La pulverización de productos agrícolas mejora las ganancias

Los sistemas de nebulización de alta tecnología ofrecen oportunidades para reforzar los preciados productos impulsores del tráfico en las tiendas de los minoristas.

Originalmente impreso en la edición de junio de 2021 de producir negocios.

Los minoristas líderes están explorando la próxima generación de sistemas de nebulización/humidificación, reconociendo el valor de un departamento de productos ultra frescos para impulsar las ventas y las ganancias y distinguir su marca.

Las innovaciones en nebulización están dando nueva vida al departamento de productos agrícolas minoristas. Las empresas están perfeccionando la tecnología, el diseño y las eficiencias operativas para automatizar la salida precisa de agua y la cobertura del producto. Los nuevos sistemas están cronometrados y posicionados de manera crítica para lograr una humedad óptima, al tiempo que alivian los daños causados ​​por productos deshidratados o, por el contrario, saturados. La pulverización de niebla fina también puede crear un teatro visual para atraer tráfico y compras impulsivas.

UN ESTÁNDAR DE LA INDUSTRIA

Los sistemas automáticos de nebulización de productos agrícolas no son una tecnología nueva, sino un estándar en el comercio minorista: la industria estima que el 80 por ciento de los minoristas ahora incorporan equipos de nebulización/humidificación en las operaciones del departamento de productos agrícolas. Básicamente, todas las principales cadenas de supermercados han invertido en la tecnología en evolución.

Prodew, con sede en Marietta, Georgia, fabrica equipos de nebulización/humidificación de productos y abastece a la mayoría de las cadenas estadounidenses, dice Itamar Klienberger, cofundador y pionero de la industria, que comercializó sistemas automáticos de nebulización de productos hace casi cuatro décadas.

Si bien cadenas como Walmart y Kroger todavía utilizan los sistemas de nebulización tradicionales de Prodew, Shakeel Merchant, cofundador de Prodew, ve a FogMist (que Prodew lanzó hace varios años) como "el futuro de esta industria".

FogMist conserva la frescura sin la humedad asociada con la nebulización tradicional y produce una niebla fina que ingresa al flujo de aire de la caja para mantener altos niveles de humedad. Este concepto de nebulización se ha vuelto cada vez más popular, pero cada sistema es diferente.

“La nebulización tradicional libera gotas de agua de entre 100 y 120 micrones de tamaño, lo que da como resultado una pulverización densa”, afirma Shakeel Merchant. Por el contrario, FogMist libera gotas más finas de entre 10 y 12 micrones de tamaño.

La niebla envuelve los productos, hidratando uniformemente las hojas verdes y otras hortalizas en todos los estantes, explica la directora científica de la empresa, la Dra. Nadya Merchant.

“Puedes meter la mano en el cajón de frutas y verduras cuando el sistema FogMist está en funcionamiento y no se te ensuciará la manga”, afirma Merchant. “Además, no quedan hojas viscosas por exceso de humedad y no se forman charcos en el suelo”.

Kleinberger afirma que FogMist se amortiza por sí solo y amortiza todos los costes asociados de instalación y mantenimiento en tres meses. “Si comparamos FogMist con la nebulización tradicional, calculamos que las cadenas están ahorrando una media de 20,000 dólares por tienda al año”, afirma.

Entre las cadenas que utilizan el sistema FogMist se encuentran Publix, Target, Sprouts, Whole Foods, Hannaford, Wegman's, Amazon, Albertsons/Safeway, Harps, Stater Brothers y otras, afirma Kleinberger. “Incluso las cadenas que no nos compraban con regularidad cambiaron una vez que se dieron cuenta de los beneficios”.

CONOCE MÁS

Si bien la calidad del producto es clave para la tecnología de nebulización avanzada, también lo es la percepción del cliente, dice Yuri Saiko, vicepresidente de desarrollo comercial de Miatech, Clackamas, Oregón.

