Chicago: el centro neurálgico del mercado de productos agrícolas de Estados Unidos

Geográficamente centrada, Chicago está conectada con áreas clave de cultivo nacional, así como con la riqueza de frutas y verduras importadas anualmente de México y de todo el mundo.

Originalmente impreso en la edición de junio de 2021 de producir negocios.

Chicago, que comenzó como un pequeño puesto comercial a orillas del lago Michigan a fines del siglo XVIII, es hoy la capital no oficial del Medio Oeste. Esta ciudad, que ocupa el tercer lugar en población después de Nueva York y Los Ángeles, es un importante centro de población y productos locales e internacionales en el corazón de Estados Unidos.

También alberga el Chicago International Produce Market, un edificio de 26 acres en el lado suroeste de la ciudad que es el más grande de su tipo en el Medio Oeste. Es esta posición estratégica y la infraestructura de vanguardia lo que hace de Chicago, Illinois, un mercado de productos frescos tan importante para los mayoristas y sus clientes minoristas y restaurantes.

INSTANTÁNEA DEL MERCADO

Lo que hace que Chicago sea única es su ubicación, dice Mark Pappas, propietario de Compañía de seguros de Chicago Inc., ubicado en el Mercado Internacional de Productos Agrícolas de Chicago (CIPM).

“Recibimos productos locales de Illinois y de estados vecinos como Indiana y Michigan durante la temporada”, explica Pappas, y “estamos cerca de todos los invernaderos de Leamington, Ontario”.

También pueden transportar productos especiales por avión a través de los dos aeropuertos de Chicago, O'Hara o Midway. "Por ejemplo, traemos albahaca desde Hawái dos veces al día para asegurarnos de tener lo mejor y más fresco para nuestros clientes, muchos de los cuales son chefs". El negocio de Coosemans en Chicago se compone aproximadamente en un 75 por ciento de servicios de alimentación y en un 25 por ciento de comercio minorista de alta gama.

Chicago ha sido el centro de la red ferroviaria del país durante más de un siglo. Además, las principales autopistas interestatales conectan la ciudad con importantes zonas de cultivo nacionales en Florida, California y Texas, así como con la gran cantidad de frutas y verduras que se importan anualmente de México y de todo el mundo.

Erica Vega, directora de operaciones de La Galera Produce, también ubicada en el CIPM, dice que los principales puertos que utilizan para importar desde México son Nogales y McAllen. “Podemos distribuir de manera eficiente y más fácil que otros mercados de productos agrícolas del país”, agrega. “Estamos perfectamente centrados, en mi opinión”.

Cuando la empresa abrió hace 17 años, el nicho principal de La Galera eran los productos mexicanos, pero ya no se centra únicamente en un mercado étnico, dice Vega. En los últimos años, se ha ampliado a una línea completa de productos estadounidenses y, más recientemente, frutas. "Ampliamos nuestros departamentos en función de las necesidades de nuestros clientes", explica.

Chicago se ubica como la décima ciudad con mayor diversidad racial en los EE. UU., según un informe publicado en enero de 10 por US News y World ReportEsto es notable, ya que las cocinas hispana y asiática, por ejemplo, son ricas en productos agrícolas. Los residentes de estos dos grupos étnicos representan más de un tercio (35.7 por ciento) de la población de Chicago, según las estadísticas de 2019 de City-Data.com.

“Chicago es culturalmente diversa y también lo es su gastronomía”, afirma Pappas de Coosemans. Por eso, la empresa ahora trae chiles fantasma de Holanda y pitayas de Vietnam, añade.

“Fuimos de los primeros mayoristas en traer la pitahaya”, dice Pappas. “Es un producto único, pero ahora la gente lo pide y es un producto sólido. Es caro conseguirlo aquí, especialmente con la pandemia de COVID-19. La pérdida de vuelos significó la pérdida de espacio de carga”.

Rob Strube III, presidente y cuarta generación de Apio Strube y Verduras, que también se encuentra en el Chicago International Produce Market, dice que los productos tropicales, como los lichis, son más populares hoy en día. “Hoy en día hay más productos en el mercado con los que no estoy tan familiarizado”, dice. “Vendemos una o dos cajas aquí y allá a algunos de los minoristas asiáticos o hispanos que ingresan al mercado. Los pequeños minoristas familiares también están recorriendo el mercado ahora”.

