Las patatas de Wisconsin ayudan a satisfacer la demanda de los supermercados del este

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2019 de Produce Business.

Las patatas Badger State permiten entregas al día siguiente.

Durante la mayor parte del año, las patatas cultivadas en el estado de Badger son fundamentales para abastecer las estanterías de los supermercados del Medio Oeste y la Costa Este. También ayudan a los minoristas a vender más productos agrícolas.

Los productores y exportadores de Wisconsin citan ventajas logísticas. Debido a que la región de cultivo de Wisconsin está tan cerca de los principales centros de población de Estados Unidos al este del río Mississippi, los envasadores de patatas pueden enviar el producto a los minoristas de esos estados más rápido que las regiones de cultivo del oeste.

“Nuestra cercanía al mercado es nuestra principal ventaja”, afirma Mike Carter, director ejecutivo de Bushmans' Inc. , empresa que cultiva y distribuye sus productos desde Rosholt, Wisconsin. “Ofrecemos a los minoristas menores costos de distribución. Menos kilómetros significan menores costos. La clave está en la rapidez con la que llevamos el producto al mercado. Podemos hacerlo casi siempre de un día para otro, lo cual representa una gran ventaja para los minoristas. Al entregar los productos a nuestros mercados con tanta rapidez, se reducen las pérdidas, ya que los minoristas tendrán menos inventario en sus almacenes”.

Wisconsin es también un importante proveedor de papas para los minoristas del sur. «Somos el mayor proveedor al este del río Misisipi», afirma Tamas Houlihan, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Papas y Hortalizas de Wisconsin (WPVGA), Inc., con sede en Antigo, Wisconsin. «Lo más importante es contar con un producto fresco y de calidad. Gracias a nuestra ubicación estratégica, podemos entregar el producto de un día para otro. Los compradores pueden obtenerlo fresco cuando y donde lo necesiten. Los minoristas pueden confiar en la excelente calidad y el servicio de nuestros transportistas, quienes ofrecen un servicio excepcional para encontrar camiones y llevar el producto al mercado».

La ubicación de Wisconsin ayuda a mantener competitivos los estantes de productos minoristas.

“Wisconsin está convenientemente ubicado a uno o dos días de viaje de la mayoría de los principales mercados al este del río Misisipi”, afirma Tim Huffcutt, director de marketing de RPE, Inc. , con sede en Bancroft, Wisconsin. “Esto nos permite ofrecer una amplia gama de variedades de papa a minoristas, empresas de servicios de alimentos y mayoristas con menos antelación que los estados productores del oeste. Los distribuidores de Wisconsin pueden aprovechar los pedidos con poca antelación, cubriendo así las necesidades puntuales de minoristas, mayoristas y empresas de servicios de alimentos. Asimismo, estos grupos se benefician de la proximidad al punto de envío, lo que les ayuda a evitar la falta de existencias”.

CONOCIDO POR CALIDAD Y VARIEDAD
Dick Okray, presidente de Plover, Wisconsin Granjas familiares Okray, cita el programa Healthy Grown del estado, que promociona las papas de Wisconsin como cultivadas con menos químicos y que incluye programas de conservación y restauración de tierras. “La percepción de que Wisconsin es una especie de estado de recursos naturales ayuda a vender nuestro estado”, dice. “Por todas las razones correctas, recibimos un buen reconocimiento por ser ambientalmente sensibles a las cosas que están sucediendo”.

Una combinación de factores convierte a Wisconsin en un lugar idóneo para el cultivo de patatas, afirma Sanford Gleddie, vicepresidente de agricultura y desarrollo comercial de Little Potato Co. , con sede en Edmonton, Alberta, Canadá. «La ubicación de Wisconsin influye mucho en la antigüedad del inventario», explica. «Se obtiene un producto que no ha estado almacenado tanto tiempo como, por ejemplo, uno procedente del otro lado del continente. Eso es fundamental para su vida útil».

La calidad de Wisconsin es reconocida a nivel nacional, dice Okray. “Todos los galpones que trabajan aquí son capaces de clasificar y calibrar de manera excelente y ofrecer a los clientes exactamente lo que buscan, ya sean papas envasadas o envueltas individualmente. Incluso con las exhibiciones a granel, los gerentes de productos agrícolas están encontrando buena calidad. Están obteniendo lo que piden y se aseguran de que sus entregas sean puntuales”.

LAS GRANDES EXHIBICIONES AYUDAN A LAS VENTAS
El otoño pasado, Trig's, una cadena de siete tiendas con sede en Rhinelander, Wisconsin, en el centro norte de Wisconsin, promocionó la nueva cosecha de Wisconsin a través de grandes exhibiciones y muchas piezas educativas complementarias. La promoción también incluyó el Wisconsin Spudmobile de WPVGA, un cartel educativo itinerante que se detenía en las tiendas. La promoción ayudó a expandir el interés y a aumentar las ventas, dice Audrey Glodowski, directora de productos agrícolas y florales.

“Las exhibiciones generaron entusiasmo en torno a una verdura que podría pasar desapercibida”, afirma. “Intentamos que esas exhibiciones de papas sean divertidas y lo más positivas y educativas que podamos. Las papas son una parte importante de nuestro negocio en Wisconsin. La gente estaba comprando muchas más papas”.

