Los envíos de papas al Valle de San Luis cobran impulso

Con 350 días de sol al año, a una altitud de 7,600 pies sobre el nivel del mar, el Valle de San Luis de Colorado está situado entre las montañas de San Juan y Sangre de Cristo y ofrece un hermoso entorno y condiciones ideales para el cultivo de patatas incomparables.

Este es el valle alpino más grande y más alto del mundo donde se cultivan cultivos comerciales, y esa altitud disminuye naturalmente la probabilidad de enfermedades y plagas, minimizando la necesidad de usar pesticidas. Esto también hace que la región sea más favorable para la producción orgánica. Combine esas características con una excelente temporada de crecimiento en 2016 y una buena escorrentía de agua disponible para riego, entonces el resultado es una cosecha de buena calidad con un volumen en constante aumento para que los compradores disfruten a medida que avanza la temporada.

Ganando tracción

Jim Ehrlich de CPAC

Aunque la superficie total cultivada de patatas en el valle de San Luis se ha mantenido relativamente estable en los últimos años, un cambio notable es el aumento de la superficie certificada como orgánica, según Jim Ehrlich, director ejecutivo del Comité Administrativo de la Papa de Colorado (CPAC), con sede en Monte Vista, Colorado.

La temporada pasada, las hectáreas de papas orgánicas certificadas representaron cerca del 8 por ciento del total. Los transportistas han podido responder al creciente interés de los compradores y consumidores por los productos orgánicos. Si bien Colorado se ubica como el segundo estado productor de papas frescas más grande de los Estados Unidos, Ehrlich señala que también es el segundo estado en producción de papas frescas orgánicas.

Las estadísticas de CPAC para 2016 muestran que la superficie total plantada disminuyó menos del 1 por ciento, a aproximadamente 51,000, aproximadamente 1,000 menos que en 2015. Sin embargo, dentro de esas cifras, el porcentaje de productos orgánicos certificados había aumentado.

“Colorado tiene una ventaja debido a la menor presión de enfermedades y la ausencia de tizón tardío que enfrentan otras áreas”, explica Ehrlich, “y ahora somos uno de los actores más importantes en el sector de productos orgánicos”. Un productor y exportador, por ejemplo, Maverick Potato Co., ha convertido el 100 por ciento de su cosecha en orgánica.

Roger Christensen, copropietario de Maverick Potato Co., informa que ha completado la transición de tres años necesaria para certificar toda su superficie como orgánica. La producción en el almacén es de aproximadamente el 75 por ciento de Russet, y el resto de variedades rojas y doradas. Además, ofrecemos una variedad de tamaños de envases bajo la marca Maverick y en marcas privadas. "Estamos buscando expandirnos más y convertirnos en un proveedor de productos orgánicos durante todo el año", dice Christensen.

Skyline Potato Co. en Center, CO, ha estado comercializando papas orgánicas durante casi 20 años y ha desarrollado una amplia base de clientes y

Linda Weyers y Savannah Schlaufman del Comité Administrativo de la Papa de Colorado

seguidores fieles. “Somos una empresa de patatas de servicio completo, con un suministro de patatas durante todo el año, tanto convencionales como orgánicas”, dice Les Alderete, gerente general de Skyline.

Purely Organic es una planta de envasado independiente dedicada exclusivamente al volumen orgánico. La empresa comercializa una parte de su volumen orgánico a través de Robinson Fresh (Eden Prairie, MN) utilizando la etiqueta Tomorrow's Organics. Al mismo tiempo, la empresa vende su propia etiqueta orgánica Nature Fresh a través de Skyline.

Según Lee Jackson, gerente de operaciones, Farm Fresh Direct of America , con sede en Monte Vista, Colorado , ha incrementado gradualmente su volumen de productos orgánicos en los últimos años en respuesta a la demanda de los clientes. Otros distribuidores de Colorado que ofrecen productos orgánicos son RPE Colorado en Monte Vista, White Rock Specialties LLC en Mosca y Canon Potato LLC en Center.

Ya sean orgánicas o convencionales, más del 80 por ciento del volumen de papas del Valle de San Luis se cultiva en variedades Russet. Entre la superficie restante, la demanda de variedades de papa amarilla ha aumentado el porcentaje de papas amarillas plantadas en el valle, que representa aproximadamente el 15 por ciento del total.

Ehrlich subraya, sin embargo, que Colorado puede cultivar cualquier tipo de patata que los compradores o consumidores deseen. Las patatas de piel rosada, las variedades moradas y las patatas de forma inusual están atrayendo la atención de una amplia gama de usuarios finales, desde chefs ejecutivos hasta “amantes de la buena comida” y cocineros caseros creativos que buscan ideas nuevas e imaginativas para sus familias o para entretener a sus invitados.

