Reconsideración del precio de mesa de las uvas de California

El mercado está maduro para que los consumidores disfruten de una amplia variedad de opciones.

Nunca ha habido un mejor momento que ahora para darse un atracón de uvas. ¿Una decisión audaz? Tal vez, pero mayores rendimientos, menos huecos en el mercado y una plétora de nuevas variedades para todos los gustos ofrecen a los consumidores una mayor variedad y disponibilidad que nunca.

Este no es sólo el caso en América del Norte, sino en la mayor parte del mundo desarrollado, y los criadores y productores de California han estado a la vanguardia en la creación de esta nueva realidad del mercado.

Randy Giumarra, vicepresidente de ventas de Viñedos Giumarra Corp. En Bakersfield, California, dice que los productores del estado tienen muchos factores a su favor: excelentes condiciones de crecimiento, regulaciones estrictas, una cadena de frío controlada y la capacidad de entregar el producto más fresco posible al comercio minorista con un transporte mínimo.

“Además, no se requiere ningún protocolo que pueda afectar a las uvas, como la fumigación o el tratamiento con frío”, afirma Giumarra. “Debido a la adopción temprana de variedades más nuevas por parte de California, siendo las empresas de mejoramiento de EE. UU. las más prolíficas, ha habido una mayor tasa de plantación y conversión de nuevas variedades, cada una de las cuales cubre una ventana diferente”.

Ray England, vicepresidente de marketing de DJ Forry, en Reedley, CA, explica lo que esto significa desde una perspectiva de volumen.

“Si bien la superficie total dedicada a las uvas se ha mantenido relativamente estable durante los últimos años, el cambio de variedades que producen entre 800 y 1,000 cajas por acre a nuevas variedades que producen entre 1,200 y 1,800 cajas por acre ha experimentado un aumento espectacular”, afirma.

La temporada pasada, el estado produjo 115.5 millones de cajas de 19 libras. En su pronóstico de abril, la Comisión de Uvas de Mesa de California estimó que esta cifra aumentaría ligeramente a 116.2 millones de cajas en 2019-20. Esta cifra se actualizará a fines de julio.

La frescura, el sabor y el valor han sido los principales impulsores de la industria de California, manteniéndose competitiva a pesar de que el auge de las regiones de cultivo contraestacional sin duda ha sido una bendición para el consumidor y ha creado cierta superposición.

“Si se analiza el costo promedio de la fruta de Chile (y, en cierta medida, de México y Perú), se observa que los precios rondan los 30 dólares, casi el doble del precio FOB promedio de las uvas de California en 2018”, afirma England. “Ninguna otra región productora se acerca ni remotamente a la calidad y la propuesta de valor de las uvas de mesa de California”.

Rob Spinelli, vicepresidente de marketing de Viñedos Anthony de Bakersfield, California, dice que la temporada debería ser buena si los precios minoristas se pueden fijar sin fluctuaciones dramáticas. “Si tienes un precio minorista constante a lo largo de las semanas, se ve un poco mejor con un movimiento constante”, dice.

Jim Beagle, director ejecutivo y socio de La uva En Shafter, CA, dice que California tiene una cosecha de alta calidad este año en un entorno de altos costos, y aunque los minoristas enfrentan presiones para bajar los precios, el sector necesita mantenerse enfocado en entregar consistentemente las mejores uvas posibles.

“Estamos en esto a largo plazo y

“Estamos preparados para enfrentar los tiempos más difíciles”, dice Beagle. “Creo sinceramente que California produce las uvas de mesa de mayor calidad del mundo”.

LANZAMIENTO DE NUEVA VARIEDAD

Aunque The Grapery es conocido como el productor exclusivo en Estados Unidos de la popular uva Cotton Candy, tiene otras en su haber que han demostrado un éxito temprano en introducciones recientes.

Se han creado nuevos sabores y formas no solo mediante el cruce de variedades de la familia mediterránea de uvas a la que pertenecen la mayoría de las variedades del mercado, sino también recurriendo a especies originarias del este de los Estados Unidos y del Medio Oriente que son completamente diferentes.

