Sostenibilidad y comodidad: ¿Pueden los envases de productos agrícolas satisfacer ambas necesidades?

La demanda de los consumidores, los objetivos de sostenibilidad de los minoristas y las nuevas regulaciones están impulsando las innovaciones.

La comodidad ha sido durante mucho tiempo la prioridad en el envasado de productos agrícolas, pero en los últimos años ha surgido lo que algunos podrían considerar una preocupación contrapuesta: la sostenibilidad. Impulsado por la preocupación de los consumidores y por las nuevas normativas legales, el envasado sostenible es ahora una prioridad para muchos supermercados, pero ¿pueden coexistir ambas?

Kelsey Weingart, gerente de marca y marketing de Peri & Sons Farms en Yerington, Nevada, afirma que la sostenibilidad y el reciclaje son actualmente una prioridad en toda la industria, especialmente a raíz de la nueva ley SB-343 de California, que impulsa aún más el debate.

“Los envases ya no pueden simplemente afirmar que son reciclables. Tienen que ser aceptados por los programas de reciclaje, y eso supone un reto mayor para todos”, afirma.

Un cambio como este conlleva un coste real, y no se trata simplemente de cambiar un logotipo o un material. Las empresas tienen que rediseñar las etiquetas, reemplazar las planchas de impresión y realizar pedidos de embalaje completamente nuevos. Lo que desde fuera parece un pequeño cambio de etiqueta, en realidad requiere tiempo y una inversión considerable. Lo consideramos parte de hacer negocios correctamente, pero conviene dejar claro que estas transiciones no son instantáneas ni gratuitas.

Peri & Sons, empresa especializada en cebollas enteras, está actualmente en proceso de trasladar toda su línea de productos orgánicos a envases sin plástico, siendo uno de los primeros pasos la introducción de su "Earthbag", 100% libre de plástico, compostable y reciclable.

Según Brian Pincus, vicepresidente de innovación de Smurfit Westrock , con sede en Atlanta, Georgia , la sostenibilidad ya no es un tema secundario; más bien, es fundamental en la forma en que los minoristas, los productores y los consumidores evalúan los envases.

“La sostenibilidad desempeña ahora un papel fundamental en la industria de productos agrícolas, ya que minoristas, productores y consumidores buscan cada vez más envases que reduzcan el plástico sin comprometer la protección del producto, su vida útil y el rendimiento de la cadena de suministro”, afirma.

DIRECCIÓN DEL VIAJE

En opinión de Victoria Lopez, gerente de marketing y desarrollo comercial de Fox Packaging , con sede en McAllen, Texas , la industria está experimentando un cambio: de los mensajes sobre sostenibilidad a las pruebas de sostenibilidad. Esto, explica, ha propiciado un cambio en el discurso, pasando de afirmaciones generales a la responsabilidad extendida del productor, un lenguaje estandarizado sobre el reciclaje y una mayor transparencia en torno a las afirmaciones que hace un envase.

“Los compradores y consumidores hacen cada vez más preguntas, y el embalaje debe ir más allá de parecer sostenible. Debe proteger el producto, funcionar de manera eficiente en la línea de producción e integrarse en sistemas de reciclaje reales antes de poder respaldar de forma creíble una afirmación de sostenibilidad”, argumenta López.

Una segunda tendencia importante, continúa López, es el creciente papel del empaque como herramienta de comunicación.

“El impacto en el lineal sigue siendo importante, pero el envase debe comunicar claramente la información nutricional, el origen, los detalles del producto y las instrucciones de reciclaje en un espacio limitado”, afirma López.

Por su parte, Pincus afirma que Smurfit Westrock se centra en innovaciones prácticas de envasado a base de papel que ayudan a las marcas de productos agrícolas a reducir el uso de plástico, citando como ejemplos el envase primario EverGlow a base de papel para productos agrícolas y su tecnología WetTech resistente a la humedad para la cadena de frío y entornos de alta humedad.

“La principal ventaja de los envases a base de papel es que ayudan a las marcas a reducir su dependencia del plástico y a avanzar en sus objetivos de sostenibilidad sin comprometer el rendimiento”, afirma.

Aunque subraya que la mejor opción depende del producto y de los requisitos de la cadena de suministro, Pincus afirma que los envases a base de papel funcionan especialmente bien para productos como bayas, uvas, tomates para picar, aguacates, cítricos y muchas frutas de árbol.

LA SOSTENIBILIDAD ES UNA PRIORIDAD

Con sede en Wenatchee, Washington, Stemilt Growers se ha centrado durante mucho tiempo en el envasado sostenible a través de su propio programa Responsible Choice y el lanzamiento de paquetes de cuatro latas de papel para ofrecer una alternativa al plástico.

