Las batatas arrasan en todo el país

Fotografía cortesía de Market Fresh Produce

Desde 1992, cuando el Centro para la Ciencia en el Interés Público, un grupo de defensa de la nutrición con sede en Washington, D.C., nombró a la batata como la verdura más nutritiva, la demanda y las ventas de este sabroso tubérculo aumentaron. Por ejemplo, el consumo per cápita en EE. UU. se disparó casi un 80 % entre 2000 y 2010, pasando de 4.2 libras a 7.5 libras, según el informe "Commodity Highlight: Sweet Potatoes" (Importancia de productos básicos: Batatas) publicado el 1 de mayo de 2015 por el Servicio de Investigación Económica del USDA . Además, el valor de las ventas de batata ha crecido un 12.5 % en los últimos cinco años y ahora representa el 0.9 % del total de las ventas de productos agrícolas, según datos proporcionados por Nielsen Perishables Group, con sede en Chicago, para las 52 semanas que terminaron el 28 de mayo de 2016.

A continuación se presenta una muestra de noticias y productos que están causando sensación en la categoría de la batata de una docena de productores, transportistas y comercializadores de todo el país y Canadá.

Ampliación de instalaciones

“Nuestras ventas de batatas en julio pasado duplicaron las ventas totales de todo el año 1975, y eso incluye el pico de ventas de otoño durante las vacaciones de Acción de Gracias y Navidad de aquel entonces”, dice George Wooten, propietario y director ejecutivo de Wayne E. Bailey Produce Company , en Chadbourn, Carolina del Norte.

Para satisfacer la demanda de dulces que tienen tanto los minoristas como los consumidores durante todo el año, Wooten añadirá un nuevo espacio refrigerado de 145,000 pies cuadrados este otoño. Esta capacidad adicional ayudará a la empresa a tener más inventario durante un período más prolongado del año.

Southern Produce Distributors Inc. , con sede en Faison, Carolina del Norte, continúa aumentando su superficie cultivada entre un 5 y un 8 por ciento anualmente, según Kelley Precythe, vicepresidenta. “Estamos incorporando una nueva planta de curado y almacenamiento de 80,000 metros cuadrados que entrará en funcionamiento este otoño. Como gran productor y distribuidor, es fundamental no quedarnos sin existencias. Exportamos alrededor del 25 por ciento de nuestra cosecha y observamos una mayor demanda en países como el Reino Unido, Irlanda, Finlandia y Ucrania, que no son consumidores tradicionales. Todo esto se debe a las noticias sobre los beneficios para la salud de la batata”.

Al otro lado del país, en California, un lugar del país que no es tan sinónimo de batatas como el sudeste, también se está ampliando la planta de Dallas Distributing Co., en Livingston, California. La empresa cultiva la mayor parte de lo que envasa en sus 400 acres.

“El año pasado, durante el mes previo al Día de Acción de Gracias, trabajamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, afirma el socio gerente Bob Dallas. “Este año, vamos a añadir una segunda línea de embalaje. También tenemos nuevas estanterías para palés con servicio al automóvil. Las cinco líneas, cada una con estanterías de 10 palés de profundidad y cajas de 40 libras, tienen capacidad para 1,100 cajas cada una, lo suficiente para un camión por línea. Esto también se implementará este otoño”.

Nuevos tonos

Las variedades de batata morada y blanca son un gran éxito entre los consumidores, ya que tienen un aspecto divertido y diferente, un perfil de sabor ligeramente distinto y quedan preciosas en el plato, afirma Laura Hearn, directora de marketing y desarrollo comercial de Nash Produce , en Nashville, Carolina del Norte, que envasa estas batatas sueltas con código PLU, en bolsas de malla, en bolsas con asa para rellenar o en bandejas.

“Las batatas moradas 'Murasaki' tienen una piel morada y pulpa blanca”, afirma Hearn. “Se considera que tienen un sabor más a nuez. Las batatas blancas 'Bonita' tienen una piel más clara, de color naranja pálido, y pulpa blanca y se considera que tienen una textura más parecida a la de una patata Russet y algunos dicen que su sabor es incluso más dulce que el de una batata naranja normal. Nash Produce ha aumentado su superficie cultivada con estas diferentes variedades para la cosecha de 2016 y esperamos verlas en más espacios minoristas”.

El color púrpura es también el de una de las variedades más populares de batatas que vende Frieda's Inc. , un proveedor de productos agrícolas especializados con sede en Los Alamitos, California.

“Nuestra temporada de batata morada de Stokes comienza a mediados de agosto”, afirma Karen Caplan, presidenta y directora ejecutiva. “El gran atractivo proviene de los compradores que se preocupan por su salud y su forma física, especialmente los corredores de largas distancias a quienes les gusta la textura firme de la papa, en lugar de la blanda y pastosa, y su sabor terroso. Enviamos las papas en cajas de 15 y 40 libras y en 12 bolsas de 3 libras, y vendemos productos orgánicos y convencionales. Este otoño, nuestro empaque para este producto tendrá un aspecto totalmente nuevo. Lo ideal sería que los minoristas las exhibieran con el resto de las papas en lugar de en la sección de productos especiales o las agruparan con otros productos de otoño, como las berenjenas y las coles de Bruselas, para darles un toque de color morado”.

Tamaños pequeños

Uno de los últimos productos de batata de Wayne E. Bailey es en realidad un artículo que ha estado en desarrollo durante mucho tiempo.

