El futuro de los envases inteligentes

Los envases inteligentes ofrecen a los minoristas una mano para reducir las pérdidas y mejorar el marketing dirigido a los consumidores.

En poco más de cuatro décadas, la sección de frutas y verduras promedio ha pasado de vender casi exclusivamente productos a granel a vender cantidades significativas envasadas. "Hace cuarenta años, tal vez el 5% de la mezcla venía en bolsas", dice Rick Rutte, director de frutas y verduras de North State Grocery en Cottonwood, California, con 19 tiendas. "Hoy, con las ensaladas, verduras y demás productos envasados, diría que un tercio de nuestra línea de productos viene empaquetada".

Fotografía cortesía de Inline Plastics

En algún momento, el embalaje evolucionó más allá de las funciones básicas de contención, protección y transporte, convirtiéndose en «inteligente» e impulsando una revolución en este sector. Según Packaging Digest (una revista especializada con sede en Santa Mónica, California, dirigida a ejecutivos e ingenieros del sector del embalaje), el embalaje inteligente ofrece una funcionalidad mejorada y se divide generalmente en dos submercados: activo e inteligente. Packaging Digest aclara que el embalaje activo proporciona funcionalidades como el control de la humedad, mientras que el embalaje inteligente incorpora características que indican el estado o comunican cambios en el producto y otra información relevante.

Según la Dra. Eva Almenar, profesora asociada de la Escuela de Envases de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, Michigan, la demanda estadounidense de envases activos e inteligentes en la industria alimentaria y otros sectores alcanzará los 3.5 millones de dólares en 2017. "Se prevé que la demanda de envases inteligentes, en particular, crezca a un ritmo de dos dígitos cada año, llegando a los 1.3 millones de dólares en 2017, según informa la AIPIA".

Según un informe de The Freedonia Group en Cleveland, Ohio, se prevé que la demanda de envases activos e inteligentes para productos agrícolas aumente más del 10 por ciento anual, hasta alcanzar los 255 millones de dólares en 2019.

Con una tasa de crecimiento tan alta, las tendencias de embalaje inteligente están evolucionando rápidamente. El informe de Freedonia señala que en 2014 los captadores de gases (aditivos con capacidad de absorber gases) fueron el principal tipo de embalaje activo e inteligente para productos agrícolas. Sin embargo, el informe explica además que, aunque los captadores experimentarán un crecimiento sólido, la demanda de embalaje inteligente se expandirá a un ritmo significativamente más rápido en función de la mayor adopción de productos de control de temperatura y la creciente presencia de códigos de barras habilitados para teléfonos inteligentes con fines de seguimiento y marketing.

“Las tendencias muestran que la aplicación más extendida de los envases inteligentes son los códigos QR (Quick Response) y las etiquetas indicadoras de tiempo y temperatura (TTI) en los envases de alimentos”, coincide el Dr. Almenar.

En busca de una vida más larga

Las principales aplicaciones de los envases inteligentes en los productos agrícolas suelen estar relacionadas con factores de calidad y distribución. El informe de Freedonia señala que los avances en materia de envases se verán respaldados por una mayor demanda de productos frescos y listos para consumir, que ofrecen una mayor comodidad y utilizan envases más sofisticados que los de los productos a granel. De hecho, la explosión de la industria de los productos preenvasados ​​se sustenta en la tecnología de envasado.

“Hasta ahora, la mayor ayuda que han aportado los envases inteligentes ha sido la disponibilidad de productos vegetales envasados”, coincide Rutte, de North State. “Sin envases activos, la categoría de ensaladas en bolsa no existiría”.

Según Joe Bradford, vicepresidente de ventas de Temkin International en Payson, Utah, las judías verdes francesas son un claro ejemplo de cómo un empaque inteligente impulsa el mercado. “Este producto, procedente principalmente de Guatemala, tenía un mercado limitado porque era muy caro, ya que debía transportarse por avión”, explica. “Ahora, con la llegada de las bolsas inteligentes de atmósfera modificada, se siguen cultivando en Guatemala, pero se envasan y envían por vía marítima. Este proceso lo ha hecho más asequible y ha prolongado su vida útil. Todo se debe al empaque. La judía no cambió, el empaque sí”.