Si bien algunos estados están comenzando a implementar leyes como la Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que exige a los proveedores el pago de tarifas según el tipo de envase, Brianna Shales, directora de marketing de Stemilt, afirma que las bolsas y envases de plástico siguen siendo importantes para los minoristas. En lugar de eliminarlas por completo, Stemilt se centrará en implementar mejoras.

Según López, de Fox, la sostenibilidad es una prioridad en todo el sector y, cada vez más, un aspecto fundamental en el desarrollo de productos de la propia Fox. La empresa busca que los envases flexibles sean más eficientes, más reciclables y se adapten mejor a las realidades de los sistemas de recuperación actuales. Con este fin, Fox sigue ampliando el contenido reciclado en toda su gama de productos y ahora incluye un 30 % de material reciclado posconsumo en gran parte de sus materiales.

“Nuestro objetivo no es simplemente eliminar los envases, sino diseñar envases del tamaño adecuado para el producto, que utilicen los materiales de forma responsable, que fomenten el reciclaje siempre que sea posible y que ayuden a reducir los residuos innecesarios en toda la cadena de suministro”, añade López.

Aptar Active Material Science , fabricante de envases especializado en soluciones para el segmento de productos frescos cortados, lanzó recientemente Halopack, un sistema de envasado compuesto en un 90 % de cartón que puede contener líquidos y productos envasados ​​en atmósfera modificada (MAP) durante más de 21 días, y que además cuenta con ventanas laterales.

“Los consumidores quieren sentirse bien con las marcas que eligen, desde la historia de la marca hasta su empaque.”

— Christa Biggs, Aptar Active Material Science, Auburn, AL

Según Christa Biggs, gerente de desarrollo comercial de la empresa con sede en Auburn, Alabama, Halopack es el único producto de cartón auténtico en el mercado que puede actuar como un sustituto directo del plástico, "ofreciendo una vida útil, propiedades de barrera, operaciones y solidez de la cadena de suministro equivalentes".

ENCONTRAR EL EQUILIBRIO

La comodidad ha sido un elemento clave en el envasado de productos agrícolas durante gran parte de la última década, pero es probable que en los próximos años la armonización de esta demanda con las obligaciones de sostenibilidad ocupe un lugar central.

Shales admite que encontrar el equilibrio entre sostenibilidad y comodidad sigue siendo un reto. «Los nuevos envases, sean sostenibles o no, tardan en ser eficientes para reducir costes».

Para López, el equilibrio se encuentra en el nivel del producto, y defiende la necesidad de adaptar la estructura adecuada al producto adecuado. «Una estructura de película puede ser la idónea para un producto que necesita protección contra la luz, la malla puede ser la mejor opción para productos que requieren ventilación, y una bolsa resellable puede ser conveniente para aperitivos o productos de valor añadido que los consumidores utilizan en varias ocasiones», afirma.

Biggs, de Aptar, cree que el punto óptimo entre comodidad y sostenibilidad reside en evitar cualquiera de los dos extremos —la comodidad totalmente plástica o la sostenibilidad total— y, en cambio, centrarse en reducir el desperdicio total del sistema sin dejar de ser asequible y fácil de usar.

“Las mejores soluciones sostenibles son aquellas que mantienen la frescura y reducen las pérdidas utilizando menos material.”

Con sede en London, Ontario, Crawford Packaging es un fabricante que suministra bandejas de papel, etiquetas sin soporte y películas estirables de PE reciclables. Ofrece una variedad de soluciones de envasado listas para consumir, tanto en formatos individuales como en paquetes múltiples.

La directora de marketing, Magdalena Becker, afirma que Crawford está observando un gran interés en soluciones que reduzcan el impacto ambiental. Al mismo tiempo, reconoce que aún existe un desafío: muchas opciones de envases sostenibles tienen un coste más elevado.

“Creemos que el futuro reside en soluciones de envasado que utilicen menos material, mejoren la reciclabilidad, reduzcan el desperdicio de alimentos y sigan siendo rentables.”

— Magdalena Becker, Crawford Packaging, Londres, Ontario

“La industria sigue trabajando para encontrar soluciones que sean a la vez responsables con el medio ambiente y económicamente viables”, afirma Becker.

Si bien la sostenibilidad se ha convertido en una prioridad en toda la cadena de suministro de productos agrícolas, su éxito depende de equilibrar los objetivos ambientales con la realidad de proteger los alimentos altamente perecederos, afirma Mark Medovitch, gerente de contenido de Inline Plastics Corp , Shelton, CT.

“Los productos frescos tienen una vida útil limitada, por lo que el envasado cumple una función importante: si ayuda a prevenir daños, prolonga la frescura y reduce el desperdicio de alimentos, contribuye a la sostenibilidad de manera significativa”, argumenta.

“Cuando el embalaje funciona bien, los minoristas pueden reducir las pérdidas, los procesadores pueden mejorar la eficiencia y los consumidores reciben productos más frescos”, afirma.