Los Ángeles es una “fuente de productos” y un imán para la distribución en la Costa Oeste

“No hay nada igual en el mundo”: la geografía, la diversidad y la población suponen un enorme potencial para productores, distribuidores y minoristas.

Originalmente impreso en la edición de junio de 2021 de producir negocios.

Una gran cantidad de productos agrícolas llegan y salen de Los Ángeles, la ciudad de los ángeles. Ubicada en la costa del sur de California, la región es una puerta de entrada para productos agrícolas de los EE. UU. y de todo el mundo.

Los Ángeles es un punto de distribución clave a escala regional, nacional y global para productos de California, México e importaciones de otros continentes debido a sus principales puertos de entrada por mar y aire, dice Carrie LaLonde, directora de operaciones de Compañía de frutas y productos del valle., un mayorista de Los Ángeles.

Los distribuidores pueden enviar fácilmente el producto a San Diego, Phoenix y otras áreas en cuestión de unas pocas horas. “Nosotros, en Los Ángeles, estamos estratégicamente ubicados en la Costa Oeste para distribuir a la costa sur y norte con un modo de respuesta rápida”, explica Jesse García, vicepresidente de ventas de Productos de Los Ángeles“Gracias a nuestra proximidad, desde el punto de vista logístico, estamos cerca de muchos de los principales centros de distribución. Seattle, Portland y Salt Lake están todos al alcance del sur de California. Esa proximidad lo convierte en un gran centro para hacer negocios. Somos una fuente de productos agrícolas, ya que estamos muy cerca del Valle de San Joaquín, donde hay toneladas de productos agrícolas”.

“Este es uno de los centros más grandes del país”, dice Chris Large, gerente de ventas de Compañía Torn & Glasser, Inc., Los Ángeles. “La logística es conveniente, ya que se ahorra en flete y tiempo de tránsito”.

La región también alberga una población muy grande y diversa, agrega Large. Se estima que 14.1 millones de personas viven en el área estadística de Los Ángeles-Anaheim-Riverside, un aumento del 9% con respecto a los 2010 millones de 12.8, según la Oficina del Censo de los EE. UU. Si tenemos en cuenta los casi 24 millones de personas que residen en el sur de California, se trata de un mercado enorme.

Y estos millones “son consumidores importantes de productos frescos y buscan opciones alimentarias diversas representativas de nuestra demografía multicultural”, dice LaLonde.

La diversidad es sinónimo de negocio. “Somos, ante todo, una ciudad extremadamente diversa”, observa Francisco Clouthier, propietario de Maui Fresco Internacional, LLC, un mayorista de Los Ángeles. “Aquí tenemos todo tipo de razas y etnias diferentes. Eso lo hace muy interesante”.

“El grupo hispano tiene entre cinco y siete grupos diferentes. Los asiáticos son vietnamitas, chinos, camboyanos y coreanos, que son muy importantes en el negocio de las frutas y verduras. Consumen toneladas de frutas y verduras y comen muchas en cada comida”, dice García. “Esto nos permite ofrecer muchos productos diferentes para satisfacer a estos diferentes grupos”.

VENTAJA DEL PATIO TRASERO

Las regiones de cultivo en el patio trasero de Los Ángeles ayudan a impulsar la demanda de productos dentro y fuera del Estado Dorado. Se encuentra a dos o tres horas en automóvil de México y los valles Imperial y Central, y a cinco horas del valle de Salinas. Otras regiones de cultivo cercanas incluyen Ventura, Oxnard, Ojai y Santa Bárbara. Los Ángeles también está a solo 48 horas de los árboles frutales del noroeste del Pacífico, y no demasiado lejos de Nogales, Arizona, lo que significa que los clientes pueden hacer pedidos un lunes, recibirlos el miércoles y exhibirlos en las estanterías de las tiendas el jueves.

“El sur de California es ideal para muchas áreas importantes de cultivo durante todo el año”, dice Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's/World Variety Produce, Inc., Los Ángeles. “Este es un centro natural de áreas de cultivo para los principales cultivos agrícolas de distribución nacional”.