Chicago también es relativamente rica y ocupa el séptimo lugar entre las ciudades más ricas del mundo, según el informe de 2020. Una década de riqueza, por Wealth-X, con sede en Nueva York, NY. Además, en 2017, fue nombrada la mejor ciudad de restaurantes de Estados Unidos por ¡Buen provecho magazine.

DESAFÍOS DE LA PANDEMIA

La demanda minorista despegó a un ritmo rápido cuando la pandemia de COVID-19 golpeó el mercado de Chicago en la primavera de 2020 y los consumidores comenzaron a cocinar más en casa.

“Tuvimos suerte porque no perdimos ningún negocio. Aproximadamente el 90 por ciento de nuestro negocio es minorista y solo el 10 por ciento, servicio de comidas”, dice Strube.

Sin embargo, añade, el negocio minorista ha experimentado altibajos.

“En 2020 no hubo un buen ritmo. Había dos semanas de mucha venta, luego una semana tranquila y luego otra semana de mucha venta”, dice Strube. “Las ventas eran buenas en términos de paquetes enviados, pero el porcentaje subía y bajaba. Algunas semanas era del 4 por ciento (rentabilidad en ventas generales), otras del 14 al 16 por ciento y otras del 10 por ciento. No se podían tener cuatro semanas buenas seguidas y eso era un desafío para los compradores”.

Strube añade que las ventas de frutas fueron más lentas durante la pandemia, pero las ventas de verduras continuaron fuertes.

De igual forma, para La Galera, la pandemia significó adaptarse rápidamente a la alta demanda en las tiendas de abarrotes, comenta Vega.

“Tuvimos que trabajar de forma más inteligente y encontrar formas de hacer llegar el producto más rápido a nuestros clientes. Tuvimos que cambiar nuestros patrones de compra para adaptarnos a los picos de demanda en el comercio minorista”, recuerda, y agrega que ahora, “todo, en gran medida, ha vuelto a la normalidad”.

Por el contrario, la pandemia pesó mucho en el servicio de comidas cuando el gobernador del estado de Illinois ordenó el cierre de los restaurantes, excepto para comida para llevar o entrega a domicilio, el año pasado debido a la pandemia.

“Hubo una mayor demanda de productos agrícolas especiales en el comercio minorista porque la gente cocinaba en casa, pero quería comidas estilo restaurante. Vendimos muchas más chalotas y hierbas frescas al comercio minorista, por ejemplo. Ayudó a recuperar algo de la pérdida del negocio de servicios de comida, pero ni cerca de las cantidades previas a la pandemia”, dice Pappas de Coosemans.

EL ÁMBITO DEL COMERCIO MINORISTA EXIGE CALIDAD

Los tres supermercados que en conjunto representan casi la mitad (47.2 por ciento) de la cuota de mercado minorista en Chicago son Jewel-Osco de Albertson (21.6 por ciento); Walmart Supercenters (15.5 por ciento); y Costco (10.1 por ciento), según la Chain Store Guide de Tampa, Florida. Jewel-Osco, fundada en 1899 en Itasca, Illinois, 27 millas al norte del centro de Chicago, fue adquirida por Albertsons en 1999 y actualmente tiene 176 tiendas en el área de Chicago. Walmart entró en este mercado en 2004 y ahora tiene 57 tiendas en la ciudad, mientras que Costco abrió su primera tienda en Chicago en 1998 y ahora tiene 20 sucursales.

Completando el top 10 por participación de mercado se encuentran Mariano's Fresh Market/Pick 'n Save (7 por ciento); Super Target (5.9 por ciento); Sam's Club (5.3 por ciento); Meijer (5.1 por ciento); Whole Foods Market (4.4 por ciento); Aldi (4.2 por ciento); y Food 4 Less (3.4 por ciento).

“La demanda de productos de alta calidad siempre ha sido la misma aquí en Chicago y sus alrededores, por eso hemos crecido tan rápido. Los clientes quieren lo mejor”, dice Vega de La Galera. “Construimos nuestro negocio importando los mejores productos posibles. Visitamos constantemente a nuestros proveedores para asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible para mantenernos por delante de los demás y trabajamos con ellos para intentar mejorar todo, desde el empaque hasta el diseño de las cajas en las que se encuentra el producto”.