Las patatas fingerling están ganando cada vez más notoriedad y los transportistas del Valle de San Luis han aumentado su superficie de cultivo en consecuencia. Farm Fresh Direct of America y Mountain Valley Produce LLC, con sede en Center, Colorado, son dos de los manipuladores de patatas fingerling. "También hay cada vez más demanda de patatas petites", añade Ehrlich.

Ventajas del transporte y compra local

El atractivo de las patatas se suma a la ubicación central del Valle en los EE. UU., lo que le proporciona una ventaja natural en el transporte de mercancías y se está volviendo aún más atractivo con la continua popularidad de los productos cultivados localmente. Esta zona también es un lugar ideal para las multitudes que se están "volviendo ecológicas".

“Somos más sostenibles que cualquier otra zona de cultivo”, subraya Ehrlich. “Comprar en Colorado equivale a menos 'kilómetros de alimentos' y a una menor huella de carbono gracias a nuestra ventaja natural en el transporte de mercancías. Estamos orgullosos de nuestro estado y de nuestra región única, y con razón”.

“La gente quiere apoyar el cultivo local para ayudar a reducir el consumo de combustible y los costos”, señala Alderete de Skyline. “Eso es bueno para todos nosotros”. El envío de papas desde una sola parada disponible a través de esta única región de cultivo puede ser otra forma de ahorrar en costos de transporte. “Las papas de Colorado se pueden entregar a nuestros clientes en uno o dos días, lo que las hace frescas y reduce las mermas”, enfatiza Jere Metz, vendedor de Farm Fresh Direct of America, que comercializa papas convencionales y orgánicas durante todo el año.

“A veces, la entrega puede incluso realizarse durante la noche en Dallas, por ejemplo”, continúa Metz, describiendo el viaje de 800 millas desde el Valle de San Luis hasta algunos puntos de entrega de Dallas-Fort Worth.

Colorado también tiene una ventaja en el transporte de mercancías a México, que ha sido un buen mercado para los transportistas del Valle de San Luis, a pesar del hecho de que durante años los envíos de papas han estado restringidos a una “zona de amortiguación” de 26 kilómetros dentro de las fronteras de México.

Mientras la cosecha de papas estaba en pleno apogeo, los transportistas prestaban atención a las negociaciones en curso con México para la apertura de mercados con ese país. Se informó a fines del verano que el presidente de México, Enrique Peña Nieto, emitió dos decretos que hicieron que la industria de la papa tuviera esperanzas de que se lograra un mayor progreso hacia la flexibilización de las fronteras de México para permitir una mayor exportación desde los EE. UU.

Etiquetado privado

Según las predicciones de algunos transportistas de patatas de Colorado, la popularidad de los envases de patatas de menor tamaño seguirá aumentando. Alderete, de Skyline Potato, afirma que la reducción de los tamaños de los envases coincide con el cambio de los hábitos de compra de los consumidores, especialmente los millennials, que, según él, están optando por una mayor comodidad y no están comprando bolsas de patatas de mayor tamaño.

“Veremos que los envases más pequeños (de 3 y 5 libras) y las papas de menor tamaño se volverán más populares”.

John Pope, vicepresidente de ventas y marketing de MountainKing Potatoes , con sede en Houston y oficinas en Monte Vista, Colorado, también observa una mayor variedad de tamaños de envase. «La tendencia general es un aumento en los tamaños de envase más pequeños, más visitas al supermercado y la compra de nuevos productos por la experiencia de comerlos», señala.

Además, el mayor porcentaje de papas del Valle de San Luis que se envasan bajo marcas propias refleja la tendencia de las cadenas minoristas y las tiendas independientes sólidas a optar por comercializar productos con su propia marca. Un mayor reconocimiento de la marca contribuye a la lealtad del consumidor, y los envasadores están trabajando para satisfacer esta creciente necesidad de los minoristas.

“Definitivamente estamos vendiendo más de nuestro producto bajo el sello de marca blanca”, señala Alderete, y agrega: “Somos flexibles y hacemos todo lo posible para satisfacer las necesidades de nuestros clientes”. También señala: “Tenemos muchos seguidores en México y hacemos muchos envases personalizados para clientes de allí”.

Ya sea en paquetes grandes o pequeños, convencionales u orgánicos, “las papas son un alimento de buena relación calidad-precio, incluso durante los años de mercado cuando los precios son un poco más altos”, dice Metz de Farm Fresh Direct. “Y cuando los precios de los alimentos son altos, y se prevé que sigan aumentando, las papas se perciben como un valor aún mejor”.

