Las cebollas dulces importadas del invierno están de moda

Fotografía cortesía de Keystone

La categoría de cebolla dulce continúa su trayectoria ascendente, según la Asociación Nacional de la Cebolla con sede en Greeley, Colorado. Esta creciente demanda permite a los minoristas ofrecer a los consumidores un producto fresco durante los meses de invierno.

“Desde que lanzamos la cebolla dulce de invierno en 1989, esta categoría se ha convertido en un producto básico en la sección de frutas y verduras”, explica Mark Breimeister, director de ventas de Saven Corporation/Oso Sweet Company, con sede en Savannah, Georgia. “A principios de la década de 1990, solicitamos a los minoristas que incluyeran cebollas dulces en sus estantes durante los meses de invierno. Ahora, se espera que el producto esté disponible todo el año”.

Durante un tiempo, Keystone Fruit Marketing, ubicada en Greencastle, Pensilvania, observó que la oferta de cebollas dulces auténticas no cubría la demanda. "Hoy contamos con un suministro constante y confiable de cebollas dulces auténticas durante todo el año para satisfacer la creciente demanda", afirma Marty Kamer, presidente.

La demanda de los consumidores fue lo que impulsó a Shuman Produce , ubicada en Reidsville, Georgia, a incursionar en la industria de importación hace casi 20 años. "Los minoristas pueden sacar provecho de las cebollas dulces manteniéndolas en los estantes durante todo el año, ya que las investigaciones demuestran que las cestas de la compra que contienen cebollas dulces son aproximadamente un 40 por ciento más grandes que las que no las contienen", afirma John Shuman, presidente.

Los minoristas se benefician al ofrecer a los consumidores lo que necesitan. "Tener cebollas dulces durante los meses de invierno significa ventas y ganancias adicionales para el departamento", explica Keith Cox, gerente de la categoría de productos frescos en K-VA-T Food Stores , que cuenta con más de 130 establecimientos y tiene su sede en Abingdon, Virginia. "Mantener a los clientes interesados ​​en las cebollas dulces durante los meses de invierno significa que tendrán la opción de decidir qué cebolla comprar según el uso o la receta que requiera cebolla".

Las cebollas dulces son, con diferencia, las más solicitadas en la sección de frutas y verduras de George's Market en Dreshertown , una tienda de comestibles independiente de alta gama ubicada en Dresher, Pensilvania. «Representan más del 50 % de todas las ventas de cebollas en nuestra sección de frutas y verduras. Cuando no hay cebollas dulces nacionales disponibles, las importadas se vuelven imprescindibles», afirma Nancy Grace, encargada de la sección de frutas y verduras.

“Seguimos informando a los minoristas sobre la demanda de cebollas dulces durante los meses de invierno”, afirma Troy Bland, director de operaciones de Bland Farms , ubicada en Glennville, Georgia. “Esto es fundamental para que destinen espacio en sus estantes a las cebollas dulces importadas”.

Progressive Produce LLC, con sede en Los Ángeles, ofrece a sus clientes la oportunidad de revivir el verano durante los meses de invierno con su cebolla dulce maya de Perú. «Estas cebollas se distinguen por su forma plana y alargada, y su sabor dulce y suave», explica Scott Leimkuhler, director de ventas. «Las cebollas dulces mayas son perfectas para usar frescas en ensaladas y sándwiches. Solo hay que pelarlas, cortarlas en rodajas y disfrutarlas».

Una perspectiva positiva

De cara a la próxima temporada, las perspectivas son alentadoras para los productores. “La superficie cultivada ha crecido cada año y, por lo general, aumenta alrededor de un 10 por ciento al año”, afirma Breimeister de Saven Corporation/Oso Sweet Company.

Sweet Onion Trading, LLC (Grant, Florida) pronostica que su temporada temprana en Perú aumentará un 20 por ciento con respecto a la temporada pasada. "Es demasiado pronto para saber qué pasará al final de la temporada", dice Barry Rogers, gerente de ventas de la compañía.

El marketing creativo también puede ayudar a aumentar la producción. “Hemos podido aumentar el volumen, especialmente cuando hacemos promociones cruzadas con otras ideas de productos”, afirma Bland.

Shuman atribuye a las condiciones climáticas el hecho de que este año la cosecha peruana haya sido favorable, con productos de tamaños que van desde medianos a gigantes y colosales. “Las importaciones estadounidenses de cebollas dulces peruanas alcanzaron un nivel récord la temporada de cultivo pasada, y Shuman Produce está preparada para otro gran año de envíos con productos de alta calidad”, explica Shuman.

Kamer, de Keystone Fruit Marketing, informa que la cosecha de cebollas dulces de la empresa en Perú está avanzando bien, con un volumen y un tamaño adecuados para su negocio principal. "Se espera que la demanda y la alta calidad de las cebollas dulces de Perú sean excelentes durante la temporada de ventas de otoño e invierno", afirma.