“Tenemos algunas cosas que nos entusiasman mucho y que están teniendo mucho éxito entre los minoristas, además del algodón de azúcar”, afirma. “Se trata de nuestras uvas Moon Drops y Tear Drops, ambas con formas únicas y sabores fantásticos”.

“Tenemos nuestras Gomitas de Azúcar”, añade, mencionando una fruta que en las pruebas de consumo se describió como de sabor a ositos de goma. “Son más nuevas que el Algodón de Azúcar, por lo que todavía se encuentra en la fase en la que las estamos introduciendo en el mercado porque los volúmenes no han sido lo suficientemente grandes como para tener una amplia presencia comercial todavía. Ha sido bien recibida en todas partes y seguimos ampliando ese programa”.

Sin embargo, es sin duda el algodón de azúcar el que ha llamado la atención, sin mencionar las percepciones sobre lo que los consumidores realmente buscan en una variedad de uva.

“Solo lleva cinco años en el mercado y se necesitan varios años para desarrollar un viñedo, por lo que no creo que ninguno de nosotros pudiera prever el nivel de demanda que habría cuando comenzamos a plantarlo”, dice Beagle. “Hay un ciclo de vida natural para la variedad, donde la producción ha ido a la zaga de la demanda en los últimos años”.

Y añade una salvedad a esta afirmación, enfatizando que si Cotton Candy “no cumple con todo lo que debe cumplir, entonces realmente decepciona”.

“Es importante que quienes cultivamos en todo el mundo tengamos cuidado de expandirlo a un ritmo que todos podamos manejar, que cumpla con las expectativas del consumidor, porque si nos adelantamos en esto podríamos arruinar ese mercado bastante rápido”.

Beagle afirma que la empresa sólo cultiva algodón de azúcar en el Valle de San Joaquín, en California, y que la temporada dura aproximadamente ocho semanas. Pero las lecciones aprendidas están ayudando a extender la producción a diez semanas.

“Comienza aproximadamente en la primera semana de agosto y dura aproximadamente hasta la segunda mitad de septiembre”, explica.

La empresa que creó el algodón de azúcar es Genética internacional de frutas (IFG) de Bakersfield, California, y su director ejecutivo, Andy Higgins, se muestran optimistas sobre otras variedades que están por salir.

“Tenemos un puñado de variedades con las que estamos trabajando actualmente; una de ellas es Sweet Nectar, que tiene un delicioso sabor floral”, dice Higgins. “Es una de nuestras uvas de sabor suave, aunque no las incluimos en la serie de caramelos en sí, y es una de las que atrae cada vez más la atención”.

Otro prospecto de IFG es Candy Hearts, que Higgins describe como una “bomba de sabor” con la capacidad de ser cosechada a 25-27° Brix.

“Hay que preparar al consumidor porque no se trata de una uva negra normal”, afirma. “Si quieren uvas negras tradicionales y vuelven a casa sin saber lo que acaban de comprar, pueden llevarse una sorpresa, una alegría o una decepción”.

“Es una cuestión de establecer expectativas y desarrollar programas para que todos sepan a qué se enfrentan”.

Otra variedad que despierta entusiasmo en IFG es Candy Snaps, una uva con sabor a fresa.

"Es brillante y tiene un gran impacto desde el comienzo de la experiencia de comer, y tiene cierta acidez", dice Higgins.

ALMACENAR FRUTA ES COSA DEL PASADO

Respecto a las variedades, Giumarra afirma que el cambio más notable se ha producido en las uvas blancas, donde se puede ver claramente la respuesta del consumidor a las introducciones varietales.

“Hace unos años, los tintos se vendían más que los blancos en una proporción de 2 a 1 o 3 a 1 porque las únicas variedades disponibles eran Perlettes, Sugraones, Thompsons y Princess”, afirma. “A medida que la industria ha introducido más variedades que se comen mejor, tienen mejor estética y se consumen en períodos más cortos, los compradores han comenzado a inclinarse nuevamente por las uvas blancas hasta el punto de que se venden de nuevo al mismo nivel que los tintos en muchas situaciones”.