Rick Ellithorpe, copropietario de Aspen Produce LLC, con sede en Center, Colorado, está de acuerdo. “Hay que recordar a los consumidores que las patatas siguen siendo uno de los productos de mayor valor en el sector de las frutas y verduras, y necesitan más educación en relación con su versatilidad”.

Según Ray Keegan de American Produce Co. LLC, una receptora con sede en Denver que atiende cuentas minoristas y de servicios de alimentación, “las patatas de Colorado son más frescas, tienen más sabor y variedad, y son prácticas y económicas”.

¿Qué hay de nuevo en el Valle de San Luis?

Compañía de patatas Maverick,
Centro, CO

Roger Christensen de Maverick Potato Co. y Steve Cottom de Cottom Farm

En su cuarto año de actividad, la empresa ha dado un salto sustancial y ha logrado que su producto sea 100 % orgánico certificado. Según Roger Christensen, copropietario, la empresa comercializa quesos Russet, amarillos y rojos orgánicos.

Según Christensen, Maverick probablemente añadirá otra opción de embalaje cuando compre “una envasadora con sellado hermético para cremas orgánicas Russet, amarillas y rojas de 3 libras”, envasadas en bolsas de polietileno y de consumo de 5, 10 y 50 libras, así como en cajas de 1.5 libras. Maverick ofrece su propia marca y también realizará envíos bajo marcas privadas.

La transición a la producción totalmente orgánica se ha completado en etapas: en 15, el 2014 por ciento de la producción de la empresa fue orgánica y en la temporada pasada, el 50 por ciento. Entre otras mejoras en las instalaciones, Maverick también construyó un sistema de almacenamiento en frío para sus patatas de la variedad Canela. La cosecha y el envío ya estaban en pleno apogeo a principios del otoño.

Recientemente se ha contratado a Thomas Torres como capataz/fabricante de almacén y se encarga de supervisar las mejoras continuas en la planta de empaque. Christensen enfatiza que “todo lo que hacemos para mejorar la planta de empaque tiene en mente la seguridad alimentaria. Esa es nuestra principal preocupación”. Tanto las operaciones de cultivo como la planta de empaque cuentan con la certificación GlobalGAP armonizada del USDA.

Entre sus clientes, Maverick trabaja en estrecha colaboración con un importante minorista y empaqueta cargas de exportación además de sus ventas nacionales. Christensen ha trabajado para mantener relaciones en los mercados nacionales y mexicanos, así como para forjar otras nuevas. Entre el 15 y el 20 por ciento de las patatas de Maverick se enviaron a México la temporada pasada.

Mientras tanto, con clientes tanto nacionales como internacionales, Christensen dice que cree que todavía hay clientela para una organización de cultivo, envasado y envío más pequeña como Maverick Potato Co. "Somos más personalizados y prestamos atención a los detalles", dice.

Compañía de patatas Skyline
Centro, CO

Les Alderete de Skyline Potato

Les Alderete, gerente general de todas las operaciones, dice que la empresa ha realizado mejoras en sus instalaciones y se prepara para hacer más en el futuro cercano. Se agregó una nueva lavadora en la planta de Horizon, donde se envasan tanto productos orgánicos como convencionales. Además de Horizon, Skyline Potato opera otras dos plantas de envasado en el Valle de San Luis. La planta de la sede de Skyline envasa variedades estrictamente convencionales, y Purely Organic está diseñada para envasar solo productos orgánicos. "Aún estamos considerando la posibilidad de actualizar más maquinaria. Queremos seguir reduciendo los costos laborales y ser más eficientes", agrega. "Conseguir mano de obra en el Valle es difícil".

Skyline Potato Co. comercializa sus patatas principalmente bajo las marcas Skyline y Green Giant, pero la empresa también ofrece marcas blancas. “También tenemos muchos seguidores en México y hacemos muchos embalajes personalizados”, dice Alderete, señalando que Skyline mantiene suministros durante todo el año. “Atendemos a nuestros clientes y empacamos según sus especificaciones individuales, y nuestros productores son algunos de los mejores del Valle”.

Productos frescos de granja directamente de América,
Monte Vista, Colorado

La cooperativa de ventas y comercialización de granjas familiares de patatas de varias generaciones ubicadas en todo Estados Unidos ha nombrado a Jamey Higham presidente y director ejecutivo. Higham fue hasta hace poco vicepresidente de ventas de Potandon Produce en Idaho Falls, ID. Anteriormente, ocupó otros puestos de alta dirección en Potandon, entre ellos vicepresidente de ventas de servicios de alimentación y director de desarrollo de nuevos negocios.

