Las batatas arrasan en todo el país

Fotografía cortesía de Maglio

Desde 1992, cuando el Centro para la Ciencia en el Interés Público, un grupo de defensa de la nutrición con sede en Washington, DC, nombró a las batatas como la verdura más nutritiva, la demanda y las ventas de este sabroso tubérculo aumentaron. Por ejemplo, el consumo per cápita en Estados Unidos aumentó casi un 80 por ciento entre 2000 y 2010, de 4.2 libras a 7.5 libras, según el informe del Servicio de Investigación Económica del USDA publicado el 1 de mayo de 2015. Producto básico destacado: batatasAdemás, los dólares de la batata han crecido un 12.5 por ciento en los últimos cinco años y ahora representan el 0.9 por ciento de las ventas totales de productos agrícolas, según los datos suministrados por Nielsen Perishables Group, con sede en Chicago, para las 52 semanas que finalizaron el 28 de mayo de 2016.

A continuación se presenta una muestra de noticias y productos que están causando sensación en la categoría de la batata de una docena de productores, transportistas y comercializadores de todo el país y Canadá.

Ampliación de instalaciones

“Nuestro negocio de batatas en julio pasado fue el doble de lo que fue todo nuestro año de ventas en 1975, y eso incluye el pico de otoño de Acción de Gracias y las vacaciones de Navidad en ese entonces”, dice George Wooten, propietario y director ejecutivo de Compañía de productos agrícolas Wayne E. Bailey, en Chadbourn, Carolina del Norte.

Para satisfacer la demanda de dulces que tienen tanto los minoristas como los consumidores durante todo el año, Wooten añadirá un nuevo espacio refrigerado de 145,000 pies cuadrados este otoño. Esta capacidad adicional ayudará a la empresa a tener más inventario durante un período más prolongado del año.

Distribuidores de productos del sur inc., en Faison, Carolina del Norte, continúa aumentando la superficie cultivada entre un 5 y un 8 por ciento anual, según el vicepresidente, Kelley Precythe. “Estamos añadiendo una nueva instalación de curado y almacenamiento de 80,000 pies cuadrados que estará en funcionamiento este otoño. Como gran productor y transportista, es importante no quedarse sin existencias. Exportamos alrededor del 25 por ciento de nuestra cosecha y vemos un aumento de la demanda en países como el Reino Unido, Irlanda, Finlandia y Ucrania, que no son consumidores tradicionales. Todo esto está siendo impulsado por las noticias sobre los beneficios para la salud de las batatas”.

Al otro lado del país, en California, un lugar del país que no es tan sinónimo de batatas como el sudeste, también se está ampliando la planta de Dallas Distributing Co., en Livingston, California. La empresa cultiva la mayor parte de lo que envasa en sus 400 acres.

“El año pasado, durante el mes previo al Día de Acción de Gracias, trabajamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, afirma el socio gerente Bob Dallas. “Este año, vamos a añadir una segunda línea de embalaje. También tenemos nuevas estanterías para palés con servicio al automóvil. Las cinco líneas, cada una con estanterías de 10 palés de profundidad y cajas de 40 libras, tienen capacidad para 1,100 cajas cada una, lo suficiente para un camión por línea. Esto también se implementará este otoño”.

Nuevos tonos

Las variedades de batata morada y blanca son un gran éxito entre los consumidores porque tienen un aspecto divertido y diferente, un perfil de sabor ligeramente diferente y se ven hermosas en el plato, dice Laura Hearn, directora de marketing y desarrollo comercial de Productos Nash, en Nashville, Carolina del Norte, que envasa estas papas como PLU sueltas, en bolsas de malla, en forma de asa y bolsas de relleno o en paquetes de bandeja.

“Las batatas moradas 'Murasaki' tienen una piel morada y pulpa blanca”, afirma Hearn. “Se considera que tienen un sabor más a nuez. Las batatas blancas 'Bonita' tienen una piel más clara, de color naranja pálido, y pulpa blanca y se considera que tienen una textura más parecida a la de una patata Russet y algunos dicen que su sabor es incluso más dulce que el de una batata naranja normal. Nash Produce ha aumentado su superficie cultivada con estas diferentes variedades para la cosecha de 2016 y esperamos verlas en más espacios minoristas”.

El morado es también el color de una de las variedades populares de batatas vendidas por Frieda´s Inc., un proveedor de productos agrícolas especiales con sede en Los Alamitos, CA.

“Nuestra temporada de batata morada de Stokes comienza a mediados de agosto”, afirma Karen Caplan, presidenta y directora ejecutiva. “El gran atractivo proviene de los compradores que se preocupan por su salud y su forma física, especialmente los corredores de largas distancias a quienes les gusta la textura firme de la papa, en lugar de la blanda y pastosa, y su sabor terroso. Enviamos las papas en cajas de 15 y 40 libras y en 12 bolsas de 3 libras, y vendemos productos orgánicos y convencionales. Este otoño, nuestro empaque para este producto tendrá un aspecto totalmente nuevo. Lo ideal sería que los minoristas las exhibieran con el resto de las papas en lugar de en la sección de productos especiales o las agruparan con otros productos de otoño, como las berenjenas y las coles de Bruselas, para darles un toque de color morado”.

Tamaños pequeños

Uno de los últimos productos de batata de Wayne E. Bailey es en realidad un artículo que ha estado en desarrollo durante mucho tiempo.

