Una educación sobre productos orgánicos importados

El interés de los consumidores por los productos orgánicos está creciendo a un ritmo acelerado. Según datos de la Asociación de Comercio OrgánicoEl gasto en frutas orgánicas aumentó un 123 por ciento entre 2011 y 2015. El dinero gastado en verduras orgánicas aumentó un 92 por ciento durante ese mismo período. Se estima que los consumidores gastaron 5.5 millones de dólares en productos orgánicos en 2015, y más de la mitad de los hogares estadounidenses compraron productos orgánicos en algún momento del año.

Las personas que compran productos orgánicos saben que los productores nacionales deben seguir las estrictas pautas establecidas por el Programa Nacional de Productos Orgánicos (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Es posible que no tengan tan claro qué regulaciones deben seguir los agricultores y distribuidores de otros países, y eso puede generar dudas. ¿Qué tipo de garantía tienen de que estos productos son verdaderamente orgánicos? ¿Pueden realmente confiar en que están libres de pesticidas, no son transgénicos y tienen las demás cualidades que desean?

“El tema de la seguridad alimentaria suele surgir al hablar de productos orgánicos importados”, afirma Jeff Cady, director de frutas, verduras y flores de Tops Friendly Markets , cadena de supermercados con 172 establecimientos en Nueva York, Vermont, Pensilvania y Massachusetts, con sede en Williamsville, Nueva York. “Pero cada vez recibo menos preguntas. Hemos comprobado que nuestro consumidor principal de productos orgánicos está bien informado y comprende que el USDA tiene estándares muy altos que los productos orgánicos importados deben cumplir para poder comercializarse en este país”. Esto contribuye en gran medida a tranquilizarlos. Aun así, cuando surgen estas preguntas, ¿qué necesitan saber los responsables de la sección de frutas y verduras para disipar las dudas de los clientes? ¿Y deberían los productos orgánicos importados comercializarse de forma diferente a las frutas y verduras cultivadas en el país?

Reglamento

“Todos los productos orgánicos que se venden en supermercados deben estar certificados como orgánicos por el USDA”, afirma Alex Jackson, gerente sénior de cuentas de Frieda's Specialty Produce , una empresa comercializadora y distribuidora de productos agrícolas con sede en Los Alamitos, California. Para demostrar que cumplen con estas directrices, las granjas y otros manipuladores de alimentos deben pagar a un certificador externo para que los visite y estudie sus prácticas en relación con aspectos como el uso de pesticidas, la manipulación de alimentos y el mantenimiento de la calidad del suelo y del agua. Si cumplen con todos los requisitos del NOP, se les otorga permiso para etiquetar sus productos como orgánicos.

Además, el USDA ha establecido acuerdos de equivalencia con varios países. Estos acuerdos demuestran que el gobierno de Estados Unidos ha estudiado las normas orgánicas prescritas por el gobierno del país y ha determinado que son iguales o más estrictas que los requisitos para los productos orgánicos cultivados en el país. Siempre que los productores y otros manipuladores de alimentos estén certificados como orgánicos en su propio país y cumplan con las normas de ese país, pueden vender sus productos como orgánicos en Estados Unidos sin necesidad de obtener una certificación adicional.

En la actualidad, Estados Unidos tiene acuerdos de equivalencia con Canadá, la Unión Europea, Suiza y Japón. Existe un acuerdo de equivalencia que cubre los alimentos procesados ​​de Corea, pero los productos agrícolas deben revisarse para garantizar que sean verdaderamente orgánicos. “En los países que tienen acuerdos de equivalencia, los consumidores pueden estar muy seguros de que cumplen con el espíritu de los productos orgánicos estadounidenses”, afirma Kathy Means, vicepresidenta de relaciones industriales de Produce Marketing Association (PMA), con sede en Newark, Delaware.

Hay otra razón por la que los consumidores pueden tener la seguridad de que los productos de los supermercados son verdaderamente orgánicos, ya sean importados o nacionales. “Dado que todos los minoristas cumplen con las normas de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (y parte de las normas de la FSMA es la certificación orgánica), todos los minoristas del país solo venderán productos orgánicos si han sido certificados”, afirma Jackson.

Consumidores preocupados

Ejecutivos y profesionales del sector coinciden en que los consumidores actuales parecen menos preocupados por la seguridad de los productos orgánicos importados. «No recibimos muchas preguntas», afirma Dan McCleerey, director de productos perecederos de ShopRite Supermarkets , la mayor cooperativa minorista de Estados Unidos. La empresa tiene sucursales en Nueva York, Nueva Jersey, Delaware, Pensilvania, Connecticut y Maryland, y su sede central se encuentra en Florida, Nueva York. Como señala McCleerey, «uno de nuestros productos más vendidos son los plátanos importados».