Comenzó su carrera en el sector de productos agrícolas en Walker Produce como gerente de logística y luego se convirtió en vendedor en Pillsbury, para Green Giant Fresh. Dio un salto al mundo automotriz y ocupó varios puestos de gestión en la división Ford de Ford Motor Co., "pero mi pasión estaba en los productos agrícolas y volví a las papas", dice Higham.

Jim Knutzon permanecerá en Farm Fresh Direct of America como director ejecutivo hasta su jubilación en noviembre. Higham actualmente forma parte del Consejo de Relaciones Gubernamentales de United Fresh y también fue miembro de la Clase 13 de Liderazgo de la Industria de Productos Agrícolas de United Fresh. Él y su familia se mudarán a Colorado.

Farm Fresh Direct of America, que envasa un promedio de 5 millones de quintales por temporada, es, según se informa, la cooperativa de papas propiedad de productores más grande de los EE. UU.

Canon Potato LLC, Centro, Colorado

Cuando esta empresa fue adquirida a fines del verano pasado por Woerner Holdings Inc., con sede en Palm Beach, Florida, reunió dos instalaciones de envío de papas bien establecidas que ahora brindan suministros durante todo el año. Esta adquisición siguió a la compra de HC Schmieding Produce Co., con sede en Springdale, Arkansas, en abril de 2015, que también comercializa papas en Colorado. Canon Potato había estado en funcionamiento durante casi 60 años cuando cerró en 2013, pero reanudó su actividad cuando fue adquirida.

“Colorado tiene una larga trayectoria en el cultivo, envasado y envío de algunas de las patatas de mejor calidad del país, y buscamos seguir ampliando nuestras operaciones en el Valle de San Luis”, señala el propietario Lester Woerner.

Canon envía papas Russet, rojas y amarillas, así como papas para microondas con valor agregado, productos orgánicos y especialidades. Para la temporada 2016-17, “planeamos continuar con la buena reputación que Canon ha tenido desde fines de la década de 1950”, enfatiza White, y agrega que la planta de empaque se ha modernizado con nuevos equipos. Una nueva máquina de cartón Hagan y un equipo de embolsado ofrecen una variedad de envases que incluyen bolsas de polietileno de 3, 5, 8 y 10 libras, bolsas de papel y cajas de 50 libras, así como contenedores de 2,000 libras.

Aspen Produce LLC, Centro, Colorado

Mike Bonemeyer, Dwayne Weyers, Jon González y Jed Ellithorpe de Aspen Produce

Según Jed Ellithorpe, director de marketing de Aspen, se está probando una nueva marca que destaca su atractiva ubicación en Colorado con algunos clientes minoristas. La marca presenta el azul como color dominante con detalles en rojo y blanco. Ellithorpe explica que las investigaciones han demostrado que centrarse en el atractivo de la ubicación de Aspen en Colorado tiende a aumentar la lealtad de los clientes.

Este es uno de los muchos cambios importantes que la empresa ha llevado a cabo en los últimos años. El año pasado, una renovación completa de las oficinas dio como resultado una apariencia totalmente nueva de la sede central. El plano abierto tiene la ventaja de una mejor comunicación entre el personal, según el copropietario Rick Ellithorpe. El nuevo equipo en el almacén le dio a la empresa más flexibilidad de tamaño, y aproximadamente un tercio del área de almacenamiento ahora está refrigerada. "Y estamos empezando a ver los frutos de nuestros esfuerzos", dice, que también incluyeron importantes cambios de personal.

Mike Bonemeyer, que había trabajado en el almacén de Aspen durante varios años, regresó y está detrás del mostrador de ventas. Bonemeyer trabaja en ventas y colabora con el protocolo fitosanitario. Sentado junto a Bonemeyer está Jon González, que trabaja en control de calidad y colabora con algunas tareas de recursos humanos.

Ellithorpe enfatiza que Aspen se destaca por encima de su competencia porque “podemos reaccionar a los cambios mucho más rápido y responder a las necesidades de los clientes ya que nuestro equipo de ventas está en el mismo edificio que el de empaque. Si tenemos un problema con un lote, podemos ir allí y verlo. Otras entidades de marketing no están presentes, o ni siquiera en el mismo estado, para verlo”.

“La mayoría de nuestro personal de ventas ha visto, tocado y tal vez probado lo que venden. Probablemente también hayan observado las patatas mientras crecían”, afirma.

Ellithorpe agrega: “Somos uno de los pocos transportistas independientes que quedan en el área que no está afiliado a una cooperativa o organización de ventas corporativa más grande, lo que garantiza una atención personalizada a los clientes”.