Lo último en embalaje de cartón ondulado para el consumidor final.

De caja a creador de marcas, el cartón ondulado pasa a ser protagonista.     

El embalaje de cartón ondulado ya no se limita a las cajas de envío apiladas en el almacén. Hoy en día, este y otros embalajes a base de papel están ganando protagonismo, llegando a los estantes de las tiendas, a las manos de los consumidores y a los planes estratégicos de productores, transportistas y minoristas que buscan equilibrar la sostenibilidad, el rendimiento y el coste.

Ese cambio refleja una transformación más amplia en la industria de productos agrícolas, donde se espera que el empaque haga más que proteger el producto. También debe proteger la calidad, respaldar la comercialización y cumplir con las crecientes expectativas ambientales. La demanda está siguiendo la misma tendencia, y se proyecta que el mercado de empaques para productos frescos crecerá un 2.4% anual hasta alcanzar los 7.3 millones de dólares en 2028, impulsado por un mayor uso de formatos listos para la venta minorista y de valor agregado en lugar de mayores volúmenes de producción, según el informe. Mercado estadounidense de envases para productos frescos 2024-2033 informe, por ResearchAndMarkets.comCon sede en Dublín, Irlanda, y oficinas en Estados Unidos en Nueva York, NY.

IMPULSORES CLAVE

Varias tendencias convergentes están acelerando el papel del cartón ondulado en el envasado de productos agrícolas. La sostenibilidad es uno de los principales impulsores de la innovación en el envasado de productos agrícolas con cartón ondulado destinado al consumidor.

“La sostenibilidad es uno de los valores fundamentales de Mercados comunitarios de New Leaf, por lo que siempre estamos buscando formas de reducir los envases innecesarios”, dice Maroka Kawamura, gerente sénior de categoría de productos agrícolas de New Leaf y Mercado natural de Lazy Acres, ambos propiedad de Good Food Holdings, Inc.En Carson, California, declararon: “No exigimos a los proveedores que utilicen únicamente envases compostables o de cartón, ya que esto puede aumentar los costos para muchos de los pequeños productores con los que trabajamos. Dicho esto, fomentamos las iniciativas de sostenibilidad en todo el sector”.

Los productores, los minoristas y las marcas buscan activamente reducir el uso de plástico sin comprometer el rendimiento ni la vida útil de los productos.

“Una ventaja del material corrugado es su preparación para la infraestructura: la aceptación en la acera y las altas tasas de recuperación permiten la circularidad, mientras que los contenedores de plástico reutilizables (RPC) dependen de sistemas controlados de circuito cerrado para el transporte, la devolución, el lavado y la redistribución”, dice Brian Pincus, vicepresidente de innovación para Pitufit Westrock, en Atlanta, Georgia.

Más de dos tercios (69%) a casi tres cuartos (74%) del cartón disponible para su recuperación se reciclaron en los EE. UU. en 2024, lo que convierte al cartón corrugado en uno de los materiales de embalaje más reciclados, según la Asociación Estadounidense de Bosques y Papel, 69% a 74% del cartón disponible para su recuperación se recicló en los EE. UU. en 2024, lo que convierte al cartón corrugado en uno de los materiales de embalaje más reciclados.

En Estados Unidos, las nuevas leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) están impulsando a las empresas hacia este tipo de envases, según Steve Greenfield, director de ventas y marketing de Compañía NNZ Inc., Norteamérica, con sede en Suwanee, Georgia. “Aunque el papel, el cartón y el cartón ondulado son más respetuosos con el medio ambiente, algunas leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) aún cobran por este material, aunque no tanto como por el plástico. Pero las empresas están buscando maneras de que este material pueda reemplazar a los plásticos de un solo uso”.

Las leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) son políticas estatales que responsabilizan a los fabricantes de todo el ciclo de vida de sus envases y productos. Esto traslada los costos de eliminación de residuos de los municipios a los productores. Estas leyes exigen que las empresas se unan a organizaciones de responsabilidad del productor (ORP), paguen tarifas basadas en el material de embalaje y cumplan con los objetivos de reciclabilidad, según la Coalición de Envases Sostenibles, con sede en Charlottesville, Virginia. Actualmente, siete estados han aprobado leyes de REP para envases: Maine, Maryland, Minnesota, Colorado, California, Oregón y Washington. Cinco estados (Nuevo Hampshire, Rhode Island, Georgia, Misuri y Wisconsin) han presentado legislación sobre REP para envases en 2026.

