Entendiendo el fideicomiso PACA

Dirigir un negocio mayorista de productos agrícolas es una tarea apasionante que se desarrolla las 24 horas del día, los 7 días de la semana y los 365 días del año y que requiere la capacidad de hacer malabarismos con múltiples responsabilidades. Según la experiencia de la gerencia en áreas como recursos humanos, administración, contabilidad y negociaciones de contratos, es posible que una empresa deba buscar ayuda externa.

Es casi imposible hacerlo todo internamente; rara vez una pequeña empresa tiene la capacidad de funcionar eficazmente sin ayuda externa. En la mayoría de los casos, los mayoristas de productos agrícolas pueden recurrir a profesionales con experiencia en el mundo empresarial —abogados, contadores y otros profesionales—. Sin embargo, hay un área que requiere un experto: un abogado con amplios conocimientos sobre el fideicomiso de la Ley de Productos Agrícolas Perecederos (PACA).

La PACA fue creada por el Congreso de los Estados Unidos en 1930 para crear las “reglas de juego” para el creciente comercio interestatal de frutas y verduras frescas. En primer lugar, se diseñó para proteger a los productores y transportistas en las transacciones con compradores que pueden estar a miles de kilómetros de la zona de producción. Antes de 1930, los operadores inescrupulosos podían pagar menos a los proveedores con poco riesgo de consecuencias, ya que el coste de la cobranza a menudo superaba el monto reclamado. La PACA permitía a los vendedores presentar quejas y reclamaciones sin tener que recurrir a los tribunales locales o federales. Los compradores de cantidades comerciales de estos productos debían, y siguen debiendo, tener una licencia en virtud de la Ley. El incumplimiento de las infracciones en virtud de la PACA puede dar lugar a la pérdida de la licencia para comprar y vender en la industria de productos agrícolas.

En 1984, el Congreso modificó la PACA para añadir un estatuto de fideicomiso. El fideicomiso se añadió para proteger a los vendedores de productos agrícolas de los compradores que se volvían insolventes y utilizaban los activos de sus compras de productos agrícolas para pagar a otros acreedores. Según la enmienda de 1984 a la PACA, los compradores deben mantener un fideicomiso flotante de activos obtenidos por la venta de productos perecederos. Este fideicomiso está separado de otros activos y fuera del alcance de los bancos y otros acreedores garantizados. Desde 1984, el fideicomiso ha protegido cientos de millones de dólares de la industria de productos agrícolas de los acreedores no agrícolas.

Cuando un cliente se declara insolvente, la mayoría de las empresas contratan a un abogado para que los represente en una demanda de fideicomiso PACA. Sin embargo, si se espera hasta que el cliente se ve en problemas, puede ser demasiado tarde para corregir los errores cometidos por el vendedor, lo que da como resultado una pérdida de protección bajo el fideicomiso. Un simple error en la política de crédito o incluso un lenguaje incorrecto en una factura pueden descalificar a un vendedor para proteger sus derechos bajo el fideicomiso. Un error de este tipo podría costarle al vendedor decenas o incluso cientos de miles de dólares.

Descargo de responsabilidad: no soy abogado y nada de lo que aparece en esta columna debe considerarse asesoramiento legal ni debe considerarse como tal. He participado en ventas a clientes cuya incapacidad o falta de voluntad de pago dieron lugar a que mi empresa tuviera que recurrir a los tribunales para invocar sus derechos en virtud del fideicomiso. A finales de los años 1980 y principios de los años 1990, participé en la gobernanza de la organización que ahora se conoce como United Fresh. Durante ese tiempo, trabajé activamente con el USDA, los comités del Congreso y otras organizaciones de la industria alimentaria para modernizar la PACA.

Entonces, con mi experiencia de lego por encima del promedio, aquí están lo que considero dos cosas claves a tener en cuenta para verificar que está tomando las medidas adecuadas para mantener sus derechos bajo el fideicomiso:

1) Debe preservar los derechos de su empresa en virtud del fideicomiso. Si no lo hace, su reclamación será rechazada. Aunque existen otros métodos, la forma más sencilla de hacerlo es incluir el siguiente texto en el anverso de la factura:

“Los productos agrícolas perecederos enumerados en esta factura se venden sujetos al fideicomiso legal autorizado por la sección 5(c) de la Ley de Productos Agrícolas Perecederos de 1930 (7 USC. 499e(c)). El vendedor de estos productos conserva un derecho de fideicomiso sobre estos productos, todos los inventarios de alimentos u otros productos derivados de estos productos y cualquier cuenta por cobrar o ganancias de la venta de estos productos hasta que se reciba el pago completo”.

También se puede añadir un texto sobre intereses y comisiones de cobro. Una vez enviada la factura con el texto del fideicomiso, los derechos del fideicomiso se conservan hasta que se produzca el pago. Si utiliza la facturación electrónica con un cliente, la factura electrónica debe contener el texto anterior.

2) Los plazos de la PACA son de 10 días, aunque una empresa puede extenderlos hasta 30 días y seguir estando protegida. Si extiende los plazos por más de 30 días, su reclamación será rechazada. Si cambia los plazos de 10 días a 30 días o menos, asegúrese de que cada factura, estado de cuenta o cualquier documento relacionado con una transacción refleje los términos ajustados. La falta de documentación de los términos ajustados podría dar lugar a una reclamación en disputa.

Si se encuentra en un tribunal federal, es muy probable que se vea envuelto en una pelea con bancos, fondos de pensiones y agencias tributarias del gobierno. Dichas agencias revisarán sus documentos con lupa y buscarán cualquier cosa que pueda anular su demanda. Recomiendo encarecidamente invertir unos dólares para que un abogado especializado en PACA revise sus documentos y procedimientos.

¿Aún prefiere hacerlo usted mismo? Muchos bufetes de abogados especializados en PACA tienen sitios web que pueden serle útiles. El Servicio de Comercialización Agrícola del USDA también cuenta con un sitio web dedicado a la preservación de los derechos fiduciarios en pacawebguide.com/trust_preserving_trust_rights.html.

Alan Siger es presidente de Siger Group LLC, que ofrece servicios de consultoría en
Estrategia comercial, logística y operaciones para la industria de productos agrícolas. Antes de vender Consumers Produce en 2014, Siger pasó más de cuatro décadas convirtiendo a Consumers en un importante distribuidor regional. Siger, que ha participado activamente en cuestiones que afectan a la industria de productos agrícolas durante toda su carrera, es expresidente de la United Fresh Produce Association.