“Sin duda recibimos comentarios, pero las preocupaciones ya no son frecuentes”, afirma Earl Herrick, presidente y fundador de Earl's Organic Produce , una empresa mayorista y distribuidora con sede en San Francisco. “En realidad, solo quienes se inician en este sector tienen inquietudes”.

Dicho esto, Herrick también señala lo siguiente: “Es bastante evidente que el comprador de productos orgánicos tiene algunos aspectos bien definidos. Está dispuesto a pagar más dinero. Está más informado y más comprometido con lo que come, lo que significa que tiene más preguntas”.

Dice que la mejor manera de aliviar las preocupaciones sobre los productos orgánicos importados es educar a los consumidores sobre de dónde provienen los alimentos y por qué cumplen los mismos estándares que los alimentos cultivados localmente.

“También es una cuestión de exposición”, dice Herrick. “Cuando la gente ve las mismas etiquetas en los productos año tras año, los nombres se vuelven familiares. Es como cuando la gente va a los mercados de agricultores para hacer esa conexión con un productor”. Visita a los agricultores mexicanos y luego transmite la información a los consumidores escribiendo sobre las empresas en su blog en su sitio web.

Beneficios de los productos orgánicos importados

Ayudar a los consumidores a reconocer los aspectos positivos de los productos orgánicos importados es una parte importante de ese proceso educativo. Una de las principales razones para comprar frutas y verduras importadas es que hay algunos alimentos a los que los consumidores simplemente no pueden acceder en determinadas épocas del año.

“Los clientes quieren un suministro de estos artículos durante todo el año”, afirma McCleerey. “La única forma de lograrlo es ofrecer productos importados. Buscamos más artículos y disponibilidad, y precios justos para nuestros clientes. Sin las importaciones, no podríamos atender a todos tanto como nos gustaría”.

“Importar no sólo nos da más variedad”, afirma Herrick. “También nos permite tener mejores productos”. Pone como ejemplo las manzanas.

En los meses de invierno, los consumidores pueden elegir entre consumir manzanas cultivadas en Estados Unidos que han estado almacenadas durante meses o comprar productos frescos del hemisferio sur. Las manzanas más frescas tendrán más nutrientes que las almacenadas, afirma Herrick.

Jackson señala otro beneficio de los productos orgánicos importados. “Es simplemente otra fuente de productos orgánicos. Los productos orgánicos son caros de cultivar, así que si hay productores en el extranjero que están invirtiendo en agricultura orgánica y están dispuestos a invertir en exportarla, entonces deberíamos aprovechar eso como consumidores orgánicos”.

Comercialización

Cuando los productos orgánicos importados comienzan a abrumar a los productos cultivados en Estados Unidos en la tienda, no hay razón para hacer cambios importantes en su estrategia de comercialización. “Los consumidores orgánicos se centran más en que un artículo sea orgánico que en que sea orgánico importado”, dice Jackson. “Siga comercializando todos los productos orgánicos juntos, asegurándose de que la señalización en esa sección del departamento esté claramente etiquetada como orgánica, incluidos los artículos importados”.

“No tengo la sensación de que nadie esté promocionando los productos orgánicos como una técnica de comercialización”, afirma Means de PMA. “Pero es importante prestar atención a la comercialización de productos orgánicos para que los consumidores puedan encontrarlos. Quieren saber que la tienda se preocupa por lo que quieren y les facilita la búsqueda de estos productos”.

“Sea sincero y esté orgulloso de la procedencia del producto”, afirma Cady, de Tops Friendly Markets. “El mundo es mucho más pequeño de lo que solía ser. Firme de forma adecuada y esté preparado para respaldar las cuestiones de seguridad alimentaria”. Herrick se hace eco de este punto. “No lo oculte ni lo cuestione”, afirma. “Lo acepta y continúa publicitándolo”.

“Estos son los aspectos importantes a nivel minorista: tener una buena señalización, destacar las granjas y los productos y contar la historia”, dice Herrick. “Es importante aprovechar el hecho de que la gente quiere saber de dónde provienen sus alimentos. También es muy importante ser constante”. Una vez que encuentre un buen proveedor de frutas o verduras orgánicas, quédese con él durante el mayor tiempo posible. Los clientes se sentirán cómodos con la calidad y la seguridad de estos artículos y será más probable que sigan comprándolos.

“Cree una sección sólida de productos orgánicos. Asegúrese de que sus clientes reconozcan lo que tiene. Si crea una base sólida, desaparecerá cualquier preocupación sobre los productos importados”, afirma McCleerey.