Productos del granjero Brown

Publicado originalmente en la edición de febrero de 2019 de Produce Business.

Tienda de larga trayectoria que ofrece frutas y verduras locales de calidad al sur de Georgia y al norte de Florida.

Los productos locales frescos son el atractivo de Farmer Brown's Produce, un producto básico del sur de Georgia.

Al entrar en la tienda de Valdosta, Georgia, en el lado sur de la ciudad, los consumidores sienten inmediatamente que están en un puesto de venta de productos agrícolas en lugar de en un supermercado. Ven productos como okra, papas rojas, calabazas amarillas, calabazas bellota, calabazas butternut y espagueti y judías verdes expuestos en puestos de madera. En una mesa adyacente se pueden vender plátanos, cítricos y aguacates, mientras que en otro puesto se comercializa colinabo junto a calabacines, pimientos rojos y amarillos y col verde.

La tienda de productos agrícolas, de propiedad y gestión familiar, se promociona como una tienda que ofrece “los productos agrícolas más frescos de Georgia”. Farmer Brown's ha sido reconocida como “el mejor lugar para productos agrícolas” durante 12 años por el Valdosta Daily Times.

“Los productos agrícolas son lo que somos”, dice John Holton, gerente. “Los productos agrícolas son nuestra operación. Es con lo que trabajamos. Es lo que atrae a la gente aquí. Los productos agrícolas son lo que hace prosperar a nuestro negocio. Es lo nuestro”.

Los clientes de Farmer Brown son en su mayoría personas de clase media e incluyen a muchos adultos mayores, que hacen muchas compras en la tienda. La tienda comercializa sus productos a través de anuncios dos veces por semana en el periódico local y anuncios en revistas de mercados agrícolas. También utiliza las redes sociales. En cualquier momento del año, la tienda vende 300 artículos en su edificio de 2,400 metros cuadrados mediante carteles escritos a mano.

Farmer Brown's también cuenta con una operación de venta al por mayor de productos agrícolas que distribuye a restaurantes, escuelas y otros vendedores ambulantes de productos agrícolas en un radio de 30 millas de Valdosta. Uno de sus clientes habituales en Panama City, Florida, recientemente volvió a enviar camiones a Farmer Brown's después de recuperarse del huracán Michael, que devastó áreas del Panhandle de Florida y dañó los cultivos de Georgia.

La clave son los productos locales

Los productos agrícolas locales son una parte fundamental de Farmer Brown's. Sus épocas de mayor actividad son desde mediados de abril hasta el Día de Acción de Gracias. La mayor actividad de la tienda se produce en paralelo a la temporada de productos agrícolas comerciales del sur de Georgia, que suele comenzar a fines de la primavera y finalizar alrededor del 4 de julio, antes de regresar a principios del otoño y cosechar hasta la primera helada, que suele ocurrir en noviembre.

“Nos gusta comprarles a los pequeños productores”, dice Holton. “Intentamos que sea lo más local posible. Cuando los clientes conocen a los propios agricultores, cómo consiguieron este producto de Bill, les encanta. El producto no viene de dos estados de distancia ni del sur de Florida. Viene de la esquina, lo que ayuda a nuestra economía local porque mantiene el dinero aquí”.

Farmer Brown's trabaja con unos 130 productores locales del sur de Georgia, entre los que se incluyen productores más grandes, productores más pequeños y personas que traen pequeñas cantidades de pomelos y naranjas de los árboles de su patio trasero o verduras de sus huertos a la tienda.

Las verduras de hoja son un producto popular que la tienda vende durante todo el año. El producto funciona bien, ya que Georgia del Sur es un productor y distribuidor de verduras de hoja durante todo el año.

“Trabajamos con todo lo local”, dice Holton. “Cuando uno cultiva, el otro cosecha y el otro planta. Nos encanta la idea de mantenerlo lo más local posible. Eso ayuda a mantener los precios bajos”. La distancia más lejana que un productor local lleva producto a Farmer Brown's es el maní desde Gainesville, Florida.