“Siempre hemos tenido patatas de tamaño pequeño, pero hasta ahora no había mercado ni demanda de ellas”, afirma Wooten, de Wayne E. Bailey. “Nuestras Sweet Potato Petitelings, que son marca registrada, son muy pequeñas (de 1.5 pulgadas de diámetro y una longitud máxima de 4.5 pulgadas). Las envasamos en una bolsa de plástico con asa, en bolsas de 1.5 o 2 libras para la venta minorista. Está dando sus frutos, porque el atractivo para el consumidor es que son una novedad, se cocinan más rápido que las patatas grandes y no es necesario pelarlas”.

Fotografía cortesía de Southern Produce

Valor añadido

Facilitar a los consumidores la rápida preparación de las patatas es el eje central de gran parte del desarrollo de nuevos productos en la categoría de la batata. Muchos de estos últimos artículos utilizan envases novedosos.

“Los envases más nuevos que estamos viendo son batatas en bolsas de distintos tamaños; batatas individuales o en bolsas aptas para microondas o al vapor; y kits de cocina que incluyen condimentos, de modo que los consumidores pueden simplemente mezclar todo y su plato de batatas estará listo”, dice Kaylyn Bender, gerente de marketing de Market Fresh Produce, LLC, en Nixa, MO. “Descubrimos que la facilidad de preparación del producto bien vale el costo adicional. En este mundo acelerado, las familias y las personas buscan facilidad en la preparación de alimentos”.

Según Don Ladhoff, director de ventas y marketing de productos frescos de Black Gold Farms , en Grand Forks, Dakota del Norte, los productos de conveniencia crecerán e impulsarán una mayor penetración en los hogares y un mayor consumo de batatas. "Las ventas de nuestra bolsa de batatas Steamin' Sweets para microondas se duplican cada seis meses desde su lanzamiento en diciembre".

Southern Produce Distributors ahora ofrece una bolsa de 1.5 libras de batatas pequeñas para cocinar al vapor.

Dos nuevos productos orientados a la conveniencia que ahora están en el mercado son de Maglio Companies, en Glendale, Wisconsin.

“Uno de ellos son los Riverboat Steamers, que son batatas pequeñas lavadas, limpias y envasadas en una bolsa especial que permite a los consumidores cocinarlas al vapor en el paquete usando el microondas durante 8 minutos”, dice Sam Maglio, Jr., presidente. “El segundo son batatas aptas para microondas con un peso mínimo de 7 onzas envueltas individualmente y listas para cocinar durante 8 minutos en el microondas”.

Alsum Farms & Produce , en Friesland, Wisconsin, comercializa una amplia variedad de productos de batata con valor agregado para el mercado minorista, según Christine Lindner, del departamento de ventas. Entre ellos se incluyen las batatas individuales para microondas de 6 onzas, lavadas y listas para calentar en el microondas, que se lanzaron en 2010. En 2014, la empresa presentó un paquete de tres batatas para asar, envueltas individualmente y listas para cocinar, y un paquete de cuatro batatas listas para calentar en el microondas o hornear, que vienen prelavadas.

Wada Farms fue pionera en varias opciones de batatas con valor agregado, como la batata Easy Baker para microondas en porciones individuales y una bolsa de 1.5 libras de Mini Sweets para cocinar al vapor, según Eric Beck, director de marketing de Wada Farms Marketing Group, LLC , en Idaho Falls, ID. “Junto con los productos de valor agregado, ha habido una demanda constante de batatas orgánicas. Si bien las propiedades nutricionales entre las verduras convencionales y las cultivadas orgánicamente siguen siendo objeto de debate, el mercado orgánico continúa expandiéndose en todos los departamentos de frutas y verduras del país. Wada centró su crecimiento orgánico principalmente en variedades de pulpa naranja, pero vemos potencial en otros segmentos varietales en el futuro.

Las batatas orgánicas representaron el 8.1 por ciento de las ventas totales de batatas en el comercio minorista, según datos de Nielsen Perishables Group para las 52 semanas que finalizaron el 28 de mayo de 2016.

Para Bob y Juli Proracki, propietarios de Round Plains Plantation & Ontario Sweet Potatoes en Waterford, Ontario, el concepto de valor añadido tiene un significado diferente. La pareja cultiva variedades como la Covington naranja, la Beauregard, la Hernandez, la Evangeline y la Puerto Rican, así como las variedades japonesas de pulpa blanca, la O'Henry y la morada.

Dulces – Plus

Lo que quieren los consumidores es lo que impulsa la dirección de marketing de The Sweet Potato Company, en Savannah, Georgia.

“Aunque la categoría aún está creciendo, muchos mayoristas, minoristas y empresas de servicios de alimentación ya cuentan con su proveedor de batata establecido”, afirma Ted Copeland, presidente y propietario. “No operamos bajo el concepto comercial de ‘si lo construimos, vendrán’. En cambio, todas nuestras iniciativas están orientadas al cliente.

“Este año, nuestros clientes nos pidieron que hiciéramos un par de cosas”, dice Copeland. “Una es hacer que nuestro nombre sea menos confuso. Dado que nuestras batatas provienen de Bruce Sweet Potato Co., vamos a cambiar nuestro nombre a Bruce Farms, LLC. Elegimos esto porque los clientes nos preguntaron qué podíamos ofrecerles con la misma confiabilidad. ¿Qué sigue? No nos pregunten a nosotros, ¡pregúntenle a nuestros clientes!”