Importaciones importantes

Un producto de buena calidad coincide con el país de procedencia. “Por eso hemos elegido los países en los que tenemos que cultivar nuestro producto”, afirma Bland. “Las cebollas dulces de las regiones productoras de Estados Unidos han estado almacenadas durante un largo periodo de tiempo, especialmente en los meses de invierno, y la importación de cebollas dulces nos permite ofrecer cebollas frescas”.

Breimeister, de Saven Corporation/Oso Sweet Company, estima que más del 90 por ciento del producto importado proviene de Perú. “Con el paso de los años, Perú desarrolló la infraestructura necesaria para producir un producto de muy buena calidad y consistente”, afirma.

Los minoristas obtienen importantes beneficios al trabajar con un productor confiable. “Después de la temporada de cebollas Vidalia, Perú ofrece la única cebolla dulce de primera calidad al mercado en esta época del año y ofrece a los minoristas un producto consistente para captar las ventas de la categoría de manera más efectiva en otoño e invierno”, afirma Shuman.

Bland Farms exporta desde Perú a los EE. UU. desde mediados de septiembre hasta mediados de febrero, y desde México desde principios de febrero hasta principios de abril. “La exportación de cebollas dulces peruanas y mexicanas a los EE. UU. coincide con el comienzo y el final de nuestra temporada de Vidalia”, afirma Bland. “Esto, a su vez, hace que nuestras instalaciones funcionen durante todo el año y proporcionen cebollas dulces a nuestros minoristas y consumidores durante todos los meses del año”.

Shuman Produce cultiva cebollas dulces en Perú y México como parte de su programa de cebollas RealSweet durante todo el año. “Perú tiene una temporada de cultivo más larga en comparación con cualquier lugar de los EE. UU.; por lo tanto, normalmente cosechamos nuestras cebollas de agosto a enero cada año”, dice Shuman. “Las cebollas dulces peruanas RealSweet están disponibles en los puntos de venta minorista de septiembre a febrero”.

Además de Perú y México durante sus temporadas, Sweet Onion Trading, LLC también importa de Honduras de enero a marzo. “Importar siempre implica una gran inversión de tiempo y recursos, y el momento oportuno lo es todo”, afirma Rogers.

Saven Corporation/Oso Sweet Company cultiva e importa principalmente cebollas dulces de Oso de Perú y tiene un programa establecido para la llegada semanal de cebollas frescas desde mediados de agosto hasta las primeras semanas de marzo. “No traemos una gran cantidad de cebollas y las almacenamos para envasarlas más tarde. En cambio, cultivamos en algunas áreas alternativas y escalonamos nuestra cosecha para lograr una calidad alta y constante”, dice Breimeister.

Los productores siguen siendo optimistas respecto de trabajar con más países para importar cebollas dulces. “Keystone Fruit Marketing tiene proyectos de investigación y desarrollo en curso en una variedad de otros países de América del Sur y Central, e incluso en Europa y otros lugares”, informa Kamer. “La disponibilidad futura de cebollas dulces auténticas de estos mercados emergentes aún está por determinar”.

“Hemos probado en distintos países de América Central y del Sur”, explica Bland. “Seguiremos probando en distintas zonas para ofrecer a nuestros socios minoristas las cebollas dulces más frescas durante todo el año”.

Conozca su cebolla

Los minoristas siempre se benefician de ofrecer al consumidor un producto de buena calidad. Kamer, de Keystone Fruit Marketing, advierte que uno de los mayores desafíos es satisfacer las expectativas de los consumidores. “Aunque las cebollas dulces durante todo el año se han convertido en un pilar del departamento, todavía hay muchos impostores o cebollas etiquetadas como 'dulces' pero que no cumplen las expectativas de los consumidores. Estos destruyen la confianza de los consumidores y, en última instancia, frenan las ventas y las ganancias para todos”, afirma.

Breimeister, de Saven Corporation/Oso Sweet Company, está de acuerdo. “Hay productos de otras fuentes que pueden pasar una prueba de laboratorio pero que no cumplen con el sabor y la apariencia, lo que genera la tentación de comprar un producto más barato, pero al final, estos productos de menor calidad solo desaniman al consumidor y hacen que las ventas se repita. Nos enorgullecemos de poner nuestra etiqueta Oso Sweet solo en cebollas verdaderamente dulces que cumplen con los requisitos del consumidor”.

Comprender las características distintivas de la cebolla dulce aporta claridad tanto al consumidor como al minorista. “Intentamos constantemente educar a los consumidores y minoristas sobre el valor de comprar y vender una variedad de cebolla dulce plana y de día corto en lugar de vender un producto doméstico de día largo que rara vez tiene el mismo sabor y atractivo”, explica Breimeister. “El consumidor ve la cebolla plana como el producto más suave y verdaderamente dulce”.