El informe de Freedonia también hace referencia a aplicaciones específicas para envases con ventilación automática y antimicrobianos que representan un potencial adicional para los productos frescos cortados. “Estos envases ofrecen comodidad para la preparación de verduras frescas que suelen calentarse en microondas, como judías verdes, brócoli, espárragos y diversas mezclas”, según el informe.

“A pesar de lo ocupados que están los consumidores, los envases aptos para microondas ofrecen la comodidad de reducir el tiempo de cocción necesario para preparar una comida saludable”, coincide Joseph Bunting, director de la sección de frutas y verduras de The United Supermarkets en Lubbock, Texas, con tiendas en todo el oeste de Texas, Dallas-Fort Worth y el este de Nuevo México. “Hemos visto crecer la demanda de envases aptos para microondas en los últimos años y cómo se han vuelto más importantes para nuestra oferta”.

Montando una defensa

Las preocupaciones por la seguridad alimentaria son un terreno fértil para los envases inteligentes. El informe de Freedonia prevé que el crecimiento de los envases inteligentes se verá impulsado en parte por la

Temkin fabrica una película diseñada para tener diferentes resistencias de sellado. Bolthouse utiliza actualmente este envase en sus snacks vegetales Carrot ShakeDowns.

La creciente importancia de las cuestiones y regulaciones de seguridad alimentaria impulsa una mayor necesidad de seguimiento electrónico. El informe señala: «Los avances significativos en el envasado inteligente se verán impulsados ​​por la creciente necesidad de trazabilidad en los productos frescos, debido al énfasis que la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria pone en las medidas preventivas para mejorar la seguridad alimentaria».

“Hemos sido testigos de una evolución desde la ausencia de embalaje a una transformación del embalaje que hace que los productos sean más seguros”, coincide Bradford de Temkin.

Inline Plastics Corp., con sede en Shelton, Connecticut, considera que los envases a prueba de manipulaciones son una primera línea de defensa y está ampliando su línea Safe-T-Fresh de envases a prueba de manipulaciones para incluir vasos y recipientes para aplicaciones de comida para llevar.

“Los envases a prueba de manipulaciones son ahora comunes en la industria alimentaria”, afirma Jack Tilley, gerente de investigación de mercado. “Los envases rígidos están evolucionando hacia un sistema de cierre perimetral más hermético y seguro, en comparación con los envases con cierre deslizante o con botón”.

Respecto al seguimiento, el informe de Freedonia también destaca cómo el desarrollo de TTIs y sistemas de seguimiento de códigos de barras más competitivos en términos de costos impulsará las oportunidades en el envasado inteligente de productos agrícolas.

Mejorando la experiencia del cliente

Los especialistas en marketing quieren aprovechar los envases inteligentes para mejorar la experiencia del cliente en la tienda y en casa. “Los envases inteligentes ofrecen a los fabricantes la oportunidad de diferenciar los productos y generar una mayor confianza del consumidor en las marcas”, aconseja el Dr. Almenar, de la Universidad Estatal de Michigan. “Este espacio virtual ofrece infinitas posibilidades para el productor en términos de publicidad y marketing”.

La industria ya ha adoptado los códigos QR y los desarrolladores de tecnología están buscando dar el siguiente paso. “Teníamos algunas ideas innovadoras similares a un código QR”, comparte Bradford de Temkin. “Estamos buscando aplicaciones para la trazabilidad, el marketing y la educación del consumidor”, dice Bradford. “El código puede proporcionar datos variables y ahora podemos adaptarlo a una variedad de sustratos, desde fundas hasta envases tipo clamshell”.

La tecnología de envasado inteligente también permite a los consumidores estar mejor informados sobre los productos que consumen. “Saber de dónde proceden las frutas y verduras no solo ayudará al consumidor a ser consciente de lo que está comiendo y aumentará la frescura de los productos, sino que también podría ayudar a evitar que se propaguen los problemas de seguridad alimentaria”, sugiere el Dr. Almenar. “Los códigos en los envases de alimentos tienen la capacidad de aumentar la confianza de los consumidores en los productos que compran y su confianza en una marca”.

