciones en el bombeo de agua subterránea. Este año parece haber traído un respiro de la reciente tendencia de bombear agua subterránea en exceso para compensar la escasez de agua superficial, un patrón que no es sostenible a largo plazo, porque las fuentes superficiales eran en general adecuadas.

“Este año hemos tenido un caudal de agua superficial casi normal, por lo que no hemos utilizado mucho las bombas”, afirma Dave Roth, presidente de Cecelia Packing, Orange Cove, California. “Esperamos que ayude a las aguas subterráneas. Podríamos necesitar tres o cuatro años como mínimo, pero lo ideal sería duplicarlo”.