“Aquí se trasladan muchos tipos de productos diferentes”, añade Clouthier. “Tenemos disponibilidad y el producto es fresco. Podemos mezclarlo con otros productos que llegan a través de las fronteras y por otros medios. Un cliente puede venir y cargar desde varias regiones en una zona y tener un producto más fresco en el camión en menos de unas horas”.

"Cualquier cosa que esté a un día de viaje se puede trasladar con éxito y llegar a los consumidores antes de que se eche a perder, desde Canadá hasta México", dice Andrew Bivens, director de operaciones de Compañía de productos Westlake.Downey, CA. “Los Ángeles les brinda a los productores la oportunidad de poder vender sus productos rápidamente. Hay más de 20 millones de bocas que alimentar. Hay un lugar adonde ir. Alguien los va a comprar”.

La variedad ayuda con el comercio de todo tipo. “Hablan de Los Ángeles como una ciudad mundial”, dice David Weinstein, director de adquisiciones de Compañía Heath & Lejeune, Inc., Los Ángeles. “Eso significa que una gran cantidad de comercio con el resto del mundo pasa por Los Ángeles. Vemos que productos, personas, información e ideas entran y salen de Los Ángeles todo el tiempo. En realidad, no hay muchos lugares con un grado tan amplio de conexión con el resto del mundo. Eso es algo que hace que Los Ángeles sea diferente”.

“Los Ángeles sigue siendo el destino de una gran cantidad de productos agrícolas, lo que significa que los compradores no pueden darse el lujo de ignorar lo que está sucediendo en Los Ángeles”.

— David Weinstein, Heath & Lejeune

Hay “enormes ventajas” en estar en Los Ángeles, dice Mark Munger, vicepresidente de ventas y marketing de 4 granjas terrestres llc, Los Ángeles. “Desde el punto de vista de los proveedores, estamos en Los Ángeles porque estamos en la encrucijada de los mejores productos agrícolas. Estamos en un lugar estratégico único. Es muy fácil conseguir productos agrícolas aquí desde Yuma, desde Nogales, desde Baja. Tenemos el puerto de Long Beach al lado. Es del tamaño y el alcance de la ciudad en sí. Tenemos una población enorme. Con todos los grupos étnicos aquí, es realmente un mercado único. No hay nada parecido en el mundo”.

VENTANILLA ÚNICA

La proximidad ayuda a proveedores como Melissa's a consolidarse y permite que haya menos paradas de camiones para que los compradores puedan llenar sus cargas. "Esta es la zona más relevante para poder abastecer a la distribución minorista y de servicios de alimentación a la mayor densidad de población", afirma Schueller. "No hay mejor lugar en Estados Unidos para tener productos agrícolas todo el año".

La conexión de Los Ángeles con el mundo y la agricultura hace que la zona sea fundamental para el comercio de productos agrícolas. “Los Ángeles sigue siendo el destino de muchos productos agrícolas, lo que significa que los compradores no pueden darse el lujo de ignorar lo que está sucediendo en Los Ángeles, porque las empresas productoras de aquí tienen en sus manos una gran cantidad de productos”, dice Weinstein. “Nueva York, Chicago, Denver, Atlanta, Seattle, Boston, DC: todos esos lugares son destinos importantes para los productos agrícolas. Los Ángeles atiende a su comunidad, pero también realiza envíos a Dubái, Pekín, Fiji y Ciudad de México. Crea una atmósfera muy diferente”.

A lo largo de los años, el panorama de los supermercados y el comercio minorista cambió considerablemente.

En la década de 1990, la ciudad era el hogar de los minoristas independientes. Sin embargo, debido a la consolidación, la ciudad quedó dominada por las grandes cadenas nacionales. Luego, las normas anticompetitivas obligaron a las cadenas a escindir tiendas, lo que nuevamente sentó una base sólida para el surgimiento de operadores independientes más pequeños.