Proveedores como Progressive Produce dicen que al importar cebollas dulces de Perú a los cuatro rincones de los EE. UU., la empresa puede envasar el producto fresco y entregarlo a cualquier cliente en un día. "Esto ayuda a garantizar tanto la calidad como los precios de las etiquetas para garantizar anillos precisos a nivel de tienda", dice Leimkuhler de Progressive Produce.

“Las cebollas dulces importadas son más fáciles de comprar para los minoristas y los consumidores”, explica Grace de George's Market. “Tienen un menor contenido de agua, lo que las hace más limpias y se encogen menos”.

Para mantener a los consumidores informados sobre la disponibilidad de los productos, los vendedores se mantienen en contacto. Shuman Produce trabaja a través de las redes sociales para promocionar la disponibilidad de cebollas dulces durante todo el año. “Educar a los consumidores sobre las diferencias entre las opciones de cebollas dulces en esta época del año también es muy importante”, explica Shuman.

Bland Farms trabaja para educar a los consumidores sobre las cebollas dulces, señalando que ya no son solo para ensaladas. “Pueden sustituir la cebolla convencional, muy picante y fuerte, por una cebolla de olor y sabor dulce en cualquier receta”, dice Bland.

Embalaje y promoción

Los minoristas tienen varios métodos para captar la atención de los compradores y concretar la venta. “Muchos consumidores no se dan cuenta de las similitudes entre las cebollas dulces peruanas y las cebollas dulces Vidalia”, explica Bland. “Proporcionamos materiales promocionales a los minoristas y también trabajamos con ellos en programas de cupones para promocionar de forma cruzada los productos de las marcas Bland Farms y Vidalia relacionados con las cebollas dulces”.

Keystone Fruit Marketing ofrece envases innovadores que incluyen consejos de uso, recetas y detalles nutricionales. “Los productores, transportistas y minoristas se esfuerzan continuamente por desarrollar envases y expositores de última generación para captar la atención del consumidor, al mismo tiempo que proporcionan información sobre nutrición y utilizan los productos para aumentar las ventas”, afirma Kamer.

“Ofrecer recetas a través de los sitios web de los minoristas o en cajas es una excelente manera de aumentar las ventas y educar a los consumidores”, afirma Bland.

Shuman Produce ofrece todas las cebollas dulces RealSweet en una variedad de paquetes y tamaños para satisfacer las necesidades de todos los grupos demográficos. “Nuestros productos envasados ​​actúan como herramientas de comercialización eficaces con imágenes de productos de alta calidad y excelentes recetas de temporada”, afirma Shuman.

Las cebollas dulces importadas ofrecen innumerables oportunidades de promoción para el minorista debido a su diversidad. “Muchos minoristas se esfuerzan por aprovechar la comercialización cruzada colocando estratégicamente cebollas y productos que se pueden utilizar con cebollas dulces”, comenta Kamer.

Shuman Produce recomienda a las tiendas que comercialicen cebollas dulces junto con otros productos para crear una comida fácil, que llame la atención en la caja registradora. “Los minoristas también deberían considerar exhibiciones fuera del departamento de frutas y verduras para maximizar las ventas durante los meses de otoño, cuando las parrilladas y las comidas al aire libre son las principales preocupaciones de los consumidores”, dice Shuman. “Las cebollas dulces RealSweet son la combinación perfecta para hamburguesas, salchichas y pollo a la parrilla”.

“Los minoristas deberían seguir promocionando con exhibidores secundarios durante los meses de invierno para obtener ventas y ganancias adicionales, ya que las cebollas dulces generalmente están disponibles todo el año y el consumidor no ve faltantes en el suministro como en años anteriores”, explica Cox de K-VA-T Food Stores.

La colocación de los productos es crucial. “Los escaparates, los productos independientes, las ofertas de productos de valor añadido, las estrategias de varios tamaños y los expositores en bolsas ofrecen a los consumidores múltiples opciones de compra y garantizan un aumento de las ventas”, afirma Kamer de Keystone Fruit Marketing.

Ofrecer una opción en bolsas en lugar de a granel aumenta la variedad de opciones del cliente, lo que genera más ventas. “Debido al aumento de la demanda de cebollas dulces, muchos minoristas consideraron ventajoso ofrecer cebollas dulces gigantes a granel o sueltas, así como una bolsa para el consumidor de cebollas medianamente dulces”, comenta Kamer.

Shuman Produce ofrece productos en bolsas y a granel durante todo el año. “Esta opción satisface mejor las necesidades de los consumidores que buscan una cebolla dulce de primera calidad con forma de grano plano y un perfil de sabor suave”, afirma Shuman.

La calidad también juega un papel importante en la promoción invernal. “Los minoristas deberían promocionar y publicitar de forma similar a como lo hacen en los meses de primavera y verano, porque la calidad de las cebollas dulces importadas ha sido muy buena en los últimos años y ha sido un valor para el consumidor”, explica Cox de K-VA-T.