La depresión es mucho más que sentirse mal

Dos semanas antes de Navidad, uno de mis amigos más cercanos, Fred, murió después de una larga enfermedad; el certificado de defunción puede decir suicidio, pero la verdadera causa de su muerte fue su pérdida durante una lucha de décadas con una enfermedad crónica, la depresión.

Conocí a Fred hace unos 30 años, cuando era socio gerente de una importante firma regional de contabilidad. Nos conocimos muy bien, ya que ambos éramos miembros de un foro de la Organización de Jóvenes Presidentes, donde los participantes aprenden unos de otros en un entorno confidencial, compartiendo buenas prácticas y los desafíos de sus vidas.

Fred tenía una mente brillante para los negocios y era muy respetado por sus pares y colegas. El camino que recorrió Fred desde Ambridge, una ciudad industrial ubicada en las afueras de Pittsburgh, hasta convertirse en el director de la firma de contabilidad fue un indicador de su perspicacia. Finalmente, dejó su puesto en la firma de contabilidad para incorporarse a la empresa de distribución eléctrica de un cliente como presidente, donde pudo gestionar con éxito la venta de la empresa a un comprador internacional.

Fred se incorporó a una empresa regional de servicios financieros, donde se especializó en fusiones y adquisiciones. En 2010, dejó el mundo de las finanzas para intentar disfrutar de la vida y dedicar su tiempo y su experiencia a la comunidad sin ánimo de lucro. Fred fue designado para un puesto en la junta directiva de un importante banco regional, donde también se desempeñó como experto financiero de la junta.

En 2011, Fred se ofreció como voluntario para ayudarme con la búsqueda de un nuevo controlador para nuestra empresa. Después de varias semanas de trabajo con nosotros, llegamos a la conclusión de que la empresa no necesitaba un controlador a tiempo completo. Tuvimos la suerte de contar con una gerente de oficina cuyas habilidades financieras eran tan sólidas que realizaba la mayoría de las tareas que normalmente realiza un controlador. Decidimos que la empresa necesitaba a alguien de un nivel superior para gestionar las finanzas, las relaciones bancarias, las inversiones y ayudar en la planificación a largo plazo; a fines de 2011, Fred se unió a nosotros como vicepresidente de finanzas.

Nos hicimos muy buenos amigos; él era italiano y comenzó su carrera contable en una empresa con raíces judías, mientras que yo era judío y comencé mi carrera en el sector de productos agrícolas en el Pittsburgh Terminal Market, compuesto principalmente por empresas de propiedad italiana. Compartíamos la pasión por el golf; había pocas cosas que disfrutara más en un campo de golf que terminar una ronda con un poco del dinero de Fred en el bolsillo.

En los más de dos años que Fred y yo trabajamos juntos, logramos mucho. Fue fundamental en la contratación de nuestro director ejecutivo, Greg Cessna, quien ayudó a guiar a la empresa en un entorno empresarial cambiante. La experiencia empresarial y financiera de Fred y Greg fue un gran activo durante la venta de la empresa; los tres formamos un gran equipo.

Pero también había un lado oscuro. Sabía que Fred sufría de depresión, pero hasta que trabajamos juntos, nunca había tenido una relación muy estrecha con alguien que padeciera esa enfermedad. Estaba bien durante un tiempo: comprometido, muy inteligente y con un gran sentido del humor. Luego recibía un mensaje de texto o un correo electrónico que me decía que se sentía un poco mal y que no podría ir a la oficina ese día. Ese estado de “enfermedad” podía durar desde unos días hasta unos meses, y a veces requería hospitalización.

Fred se había sentido muy bien durante más de 18 meses cuando sufrió el último episodio de depresión a finales de octubre. Era el período más largo que había pasado entre episodios en muchos años. Le había ido tan bien que creo que sentía que finalmente había vencido a la enfermedad; en mi opinión, eso es lo que hizo que este último episodio fuera tan devastador. Fred era inteligente, engañó a sus médicos, a sus cuidadores y a sus amigos. Sabía lo que quería; le dieron el alta del hospital un miércoles por la tarde y se quitó la vida el jueves por la mañana.

Fred contaba con mucho apoyo; por ejemplo, un cuñado que vivía cerca y que estaba allí para ayudarlo en cualquier momento. Tenía compañeros de trabajo que lo cubrían cuando él no estaba. Fred contaba con un equipo de amigos cercanos que lo visitaban y se turnaban para sacarlo de su casa a caminar o a comer algo. Contaba con los mejores médicos en un hospital universitario de primera categoría; pero al final, nada de eso lo salvaría.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que la depresión causa 200 millones de días laborales perdidos cada año, con un costo para los empleadores de hasta 44 mil millones de dólares. El tratamiento se basa en el método de ensayo y error: «Veamos si este medicamento funciona; si no, probaremos otro, o quizás recurramos a la terapia electroconvulsiva». Es hora de que la sociedad dedique los mismos recursos a encontrar una cura para la depresión que a otras enfermedades que ponen en peligro la vida.

Nuestros empleados son el alma de nuestras empresas. Estoy seguro de que la mayoría de ellos han estado ahí para apoyar a nuestra gente cuando ellos o un miembro de su familia experimentaron una crisis médica que amenazó su bienestar físico. Es igualmente importante que estemos ahí para ellos en una crisis de salud mental y que nuestras empresas les ofrezcan acceso a la mejor atención de salud mental disponible.

Fred tenía todo lo que uno podría pedir en la vida, pero no pudo escapar de lo que se ha descrito como un cáncer de la mente. Descansa en paz, amigo mío, espero que hayas encontrado la paz en el cielo que no pudiste encontrar aquí.

Alan Siger es presidente de Siger Group LLC, que ofrece servicios de consultoría en estrategia comercial, logística y operaciones para la industria de productos agrícolas. Antes de vender Consumers Produce en 2014, Siger pasó más de cuatro décadas convirtiendo a Consumers en un importante distribuidor regional. Siger, que ha participado activamente en cuestiones que afectan a la industria de productos agrícolas a lo largo de su carrera, es expresidente de la United Fresh Produce Association.