Además de la información sobre el uso y la producción, la próxima generación de envases inteligentes pretende informar a los consumidores sobre el estado de madurez, aunque, por el momento, se encuentra principalmente en la fase de I+D. El informe de Freedonia destaca cómo las etiquetas Ripesense, que se utilizan para detectar el estado de madurez de las peras, fueron desarrolladas por el Instituto de Investigación Vegetal y Alimentaria de Nueva Zelanda. El informe explica: “Estas etiquetas funcionan detectando determinados compuestos aromáticos que desprenden las peras a medida que maduran. Los aromas cambian el color de la etiqueta en una gama de colores, lo que comunica a los consumidores el grado de madurez”.

El futuro ya está aquí

Actualmente, ya se utilizan varios envases inteligentes en productos agrícolas. El envase ofrecido por Apio Inc. , según explica el Dr. Almenar, es capaz de variar su permeabilidad al oxígeno y al dióxido de carbono en respuesta a los cambios de temperatura que se producen durante el almacenamiento, la distribución y la comercialización.

Fotografía cortesía de Inline Plastics

“Esto se produce gracias a la presencia de una membrana (la membrana BreatheWay) adherida a una sección recortada de una bolsa o bandeja flexible”, explica. “Se personaliza según el tipo de producto y el tamaño del envase para mantener pasivamente los niveles ideales de oxígeno y dióxido de carbono independientemente de la temperatura ambiente. Básicamente, el envase puede detectar el entorno circundante y cambiar según sea necesario para garantizar la frescura del producto durante períodos prolongados de tiempo”.

En la actualidad, las tiendas United venden las verduras envasadas de Apio. “Las bolsas BreathWay ayudan a mantener el producto fresco durante más tiempo, lo que extiende la vida útil”, describe Bunting de United Supermarkets. “Como esta tecnología permite una vida útil más larga, reduce las mermas en las tiendas y mantiene el producto con mejor apariencia durante más tiempo, lo que ayuda a venderlo”.

Temkin fabrica una película diseñada para tener diferentes resistencias de sellado y que actualmente es utilizada por Bolthouse en sus Carrot ShakeDowns y Veggie Snackers (zanahorias baby en bolsas con un compartimento especial para condimentos).

“Los sellos laterales y el sello superior son más resistentes que el sello que separa las zanahorias del condimento”, explica Bradford de Temkin. “La película se convierte en una bolsa con dos compartimentos. La bolsa tiene control atmosférico junto con una ranura láser para una fácil apertura. Cuando se tira de la bolsa, el sello de separación se separa, de modo que el condimento se puede mezclar con las zanahorias mientras se mantiene la integridad de los sellos laterales”.

En el futuro, los envases inteligentes pueden centrarse aún más en cuestiones ecológicas y de sostenibilidad. “Hay una línea ecológica en la vanguardia”, dice Bradford. “Reducir la huella de carbono está en la mente de todos. Actualmente, la mayoría de esas opciones no son viables ya sea por el costo o porque no se compostan, pero están llegando”.

Bunting espera que los envases inteligentes ayuden a reducir la contracción de las bayas frescas. “Si bien vendemos una enorme cantidad de bayas frescas, también parece que tenemos altos niveles de contracción”, explica. “Estamos evaluando la tecnología que ya está en desarrollo para envasarlas en nuestros contenedores de fresas. El tiempo dirá si esta nueva tecnología funciona o no, pero el objetivo es extender la vida útil y reducir la contracción”.

Los desarrolladores de envases prevén un futuro en el que los envases podrían incluso hablar directamente con los compradores a través de teléfonos inteligentes o dispositivos. “La industria se pregunta metafóricamente: '¿Qué puedo hacer para que el envase destaque y hable con la gente?' Pero puede que en el futuro no sea solo una metáfora”, sugiere Bradford. “Ya es realista pensar en un envase que hable al consumidor a través de un dispositivo inteligente. Se puede hacer que un chip informático se comunique con un dispositivo inteligente y obtenga recetas, información de producción o información de retirada de productos instantáneamente”.

La Dra. Almenar defiende que los envases inteligentes podrían permitir a los compradores estar más informados. “Los compradores que utilicen teléfonos inteligentes podrían saber al instante el período de mejor sabor o el mayor contenido nutricional”, afirma. “O algún día podrían tener la capacidad de informar a los consumidores cuando un paquete ha sido manipulado”.

Los minoristas también buscan avances en el ámbito de los envases inteligentes para ayudar con el inventario. “El control del inventario podría mejorarse con etiquetas RFID que nuestros sistemas de tiendas pudieran leer”, afirma Rutte, de North State.