“Siempre hemos tenido patatas de tamaño pequeño, pero hasta ahora no había mercado ni demanda de ellas”, afirma Wooten, de Wayne E. Bailey. “Nuestras Sweet Potato Petitelings, que son marca registrada, son muy pequeñas (de 1.5 pulgadas de diámetro y una longitud máxima de 4.5 pulgadas). Las envasamos en una bolsa de plástico con asa, en bolsas de 1.5 o 2 libras para la venta minorista. Está dando sus frutos, porque el atractivo para el consumidor es que son una novedad, se cocinan más rápido que las patatas grandes y no es necesario pelarlas”.

Valor añadido

Fotografía cortesía de Southern Produce

Facilitar a los consumidores la rápida preparación de las patatas es el eje central de gran parte del desarrollo de nuevos productos en la categoría de la batata. Muchos de estos últimos artículos utilizan envases novedosos.

“Los envases más nuevos que estamos viendo son batatas en bolsas de distintos tamaños; batatas individuales o en bolsas aptas para microondas o al vapor; y kits de cocina que incluyen condimentos, de modo que los consumidores pueden simplemente mezclar todo y su plato de batatas estará listo”, dice Kaylyn Bender, gerente de marketing de Market Fresh Produce, LLC, en Nixa, MO. “Descubrimos que la facilidad de preparación del producto bien vale el costo adicional. En este mundo acelerado, las familias y las personas buscan facilidad en la preparación de alimentos”.

Los productos de conveniencia crecerán e impulsarán una mayor penetración en los hogares y un mayor consumo de batatas, según Don Ladhoff, director de ventas y marketing de productos frescos de Granjas de oro negro, en Grand Forks, Dakota del Norte. “Las ventas de nuestra bolsa para microondas Steamin' Sweets se duplican cada seis meses desde su lanzamiento en diciembre”.

Southern Produce Distributors ahora ofrece una bolsa de 1.5 libras de batatas pequeñas para cocinar al vapor.

Dos nuevos productos orientados a la conveniencia que ahora están en el mercado son de Maglio Companies, en Glendale, Wisconsin.

“Uno de ellos son los Riverboat Steamers, que son batatas pequeñas lavadas, limpias y envasadas en una bolsa especial que permite a los consumidores cocinarlas al vapor en el paquete usando el microondas durante 8 minutos”, dice Sam Maglio, Jr., presidente. “El segundo son batatas aptas para microondas con un peso mínimo de 7 onzas envueltas individualmente y listas para cocinar durante 8 minutos en el microondas”.

Alsum Farms & Produce, en Friesland, Wisconsin, comercializa una amplia variedad de ofertas de batatas con valor agregado para el mercado minorista, según Christine Lindner, en ventas. Estas incluyen una Microwave Sweet Singles de 6 onzas, una batata que se lava y está lista para calentar en microondas, que se lanzó en 2010. En 2014, la empresa presentó un paquete de tres Sweet Potato Griller, con batatas envueltas individualmente y listas para asar, y un paquete de cuatro Ready-to-Microwave or Bake Sweet Potatoes, que están prelavadas.

Wada Farms fue pionera en una serie de opciones de batata con valor agregado, como la batata para microondas Easy Baker de una sola porción y una bolsa de 1.5 libras para cocinar al vapor de Mini Sweets, según Eric Beck, director de marketing de la empresa. Grupo de marketing de granjas Wada, LLC, en Idaho Falls, ID. “Junto con los productos de valor agregado, ha habido una demanda constante de batatas orgánicas. Si bien las propiedades nutricionales entre las verduras convencionales y las cultivadas orgánicamente siguen siendo debatibles, el mercado orgánico continúa expandiéndose en todos los departamentos de productos agrícolas del país. Wada centró su crecimiento orgánico principalmente en variedades de pulpa anaranjada, pero vemos potencial en otros segmentos varietales en el futuro.

Las batatas orgánicas representaron el 8.1 por ciento de las ventas totales de batatas en el comercio minorista, según datos de Nielsen Perishables Group para las 52 semanas que finalizaron el 28 de mayo de 2016.

El valor agregado significa algo un poco diferente para Bob y Juli Proracki, propietarios de Plantación Round Plains y batatas de Ontario, en Waterford, Ontario. La pareja cultiva variedades como la naranja Covington, Beauregard, Hernandez, Evangeline y Puerto Rican, así como la japonesa de pulpa blanca, O'Henry y la morada.

Dulces – Plus

Lo que quieren los consumidores es lo que impulsa la dirección de marketing de The Sweet Potato Company, en Savannah, Georgia.

“Aunque la categoría aún está creciendo, muchos mayoristas, minoristas y empresas de servicios de alimentación ya cuentan con su proveedor de batata establecido”, afirma Ted Copeland, presidente y propietario. “No operamos bajo el concepto comercial de ‘si lo construimos, vendrán’. En cambio, todas nuestras iniciativas están orientadas al cliente.

“Este año, nuestros clientes nos pidieron que hiciéramos un par de cosas”, dice Copeland. “Una es hacer que nuestro nombre sea menos confuso. Dado que nuestras batatas provienen de Bruce Sweet Potato Co., vamos a cambiar nuestro nombre a Bruce Farms, LLC. Elegimos esto porque los clientes nos preguntaron qué podíamos ofrecerles con la misma confiabilidad. ¿Qué sigue? No nos pregunten a nosotros, ¡pregúntenle a nuestros clientes!”