Más allá de la sostenibilidad, “la demanda actual de envases de cartón ondulado para frutas y verduras está impulsada por la sostenibilidad, el comercio electrónico y la conveniencia de estar listos para la venta minorista, así como por la necesidad de un mejor control de la frescura”, dice Lauren Campen, gerente sénior de asuntos públicos y comunicaciones para cartón ondulado en Georgia-Pacífico, en Atlanta, GA, destacando innovaciones como diseños ventilados, características de control de la humedad y amortiguación protectora.

Al mismo tiempo, los hábitos de consumo están transformando las necesidades de envasado.

«El aumento de la demanda de frutas y verduras listas para consumir está impulsando las ocasiones de consumo que requieren una opción práctica para llevar», añade Smurfit Westrock Pincus. «Las bandejas de cartón ondulado permiten la comercialización en los estantes y captan la atención del cliente en el punto de venta, todo en un mismo envase».

La evolución del cartón ondulado también se ve impulsada por la competencia y la innovación en todo el sector del embalaje.

“El embalaje de cartón ondulado sigue evolucionando en respuesta a la creciente demanda y a la creciente competencia en el mercado de productos frescos”, afirma Ashley Rixey, directora de comunicaciones de la empresa. Asociación de Cajas de FibraEn Itasca, Illinois, se afirma: “La industria está innovando en múltiples frentes, fortaleciendo la posición del cartón ondulado mediante avances tanto en funcionalidad como en sostenibilidad”.

QUÉ HAY DE NUEVO

El desarrollo de nuevos productos de embalaje a base de papel está pasando rápidamente del concepto a la realidad comercial, con diseños que no solo cumplen los objetivos de sostenibilidad, sino que también ofrecen avances que se traducen en formatos altamente funcionales y listos para el consumidor en los puntos de venta.

“Muchos de nuestros productos de temporada de otoño favoritos, como los tomates cherry y los pimientos, vienen en envases de cartón abiertos”, dice Kawamura, de New Leaf Community Markets.

Según Campen, de Georgia-Pacific, los nuevos envases de cartón ondulado para productos agrícolas ahora cuentan con una ventilación mejorada mediante ranuras de ventilación y selección de flautas, diseños listos para la venta que se envían como expositores en tienda y recubrimientos reciclables de monomaterial o de baja película que equilibran la protección contra la humedad con la reciclabilidad. Algunos ejemplos incluyen bandejas de cartón ondulado perforadas listas para la venta que reducen la mano de obra en las tiendas y fundas de cartón ondulado que reemplazan los envases tipo concha de PET para un mejor rendimiento al final de su vida útil.

«Estas mejoras pueden aumentar los costos unitarios de material o de conversión, especialmente para fibras especiales, recubrimientos o herramientas de bajo volumen, pero a menudo generan ahorros en la cadena de suministro gracias a un menor embalaje secundario, una menor mano de obra para el transporte y el almacenamiento, y la eliminación de costos que compensan el sobreprecio», añade Campen. «Como resultado, el cartón ondulado suele ser ligeramente más caro que algunos plásticos si se considera el costo por paquete, pero con frecuencia es competitivo en costos o incluso más económico si se incluyen el costo total de adquisición y los beneficios de sostenibilidad».

El cartón se está abriendo camino en el mercado, especialmente en aplicaciones ligeras y de alta visibilidad, donde el costo y la presentación son factores clave. La elección entre uno u otro material depende del peso del paquete y de la mayor protección que el cartón corrugado ofrece al producto. Sin embargo, el cartón también tiene sus ventajas, principalmente su menor costo. 

“Una de las nuevas formas en que veo cartón, o posiblemente cartón ondulado de microcanal, es en la reciente tendencia de los paquetes de cuatro manzanas orgánicas, por ejemplo. Creo que Stemilt fue pionera en este tipo de empaque, utilizando una bandeja con alas preformadas. La desventaja de este empaque es que requiere una máquina de flejado cuyo costo oscila entre $60,000 para una versión manual y $300,000 para una versión automatizada”, afirma Greenfield de NNZ.

Los diseños más recientes también reducen las barreras de adopción a la vez que protegen la integridad del producto. NNZ ha obtenido la licencia para vender el Pop-Up Pack, que es similar a la bandeja con bandas pero no requiere maquinaria para su funcionamiento. 