“Hemos adaptado nuestro programa para tener más variedades y las mejores variedades del mercado durante su momento óptimo de cosecha, por lo que empacamos y enviamos lo mejor en esa ventana y luego pasamos a la siguiente variedad”.

Con ranchos que se extienden desde el Valle de San Joaquín hasta 70 millas al norte en Ducor, Giumarra puede manipular la parte inicial y final de la producción de cada variedad.

“Tenemos dos de las primeras variedades verdes patentadas, Early Sweet y Sugar Drop, que se comen excepcionalmente bien y están ayudando a disipar la reputación de que las frutas tempranas son sinónimo de frutas inmaduras o ácidas”, afirma. “Han llegado suficientes variedades nuevas a la cadena de suministro para cubrir muchas de las ventanas de suministro, por lo que la fruta de almacenamiento se ha convertido en algo del pasado”.

Explica que siguen surgiendo nuevas variedades “increíbles” del programa de mejoramiento de ARRA en Israel, que Giumarra seguirá evaluando y plantando para la producción comercial.

“Ofrecemos nuestras variedades ARRA más populares en bolsas muy llamativas y con gráficos muy atractivos, con su propio PLU exclusivo que puede ayudar al minorista a realizar un seguimiento real del precio y el rendimiento de cada variedad, incluso si no están escaneando o comercializando en envases alternativos como pundits o bandejas con cierre superior”, afirma. “Esto puede suponer un ahorro en las nuevas variedades, ya que no tenemos que trasladar a los clientes el mayor coste de un envase más caro”.

Spinelli dice que el crecimiento de variedades de nicho como Candy Hearts, Candy Dreams, Sweet Hearts y Sweet Sapphire están cambiando la dinámica de la industria.

“Son uvas especiales que están muy limitadas en ciertas zonas y en ciertas épocas del año, por lo que es simplemente otro producto que podemos poner en el mercado para aumentar las ventas”, afirma.

Spinelli dice que muchas de estas variedades de nicho también se cultivan en otras partes de América, como Chile, Perú y México, con brechas entre cada distrito de cultivo.

“Luego vienen a California y los tenemos en agosto. Los consumidores no han tenido los Candy Hearts durante al menos un mes y medio, así que los están buscando”, dice. “Le da emoción a la categoría”.

Hay dos escuelas globales de pensamiento sobre la venta minorista de uvas de mesa, como lo describe Beagle de The Grapery.

“Uno es maximizar la demanda, siempre hay que tener el producto disponible, y el otro es la mentalidad que acepta la estacionalidad de las cosas y crea eventos a partir de ellas”, afirma. “En Cotton Candy, todavía no estamos en un punto como proveedor global en el que podamos llenar esos vacíos o incluso acercarnos a ello.

PROMOCIÓN Y MARKETING

Giumarra afirma que, en los períodos de mayor volumen de ventas de agosto y septiembre, los anuncios de regreso a clases ayudan a promocionar el producto. Spinelli, de Anthony Vineyards, está de acuerdo y también señala los beneficios de promocionar las ventas durante todo julio.

“En mi opinión, la magia para aumentar el volumen de las cajas y los ingresos por ventas reside en la comercialización”, afirma England sobre DJ Forry. “Los expositores en cascada envolventes, los expositores independientes y los expositores en línea que se desbordan contribuyen a aumentar el volumen, algo que una simple reducción de la venta minorista sin una tarjeta de presentación puede igualar”.

Spinelli dice que las uvas de mesa orgánicas también han tenido una fuerte demanda, y que Anthony Vineyards es uno de los principales productores desde mayo hasta principios de diciembre.

“Vemos un crecimiento en nuestras ventas de productos orgánicos y seguimos aumentando nuestra producción debido a la demanda”, afirma. “Tenemos algunas de las variedades más antiguas, pero también estamos haciendo una gran transición hacia las variedades más nuevas. La oferta y la calidad han aumentado con el paso de los años. Eso les da a los minoristas la oportunidad de tener confianza en el movimiento del producto a través del sistema y ahora también se pueden realizar algunas funciones en los productos orgánicos porque ahora hay volumen”.