Entre los principales proveedores se encuentran Ken Corbett Farms, Generation Farms , Herring Farms y South Georgia Produce , todos ubicados en la cercana Lake Park, Georgia. Estos productores y distribuidores abastecen de verduras tradicionales del sur, como pimientos, pepinos y calabazas, mientras que Generation Farms también provee zanahorias. «Tenemos granjas bastante grandes a nuestro alrededor», dice Holton. «Al sur de aquí se encuentra la capital mundial de la zanahoria. Intentamos comprarles todas las zanahorias que podemos, ya que se mantienen frescas y son de producción local».

Gran región de producción

Otros productos locales importantes son las patatas rojas, las batatas, las cebollas, las cebollas Vidalia, los guisantes blancos, las manzanas, los arándanos, los melones y los melocotones. “La zona de Valdosta es muy productiva”, afirma Holton. “La zona de Vidalia está a un paso. Hay muchas plantas empacadoras en las que comprar en esta zona. Producen buenos productos en las épocas adecuadas del año”.

Durante el invierno, cuando la mayoría de los productos locales no están en producción, Farmer Brown's recibe producto de General Produce, un mayorista de Atlanta.

La tienda ha estado generando relaciones con productores locales desde su apertura en 1979, cuando el fundador Rex Ethridge, de 77 años, dejó su antiguo trabajo en Harveys Supermarket y comenzó a vender productos agrícolas por su cuenta. Ethridge, que ha trabajado en productos agrícolas toda su vida, comenzó como empaquetador y realizó una variedad de trabajos en el departamento de productos agrícolas de Harveys Valdosta durante 20 años. "Mi abuelo trabajó para Harveys desde que tenía 13 años", dice Holton. "Vio cómo los productos agrícolas podían fluir y cómo podían venderse, así que pensó que podía hacerlo por su cuenta... el sueño americano".

Después de vender productos agrícolas desde la parte trasera de su camión durante varios años, Ethridge construyó un edificio a mediados de la década de 1980. En 2005, trasladó la tienda a su ubicación actual en el lado opuesto de la ciudad.

Ethridge se niega a jubilarse, pero sigue involucrado en la operación de la tienda y la visita con frecuencia. A menudo se lo ve relacionándose con los clientes y ayudando cuando es necesario.

Centrado en la familia

Phil Ethridge, uno de los hijos de Rex Ethridge, es copropietario junto con su padre y dirige la operación. El joven Ethridge, tío de Holton, trabajó para la Guardia Nacional de los EE. UU. antes de regresar al negocio familiar. Holton se casó con Ashley Ethridge Holton, hija de Rex Ethridge, Jr., hermano de Phil Ethridge. Holton trabajó durante 10 años en operaciones de tienda antes de ascender a gerente de tienda.

Como la empresa está dirigida por miembros de la segunda y tercera generación de la familia, incluso los hijos de 7 y 8 años de Phil Ethridge y Holton ayudan en la tienda. Bryson y Mason, los hijos de Holton, y Browning Ethridge, llevan bolsas para los clientes y realizan otros trabajos en la tienda durante los veranos. Cuando uno de los productores locales de la tienda visita la tienda, pregunta si los hijos de Holton quieren recoger verduras, patatas y guisantes. "Es bueno para ellos hacer ese tipo de trabajo porque ven cómo llega el producto desde la granja hasta la mesa", dice Holton.

Entre los competidores de Farmer Brown's se encuentran otras tiendas de productos agrícolas y Walmart, Publix y Harveys, que venden productos no agrícolas que Farmer Brown's no vende. "Somos competitivos en cuanto a precios e intentamos superar a nuestros competidores todas las semanas en nuestros anuncios", dice Holton. "Hacemos todo lo posible para mantener los precios lo más bajos posibles, para que los clientes puedan venir a nosotros. Nuestros clientes saben que los productos agrícolas locales más frescos provienen de esta zona, lo que es una de las razones por las que compran aquí".

En julio, la tienda planea celebrar su 40 aniversario con una gran venta de agradecimiento a los clientes. “Cuarenta años es mucho para una empresa pequeña”, dice Holton.

FICHA TÉCNICA:

Productos del granjero Brown
1500 S. Patterson, Valdosta, Georgia, 31601
P: (229) 247-4672
Horario: Lunes a sábado de 8 a 6 horas; domingos de 8 a 5 horas
Farmer Browns.co