“Viene plano y, al presionarlo dentro de una plantilla o caja, se despliega, permitiendo aplicar una etiqueta autoadhesiva una vez colocado el producto”, explica Greenfield. “Este proceso se puede automatizar parcialmente por unos 40 000 dólares utilizando rieles plegables en una cinta transportadora y una etiquetadora de tinta líquida. A medida que el proyecto crece, se puede automatizar por completo y las alas se pueden pegar. Dado que el Pop-Up Pack viene plano, permite enviar más unidades en menos espacio, ocupa mucho menos espacio en el almacén y, por lo tanto, reduce la huella de carbono derivada del transporte”.

La innovación en formatos pequeños está expandiendo la categoría más allá de la sección de frutas y verduras, manteniendo la calidad en tamaños reducidos. "Snack Fresh" de NNZ, una pequeña caja de cartón para arándanos, tomates cherry o uvas, viene con una caja expositora lista para la venta que también sirve como caja de envío. La particularidad de este producto es que está diseñado para exhibirse en la caja, no en la sección de frutas y verduras.

Por otro lado, otro de los nuevos productos de cartón de la compañía es el Q-Bic, una bandeja o envase tipo concha con forma de pirámide truncada que ahorra un 30 % en costos de envío gracias a su embalaje. Además, reduce la huella de carbono.

“Es ideal para arándanos, tomates cherry o cualquier fruta con pequeños huecos”, explica Greenfield. “Donde normalmente se empaquetan 12 unidades de medio litro en una caja de transporte, ahora se pueden colocar 36 unidades de medio litro en la misma caja”.

Algunos de estos nuevos formatos incorporan recubrimientos de última generación que mejoran el rendimiento al controlar la humedad y/o proporcionar propiedades de barrera contra el aceite. Sin embargo, algunos recubrimientos comprometen la reciclabilidad del envase.

«Actualmente existen recubrimientos para alimentos que no comprometen la reciclabilidad y que cumplen con las normas de la FDA para el contacto con alimentos», afirma Greenfield, de NNZ. «Un ejemplo es la empresa PakitGreen, con sede en Michigan. Este recubrimiento mantiene sus propiedades beneficiosas a la vez que permite que el producto recubierto se incorpore al sistema de reciclaje. Algunas empresas de cartón han añadido recubrimientos absorbentes de etileno para prolongar la vida útil del producto directamente en el envase».

SOLUCIONES LISTAS PARA LA VENTA

Más allá de la sostenibilidad, la conveniencia para la venta al por menor, un mejor control de la frescura y la adaptación a los hábitos alimenticios del consumidor, como los refrigerios para llevar, el empaque hoy en día juega un papel importante a la hora de ayudar a vender lo que hay dentro.

“Los envases de cartón ondulado para productos agrícolas actuales son mucho más que simples contenedores de envío; son una solución orientada al consumidor y lista para la venta al por menor que ofrece ventajas comerciales que van más allá de los sistemas de plástico reutilizables”, afirma Pincus, de Smurfit Westrock. “Los avances en la impresión digital y flexográfica también permiten incorporar más gráficos de temporada y promocionales en expositores y cajas de cartón ondulado”.

“Los envases de cartón ondulado para productos agrícolas actuales son más que simples contenedores de envío; son una solución orientada al consumidor y lista para la venta al por menor que ofrece ventajas comerciales que van más allá de los sistemas de plástico reutilizables.”

— Brian Pincus, Smurfit Westrock, Atlanta, GA

Un gran ejemplo es el nuevo envase de cartón con tapa para mangos de 4 kg, fabricado con cartón ondulado, presentado por Productos de la misión en Oxnard, California, en febrero.

“El cartón corrugado también ofrece una superficie excelente para la impresión, lo que nos permite incorporar una imagen de marca sólida y una comunicación clara del producto”, afirma Brooke Becker, vicepresidenta sénior de ventas. “Para la tapa, utilizamos papel estucado para lograr gráficos más nítidos y añadimos una ventana de película de poliéster transparente para que los clientes puedan apreciar los hermosos mangos en su interior. Esta combinación permite que el empaque proteja la fruta y, al mismo tiempo, facilite su comercialización en los puntos de venta”.

Más allá del embalaje para el consumidor, los contenedores de cartón ondulado para exhibición continúan evolucionando su diseño para productos frescos, haciendo hincapié en: la protección del producto, el embalaje específico para el minorista, las tiradas de producción cortas y la narración de historias de marca, dice Campen de Georgia-Pacific, y agrega que la compañía sigue viendo demanda en este espacio por parte de marcas y minoristas que buscan imágenes de productos con calidad fotográfica, gráficos localizados y tiradas cortas de temporada.