Las cebollas, las patatas y las zanahorias encabezaron las compras durante la pandemia, pero tanto los clientes antiguos como los nuevos siguieron centrándose en la calidad, dice Vince Mastromauro, director de operaciones de productos agrícolas de Alimentos al atardecer, una cadena de cinco tiendas con sede en Highland Park, IL, un suburbio de Chicago.

“Driscoll, Chiquita, Fresh Express, Organic Girl, Gotham Greens son marcas de primer nivel en las que confiamos por su frecuencia y frescura”, dice Mastromauro, y agrega que Sunset Foods intenta diferenciarse de la competencia con calidad.

“Por ejemplo, durante la temporada solo vendemos cerezas grandes de ocho hileras”, explica. “Tenemos 15 variedades de manzanas y una gran variedad de melocotones y nectarinas amarillas y blancas maduras en el árbol, además de pluots, todos de los tamaños más grandes. Y, a nivel regional, nos abastecemos de maíz dulce Mirai. Es increíble”.

Desarrollada por primera vez en 1968 en una granja en Harvard, Illinois, Mirai es una variedad híbrida, naturalmente tierna y muy dulce, que se cosecha en julio, agosto y septiembre en el Medio Oeste.

También hay una mayor demanda de productos orgánicos en el comercio minorista, afirman los mayoristas de Chicago.

“Nos adentramos en el mundo de los productos orgánicos en 2019 y realmente despegó con la pandemia. Creo que más gente estaba en casa y pensaba más en los alimentos que comía”, afirma Strube, de Celery and Vegetable.

Mastromauro comparte una experiencia similar. “Lo orgánico era un objetivo para nosotros antes del COVID. Desde entonces, hemos hecho un reinicio, hemos agregado letreros coloridos en las tiendas y hemos agregado más SKU orgánicos. En algunos casos, como las verduras como la espinaca, la col rizada y la acelga, eliminamos los SKU convencionales y solo ofrecemos lo orgánico”.

Las ventas de productos envasados ​​han aumentado tanto por parte de los mayoristas como de los minoristas de Chicago a raíz de la pandemia de COVID.

“Hemos estado empaquetando productos internos como calabacines de dos unidades o de tres unidades con una calabaza amarilla en el medio, espárragos, pimientos morrones y otros artículos, y hemos utilizado nuestra barra de ensaladas de ocho pies para comercializar estos productos como un destino para asar a la parrilla”, dice Mastromauro.

RESTAURANTES VOLVIERON A ABRIR

El 11 de junio marcó la primera reapertura total de los restaurantes y bares de Chicago después del cierre de los comedores interiores en marzo de 2020. El centro de convenciones de la ciudad, McCormick Place, también está abierto, con más de 100 eventos reservados hasta diciembre de 2022, que atraen visitantes a los restaurantes de la ciudad.

“Ahora todo el mundo quiere comer fuera. Tengo la sensación de que es posible que veamos un descenso en el comercio minorista, ya que la gente está cansada de cocinar en casa”, afirma Strube.

Los restaurantes están abiertos, pero el negocio no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia, dice Coosemans Pappas. “Hemos recuperado el tráfico de fin de semana de aquellos que quieren salir a cenar, pero muchos de los grandes bufetes de abogados y contables de Chicago todavía tienen empleados trabajando desde casa. Esto afecta a los chefs y las empresas de catering que proporcionan comidas a estas empresas”.

Dice que los restaurantes también están teniendo problemas para encontrar personal en general, o suficiente personal para que ahora puedan ofrecer también servicio de mesa en el interior y de comida para llevar.

En el ámbito de los productos frescos, añade Pappas, los menús también son diferentes ahora.

“Los chefs están controlando los costos de sus alimentos; están siendo conservadores”, explica. “Por ejemplo, no estamos viendo demanda de flores de calabacín, morillas, rebozuelos, helechos. En lugar de tener una ensalada con rúcula tierna, un chef puede usar una mezcla de lechugas de primavera porque es más sustanciosa, además de que tiene múltiples usos, como complemento, ensalada de acompañamiento o ensalada completa.

“Por lo tanto, se trata más de ser conservador y sobrevivir que de ver qué es lo nuevo en este momento. El mercado está volviendo, pero todavía no está del todo recuperado”.