En Wisconsin se cultivan varios tipos de papas. «Podemos cultivar todas las variedades de papas, lo que nos permite ofrecer una amplia gama a nuestros clientes», afirma Larry Alsum, presidente y director ejecutivo de Alsum Farms & Produce , en Friesland, Wisconsin. «El suelo fértil de Wisconsin es ideal para el cultivo de papas ecológicas. La topografía del suelo arenoso y el clima estacional nos permiten cultivar una gran variedad de papas para satisfacer las necesidades de nuestros clientes, incluyendo papas russet, rojas, blancas, doradas y fingerling».

Además de las papas rojas, blancas, amarillas y rojizas que cultiva Wisconsin, el estado también está aumentando su oferta de papas especiales, las llamadas "creamers" y las "fingerlings". Houlihan dice que muchos productores están cultivando para la planta de empaque de The Little Potato Co. en Deforest, Wisconsin. "Wisconsin es ahora un gran proveedor de papas especiales como las "fingerlings" y un proveedor importante para la Costa Este y el Medio Oeste con todas estas diferentes variedades de papas", dice.

La ubicación ha resultado ideal para Little Potato Co. “Estábamos buscando una ubicación en el este para dar servicio a los mercados del Medio Oeste y del Este”, dice Gleddie. “Nos atrajo en particular la región de arenas centrales de Wisconsin, principalmente porque sentimos que nos brindaba una gran oportunidad para cultivar una papa cremosa de muy alta calidad para comer fresca.

“Hay otras regiones al este del río Mississippi en los Estados Unidos que pueden ofrecer algunas de las mismas cosas que Wisconsin, pero en una escala mucho más limitada. Tenemos buenas praderas. Es el suelo, el clima, la capacidad y la experiencia de los productores. Todas esas cosas se combinan y lo convierten en el lugar adecuado para vivir”, afirma.

“Todas las variedades están aumentando su demanda”, afirma Alsum. “Las patatas rojas y doradas siguen aumentando en demanda de los consumidores”, afirma. “También estamos viendo un crecimiento en la categoría de patatas alevines y en la mezcla gourmet de patatas alevines y otras mezclas. Estamos probando varias variedades nuevas en nuestra granja este año y esperamos poder ofrecer nuevos productos este otoño. Las variedades de patatas de tamaño crema siguen creciendo exponencialmente en demanda. Aunque pequeña, la categoría de patatas especiales sigue creciendo”.

CONEXIÓN DEL MEDIO OESTE
Los productores-transportistas y las plantas de embalaje de Wisconsin distribuyen productos en toda la mitad oriental de los Estados Unidos, principalmente desde el este del río Misisipi hasta la costa este, el Medio Oeste y partes de Canadá.

El interés local ayuda a impulsar las patatas de Wisconsin en el comercio minorista. “Es nuestra cercanía, lo que significa que las entregas se realizan en uno o dos días, como máximo, a casi todas partes”, afirma Okray, de Okray Family Farms. “Los productos cultivados localmente, o casi cultivados localmente, son bien recibidos por los consumidores, especialmente por la generación X y los millennials. La idea de mantener baja la huella de carbono es muy útil. Están tratando de producir productos lo más locales posible sin tener que transportar el producto a través del país o más. Eso es un gran activo para nosotros. Es un argumento de venta fácil”.

Si se dibuja un triángulo entre Minneapolis-St. Paul, Chicago y Milwaukee, surge una población de 18 millones de personas que viven en esa región, lo que representa una gran cantidad de compradores. “Estamos a tres o cinco horas en automóvil de todos ellos”, dice Carter, de Bushmans. “Poder abastecer a una población tan grande en nuestro patio trasero proporciona todo tipo de servicios, incluido un producto a un precio competitivo”.

Los productores de Wisconsin consideran que los grandes mercados del Medio Oeste, como Chicago, Minneapolis e incluso Detroit, son locales de Wisconsin, dice Houlihan de WPVGA. “Estamos promocionando nuestras patatas en esas grandes ciudades, así como en nuestro propio estado”, dice. “Cada vez más gente quiere productos locales. Cuando compras productos locales, obtienes un producto más fresco”.

La sostenibilidad es un tema de gran interés para muchos de los compradores actuales. “Comprar localmente, estar cerca del mercado y reducir la huella de carbono son aspectos importantes”, afirma Carter. “Estamos mucho más cerca de la población, principalmente de la Costa Este y del Sur. Esto nos coloca en una posición única para abastecer a la población en general, donde se encuentran las poblaciones, con una calidad y variedad idénticas a las de algunos de los estados del oeste”.

Según la época del año, la cuota de mercado de Wisconsin en los envíos de patatas frescas oscila entre el 10 y el 15 por ciento. Aunque Idaho suele enviar aproximadamente la mitad de todas las patatas frescas de Estados Unidos, la alta demanda de Wisconsin en el Medio Oeste y el Este le permite ser responsable de una de cada ocho patatas vendidas, afirma Okray. “Nuestra industria en su conjunto está menguando”, afirma. “Todos los transportistas que han sobrevivido son los que garantizan que la calidad que sale de nuestros almacenes sea la calidad que se espera del comercio minorista”.