“Cuando los consumidores hablan de nebulización, casi siempre escucho algo desagradable, como 'te refieres a esa cosa que me moja'. La percepción general de los clientes sobre la nebulización puede ser negativa”, dice Saiko.

Esa es una de las razones por las que Miatech desarrolló Power Burst, su nuevo sistema de nebulización. “Está programado para generar ráfagas de 1 o 1.5 segundos, cada minuto o minuto y medio. Es ligero, agradable y tiene un aspecto atractivo”, afirma Saiko.

Los sistemas Miatech utilizan una barra rociadora plana, no ajustable y de perfil bajo para mantener el agua alejada del suelo y eliminar resbalones y caídas. Se gastan aproximadamente 500 millones de dólares cada año en resolver casos de resbalones y caídas en supermercados, y muchos de ellos se producen en el departamento de frutas y verduras, afirma Saiko.

FÁCIL VER LOS AHORROS

Existen muchos beneficios al utilizar la nebulización de productos en un estante húmedo, y el retorno de la inversión (ROI) es claro, dice Emily Stavrou, vicepresidenta de Corporación Corrigan de América, Gurnee, IL. Corrigan ha estado en el negocio durante 42 años, fundada por Jack Corrigan, quien aprovechó su experiencia en ingeniería como inventor de la nebulización de productos agrícolas.

“El mayor avance en la tecnología de nebulización ha sido la mejora en el diseño de las boquillas”, afirma Stavrou, sobre el sistema de bajo caudal Ultra Mist de la empresa. “Hemos rediseñado una boquilla de nebulización de bajo caudal que proporciona una suave nebulización con un bajo consumo de agua”.

Afirma que tiene el caudal más bajo de la industria y utiliza un 95 por ciento menos de agua. “Nuestros controles, junto con las boquillas, permiten una cobertura total y una hidratación uniforme de arriba a abajo”.

El sistema UltraMist tiene boquillas que se deslizan hacia adentro y hacia afuera con facilidad, lo que permite una comercialización flexible. Los artículos que no se rocian pueden almacenarse junto a los que sí se rocian en la misma vitrina, explica.

La nebulización también reduce los costos de mano de obra, ya que hay menos necesidad de seleccionar, tostar y rotar las aves. No es necesario regar a mano.

“La inversión inicial en nuestro equipo es mínima y el retorno de la inversión es sorprendentemente rápido”, afirma Stavrou. “Una estimación reciente para un gran minorista nacional, que tenía en cuenta una tasa de merma media de tan solo el 5.02 %, dio como resultado una rentabilidad financiera en tan solo dos meses”.

CORTE ENCOGIMIENTO

Los minoristas informan una reducción promedio en la merma de productos de más del 50 por ciento con la nebulización, pero este número varía según el producto, dice Stavrou.

“Uno de nuestros clientes recientes, que era nuevo en el uso de nebulizadores de productos, informó que pesó el producto que estaba desechando antes y después de instalar nuestro sistema. Determinó que había ahorrado más del 75 por ciento en productos perdidos”, afirma Stavrou.

Cita un informe técnico publicado por la Fundación de Educación Postcosecha con sede en La Pine, Oregón: Relación del agua con los productos frescos cosechados — para señalar los efectos de la pérdida de agua en las verduras. El estudio muestra que las verduras de hoja comienzan a marchitarse después de una pérdida de agua de tan solo el 3% al 5%, dice Stavrou.

MÁS PRODUCTOS MÁS GANANCIAS

Los avances tecnológicos permiten a los minoristas aprovechar los beneficios de la pulverización con más productos básicos, como hongos a granel.

Según Kleinberger, tradicionalmente no se rocían los hongos porque no toleran la humedad. Por lo tanto, se secan rápidamente y deben desecharse, lo que supone una gran pérdida, ya que muchos hongos gourmet son productos de alto precio. Prodew ha desarrollado un sistema de humedad especializado para hongos y lo ha probado en sus instalaciones y en tiendas de comestibles. La vida útil de los hongos portobello, cremini, shiitake y botón blanco aumentó hasta cuatro días con este sistema, afirma Kleinberger.