“La mayor innovación que estamos adoptando es la evolución del cartón ondulado hacia un verdadero medio de marketing”, dice Diana Salsa, vicepresidenta de marketing de Pistachos maravillosos, propiedad de la Compañía maravillosa, en Los Ángeles, California. “Estos expositores funcionan como vallas publicitarias dentro de las tiendas que comunican mensajes de marca, beneficios nutricionales y ocasiones de uso directamente en el punto de venta.”

“La mayor innovación que estamos adoptando es la evolución del cartón ondulado hacia un verdadero medio de marketing. Estos envases funcionan como vallas publicitarias en las tiendas, comunicando mensajes de marca, beneficios nutricionales y ocasiones de uso directamente en el punto de venta.”

— Diana Salsa, Wonderful Pistachios, Los Ángeles, CA

Wonderful Citrus ofrece a los minoristas cajas de cartón corrugado hexagonales con tarjetas de cabecera de temática culinaria para sus limones sin semillas Wonderful.

“Estos contenedores son ideales para el departamento de frutas y verduras o ubicaciones secundarias, como mariscos, lo que ayuda a inspirar oportunidades de venta cruzada. Las tiendas que cuentan con los contenedores hexagonales con encabezados de temática culinaria han visto aumentos de velocidad del +24% en comparación con las tiendas sin punto de venta, lo que demuestra cómo los innovadores exhibidores de cartón corrugado no solo elevan la presencia de la marca sino que también impulsan las ventas incrementales”, dice Zak Laffite, presidente de Cítricos maravillosos.

Los contenedores de cartón corrugado son ideales en el comercio minorista para compras puntuales, promociones de temporada y exhibiciones secundarias, dice Jay Schneider, gerente de ventas de productos agrícolas para las marcas Acme y Safeway, parte de Empresas Albertsons La División del Atlántico Medio, con sede en Malvern, Pensilvania, abarca casi 300 tiendas en ocho estados y el Distrito de Columbia. «Funcionan también como expositores instantáneos. Los colocamos en todo el departamento y en zonas de mucho tránsito».

El cartón corrugado listo para exhibición continúa creciendo, reduciendo la mano de obra y mejorando la configuración en el comercio minorista, dice Noah Fox, gerente de proyecto para Fox Solutions, LLC, en McAllen, Texas, que fabrica envases flexibles especializados para la industria de productos frescos. “Desde nuestra perspectiva, el éxito radica en la consistencia. Un empaque limpio, un ajuste adecuado de la bolsa y la facilidad de manejo son los factores clave para el buen funcionamiento de estos programas”.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Según Campen, de Georgia-Pacific, las tendencias futuras en el sector del transporte de cartón ondulado podrían incluir la transición a un sistema de transporte más conectado e inteligente que ofrezca una mejor trazabilidad y mejore la experiencia del cliente mediante interacciones de marketing únicas a través de códigos QR, fechas variables, enlaces NFT, etc.

De cara al futuro, los mayores retos del envasado de productos agrícolas en cartón ondulado serán cumplir con las crecientes exigencias normativas y de sostenibilidad, como las relativas a la Responsabilidad Extendida del Productor (REP) y al contenido reciclado; garantizar una verdadera reciclabilidad a pesar de la contaminación alimentaria y los recubrimientos de barrera necesarios; competir en coste y rendimiento con los plásticos de bajo precio; y gestionar la volatilidad de las materias primas, además de la inversión inicial en herramientas y conversión para volúmenes bajos, todo ello mientras se preserva la respiración, la vida útil y la protección contra daños de los productos, añade Campen.

“Entre las principales oportunidades se incluyen nuevos recubrimientos monomateriales/acuosos e ingeniería de flautas que equilibra la transpirabilidad con la reciclabilidad, diseños listos para la venta que reducen la mano de obra en tienda y el embalaje secundario, impresión digital y personalización de tiradas cortas para mayor flexibilidad promocional, y automatización de la conversión/llenado para reducir los costos unitarios”, afirma Campen. “Al combinar datos de análisis del ciclo de vida y modelos de costo total de adquisición con alianzas con minoristas e iniciativas de reciclaje de circuito cerrado, las soluciones de cartón ondulado pueden obtener primas de sostenibilidad, acelerar la conversión de plástico a papel y desbloquear ventajas de costos y de marca a largo plazo”.