Cuando se trata de campañas de marketing más amplias y de llegar a los consumidores, Comisión de Uvas de Mesa de California El plan de esta temporada incorpora tres pilares principales: consumir bocadillos saludables, promover la inclinación única del estado por el cultivo de la fruta e informar al público sobre los beneficios de las uvas para la salud.

La salud del cerebro, el colon y el corazón serán el foco de los anuncios impresos en revistas hasta noviembre, incluyendo portadas especiales con mensajes de salud en la revista People que se distribuirán en consultorios médicos de todo el país.

Jeff Cardinale, vicepresidente de comunicaciones de la comisión, señala que los anuncios de uso se centrarán en la portabilidad y la facilidad de comer la fruta, presentando hermosas imágenes de uvas rojas, verdes y negras con el "fondo de caja de madera bien probado y apreciado", así como siluetas de varias actividades como yoga y ciclismo.

“Los compradores que se dirijan a determinadas ubicaciones también recibirán mensajes sobre refrigerios saludables con uvas de California en sus dispositivos móviles a través de la orientación por geolocalización móvil”, afirma.

Además de los anuncios de radio, la comisión también tiene dos nuevos comerciales para promocionar las uvas de California, uno de ellos que se lanzará globalmente en Food Network y Cooking Channel.

Las exportaciones seguirán siendo un elemento vital de la estrategia de la industria. El año pasado, se exportaron 42 millones de cajas, lo que representa un aumento interanual del 9.8 por ciento; Canadá recibió más de una cuarta parte de ese volumen, seguido de México, Corea del Sur, Filipinas y Japón.     

ADAPTACIÓN A LOS VIENTOS EN CONTRA DE LA INDUSTRIA

A pesar del entusiasmo por las nuevas variedades, ¿los productores de uva de California se están convirtiendo en víctimas de su propio éxito? En 2018, una combinación de factores conspiró en contra de los productores, muchos de los cuales tuvieron que vender cajas por debajo del costo a pesar de tener una excelente cosecha.

“El año pasado fue un ejemplo perfecto de oferta y demanda”, afirma Giumarra. “Un clima excelente, una cosecha enorme, la competencia de productos sustitutos y una demanda limitada de uno de los mercados de exportación más importantes de la industria fueron factores que provocaron problemas para la cosecha de uva de California”.

Agrega que antes de la temporada 2018, una tormenta tropical potencialmente devastadora pasó por poco de Caborca ​​en México, que abastece al mercado antes de la campaña de California.

“Todos predijeron que la zona sería arrasada, por lo que no se hicieron acuerdos publicitarios. Esto dio como resultado una gran cantidad de uvas que se trasladaron a la temporada minorista de California”, afirma.

Ray England, vicepresidente de DJ Forry, Reedley, CA, dice que la situación arancelaria en China redirigió una gran cantidad de cerezas de Washington destinadas a la exportación al mercado interno, lo que provocó una presión competitiva adicional.

“Este aumento del volumen de cerezas les dio a los minoristas una opción distinta a las uvas para las ventas promocionales”, afirma England. “Lo que se desconocía en ese momento era la magnitud del inminente volumen de uvas de California que se producirían durante la temporada 2018”.

Afirma que la industria se quedó tratando de ponerse al día durante toda la temporada.

“En mi opinión, estos casos realmente sirvieron para resaltar el hecho de que el volumen de uvas producidas en California ha superado el consumo”, afirma.

“Estamos notando un aumento en el consumo interno y esperamos una tendencia similar en los mercados emergentes, pero no sabemos cuán rápido ocurrirá”, dice Randy Giumarra, vicepresidente de ventas de Giumarra Vineyards Corp, Bakersfield, CA. “Los precios minoristas deben aumentar”. Dice que el mayor escollo en el que podrían caer los minoristas es seguir vendiendo la categoría como variedades genéricas de uvas rojas, verdes y negras. “La segmentación en función del precio ayudará a educar al consumidor sobre las variaciones en el sabor y la calidad, y ayudará al minorista a recopilar los datos sobre el rendimiento real de las uvas, cuando tienen un nivel de valor y un nivel de especialidad”, dice.