La tecnología de Prodew también se puede trasladar al sector floral. “En circunstancias normales, no conviene rociar flores cortadas porque se perdería credibilidad. Para prolongar la vida útil y la intensidad del color, es fundamental crear un nivel alto de humedad, y eso es lo que aporta FogMist”, afirma Shakeel Merchant.

“Los minoristas no rocían lo suficiente las verduras”, afirma Stavrou, de Corrigan. “Un buen ejemplo son las judías verdes. Muchas veces no las veo bajo el rociador, pero crecen muy bien cuando se rocían”, al igual que las zanahorias, el brócoli, las hierbas, el repollo y los pepinos, añade.

En 2020, Corrigan recibió una patente para el sistema de humidificación HydraFog para espacios pequeños, que según Stavrou es ideal para productos básicos, como los hongos, que no crecen bien bajo un atomizador. “El HydraFog está diseñado para proteger los hongos y combatir los efectos secantes de la refrigeración”.

MÁS SEGURO Y MÁS SOSTENIBLE

Merchant dice que los clientes de FogMist en Asia notaron un beneficio adicional del enfriamiento por evaporación. “Incluso en sus vitrinas sin refrigeración, hubo una caída de temperatura de más de 20 grados F”.

Cuando se utiliza en vitrinas refrigeradas, añade, esto reduce el consumo de energía y disminuye la carga de refrigeración en las vitrinas.
El sistema FogMist también reduce el consumo de agua, en comparación con los sistemas de nebulización tradicionales, en al menos un 35 por ciento, dice, y ayuda a las cadenas a cumplir con los objetivos de gestión ambiental al conservar agua y también reducir el desperdicio de alimentos, envases y energía.

Otro avance notable, según Stavrou, es la tecnología de oxígeno activado TriOBreeze de Corrigan, que desinfecta las vitrinas de servicio de los bares de nebulización sin productos químicos. Es compatible con todos los sistemas de nebulización y extiende la vida útil de los productos al impedir el crecimiento de moho, afirma.

TRATAMIENTO Y MANTENIMIENTO DE AGUA

Lo que podría afectar las ganancias son los problemas de mantenimiento inesperados. Saiko, de Miatech, estima que aproximadamente el 81 % de los costos de vida útil de los equipos de nebulización se debe en realidad al mantenimiento, y existen costos financieros significativos cuando el equipo deja de funcionar (hasta $250 por día debido a la pérdida de peso y al descarte de productos, según estima la empresa).

Si los minoristas no realizan el mantenimiento preventivo, no obtienen el máximo beneficio de su inversión.
La respuesta de Miatech es un programa de mantenimiento con todo incluido y costo fijo desde el principio, que ofrece mantenimiento continuo, desde el reemplazo de equipos hasta reparaciones de emergencia o visitas periódicas a la tienda para mantenimiento preventivo.

Stavrou dice que muchos sistemas Corrigan duran más de 20 años y agrega que "un sistema de calidad requiere poco mantenimiento".
A la hora de diseñar los sistemas, añade, se tienen en cuenta los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) de los supermercados, sobre todo en tiendas muy abiertas. “Si el tamaño de las gotas es demasiado pequeño, pueden salir volando de la vitrina y ya no benefician al producto”.

Saiko afirma que Corrigan ofrece pruebas de agua gratuitas para garantizar la calidad del agua de los sistemas de nebulización y de todos los equipos que utilizan agua que se encuentran en una tienda. Saiko coincide en que el tratamiento del agua es una parte fundamental de los sistemas de nebulización de productos agrícolas. “Sin el tratamiento de agua adecuado, los minoristas terminan destruyendo espejos y vitrinas. El desafío con los filtros y el tratamiento del agua es que requiere un servicio adecuado realizado por expertos en tratamiento de agua”, afirma, que Miatech proporciona a través de su programa de mantenimiento continuo.