¿Cuál es la mejor manera de aumentar el consumo de productos agrícolas?

Publicado originalmente en la edición de junio de 2021 de Produce Business.

La mejor manera de aumentar el consumo de frutas y verduras frescas es un problema que ha preocupado a los ejecutivos de la industria de productos agrícolas durante muchos años. Los esfuerzos voluntarios de todo nuestro gobierno, asociaciones comerciales y organizaciones benéficas parecen haber sido en vano si el objetivo es ver un aumento del consumo per cápita de productos agrícolas.

La gran investigación “State of the Plate” de PBH salió con una nueva versión en febrero que dejó en claro esta cuestión:

“La investigación muestra que las personas están comiendo frutas y verduras con menos frecuencia, casi un 10% menos que en 2004, cuando comenzó el informe State of the Plate de PBH. Los factores que más han contribuido a esta disminución han sido una disminución del 16% en la frecuencia de consumo de verduras, seguida de una reducción del 15% en la ingesta de jugos. Solo en los últimos cinco años, el consumo general ha disminuido un 3%, lo que indica que la tendencia empeora cada año”.

El problema es grave y resulta tan frustrante tanto para los miembros de la industria como para los profesionales de la salud que existe una tendencia a utilizar herramientas más duras. En el Reino Unido, el gobierno de Boris Johnson quiere prohibir la publicidad de “comida basura” en Internet y antes de las 9:00 horas en la televisión.

Este es sólo el último esfuerzo por mejorar las dietas mediante la intervención del gobierno. En la ciudad de Nueva York, hace unos años, el entonces alcalde Michael Bloomberg impulsó un plan a través de la Junta de Salud para prohibir a ciertos negocios vender refrescos y otras bebidas con alto contenido de azúcar en cantidades superiores a 16 onzas (473 ml). En una larga decisión que remontaba los poderes de la Junta de Salud al rey británico Jaime II, se dictaminó que la junta había excedido sus poderes y la prohibición quedó sin efecto.

El gobierno del Reino Unido tiene más poder, pero la evidencia de que incluso este tipo de legislación obligatoria conduzca a aumentos en el consumo de productos agrícolas es, básicamente, inexistente.

Parece haber consenso en que la nueva asociación debería centrarse en los esfuerzos por aumentar el consumo, pero no está claro qué significaría eso en realidad.

No podemos apoyar tales esfuerzos. En primer lugar, porque es más una postura que una política. Si el Reino Unido se tomara en serio estas cuestiones, realizaría estudios en mercados de prueba y confirmaría que es un camino productivo antes de imponer una ley de ese tipo. En segundo lugar, porque creemos en la libertad. No se trata de productos nocivos, como un veneno, que se están restringiendo. Son productos perfectamente buenos si se consumen con moderación. Prohibir incluso el más mínimo artículo considerado como “comida basura” (como la pizza, la mermelada y la miel) es simplemente un Estado paternalista que se ha vuelto loco.

Nuestra industria no debería alentar ninguna esperanza de que el gobierno o la sociedad se ocupen de nuestro problema de consumo. Aquí en los Estados Unidos, con la fusión de PMA y United, la cuestión clave es qué queremos que haga esta nueva asociación combinada.

Hemos estado en contacto con muchos miembros de la junta directiva y líderes de la industria, y parece que el consenso es que los esfuerzos para aumentar el consumo deberían ser el foco de la nueva asociación fusionada. Sin embargo, no está claro qué significaría esto en realidad.

En el programa Dairy Checkoff, los productores lecheros pagan 15 centavos y los importadores de productos lácteos pagan 7.5 centavos por cada cien libras de leche (o su equivalente) que venden o importan para promoción, investigación y educación nutricional. En total, el programa recauda casi 500 millones de dólares al año. En el caso de los productos agrícolas, existen dudas sobre cómo trataríamos los productos enlatados, congelados y secos en comparación con los frescos. Además, a la industria orgánica le preocupa que la metan en el mismo saco que a los productos convencionales.

El problema más importante, sin embargo, es que en los productos agrícolas no hay una única “materia prima” como en el caso de los productos lácteos. El marketing que lleva a la gente a comer queso o helado se basa en la materia prima y, por lo tanto, beneficia a quienes venden leche líquida. Los productos agrícolas son una categoría de múltiples productos, no “una cosa”, por lo que un programa de marketing que impulse las ventas de frutas no ayuda a los productores de hortalizas. Un esfuerzo de marketing que impulse las ventas de uvas no ayuda a los productores de manzanas. De hecho, a menos que el esfuerzo impulse de alguna manera el consumo general de productos agrícolas, estos esfuerzos que impulsan las ventas de un artículo en realidad perjudican a los productores de otros productos agrícolas.

La última vez que se planteó este tema, el difunto Rick Antle me pidió que orientara el debate entre la industria y el gobierno para que se cobrara una tasa en el comercio minorista o cuando el consumidor realiza la compra. Hizo esta solicitud porque temía que los esfuerzos de la industria no se tradujeran en precios más altos para los productores.

De hecho, una cosa es aumentar el consumo y otra, aumentar la rentabilidad de los productores. Si un agricultor tiene una explotación de 500 hectáreas y el consumo de su producto aumenta, pero surgen nuevas explotaciones para satisfacer la demanda adicional, al final, ese agricultor no se benefició de la comercialización que pagó, aunque esta fuera un éxito.

Sin duda, hay pruebas de que las variedades más sabrosas y las variedades novedosas, como las que vemos en la industria de la uva y la manzana, pueden impulsar el consumo. Los sabores, envases y procesos innovadores, como los que vemos en campos como la remolacha y el coco, pueden impulsar el consumo. Toda la industria de las ensaladas recién cortadas y envasadas es un testimonio de cómo el ingenio humano puede impulsar las ventas y el consumo.

Creemos que una evaluación que abarque a toda la industria debería ser cuidadosamente diseñada para no obstaculizar el crecimiento de estas innovaciones más recientes con la esperanza de aumentar las ventas y el consumo de productos básicos más antiguos. La leche es leche, pero los productos agrícolas son una cornucopia de productos diferentes. Gravar la innovación nos parece el camino opuesto al tipo de camino pro innovación que debemos seguir.