En 2002, las principales cadenas, entre ellas Kroger, Albertson's y Safeway, poseían una cuota de mercado minorista del 70% de la ciudad. Hoy, representan alrededor del 40%, según los observadores del sector.

“Estamos viendo crecer a los independientes”, dice Bivens de Westlake. “Lo que hace que los independientes sean únicos es su capacidad de adaptarse rápidamente. Cuando los productores tienen una gran cantidad de fruta y están dispuestos a hacer ofertas, estas pequeñas cadenas independientes pueden hacer ajustes, llevarla a sus almacenes y distribuirla rápidamente y hacer cambios a nivel de tienda rápidamente, trasladando los ahorros a sus clientes. Una y otra vez, estamos viendo niveles de éxito que vienen con su capacidad de adaptarse rápidamente”.

Además, se ha producido un cambio hacia un mayor número de tiendas étnicas que nunca, observa Large de Torn & Glasser. “También han surgido tiendas con temática de alimentos naturales y de mercados de agricultores que desplazan a los supermercados tradicionales”.

ENSALADERA, CRISOL DE CRIANZAS

La gran población étnica ayuda a que los productos lleguen a los estantes de las tiendas y los segmentos de crecimiento clave reflejan esta diversidad. “La demanda de especialidades de muchas regiones por parte de los consumidores será un segmento de alto crecimiento en los próximos años”, explica LaLonde de Valley Fruit.

Hace una década aproximadamente, uno podía encontrar chiles en Los Ángeles, pero no en todas las tiendas. Hoy, todos los mercados minoristas y mayoristas de Los Ángeles tienen una línea de chiles especiales. “Estamos viendo que surge una nueva gama de alimentos y productos agrícolas en Los Ángeles”, agrega Weinstein. “Como hay mucha más gente asiática comprando en Los Ángeles, hay más bok choy, napa y otras verduras asiáticas. No solo estamos viendo esto en los mercados étnicos, sino en todos los ámbitos, porque la gente en Los Ángeles está expuesta a estos ingredientes. Seguirá volviéndose más elaborada”.

“Más allá de la diversidad de productos, también existe la diversidad de los distintos segmentos, en los canales minoristas y de servicios de alimentación”, añade LaLonde. “Entre cada canal altamente competitivo, por ejemplo, los minoristas, existe una demanda de diferenciación, desde los grandes minoristas hasta las cadenas regionales y los diversos minoristas independientes”.

La diversidad de la población ayuda y al mismo tiempo supone un desafío para las empresas. “Los Ángeles es un mercado difícil”, afirma Munger, de 4 Earth Farms. “Como hay tantas empresas aquí, todos luchamos por el mismo cliente. La competencia es feroz. Los recién llegados a Los Ángeles suelen subestimar la ferocidad de la competencia. Si la competencia te hace más fuerte, es una de las razones por las que hay algunas empresas realmente sólidas aquí”.

Efecto COVID

Aunque el comercio minorista está ahora un poco más flojo que el año anterior, la economía general de la región va bien, observa Clouthier. “Estamos viendo un aumento en el servicio de comidas y una estabilización del comercio minorista”, dice. “Todavía nos faltan convenciones, cruceros, escuelas y eventos deportivos. Aquí en el sur de California, los parques de atracciones apenas están reabriendo. Todavía tenemos mucho potencial de crecimiento en el sector de servicios de comidas”.

La industria mayorista de productos agrícolas, que depende en gran medida del servicio de comidas, sufrió un gran golpe durante la pandemia, pero las cosas están mejorando, señala Large de Torn & Glasser.

“Por lo que puedo ver, parece que la industria se está recuperando después de haber quedado completamente paralizada”, afirma. “Las empresas de servicios de alimentación y productos agrícolas están empezando a recuperarse, y las perspectivas son positivas para aquellas que pudieron capear el temporal provocado por el cierre. El comercio minorista ha crecido más recientemente y parece que esta tendencia continuará. Las cosas están mejorando económicamente, pero hay una gran reconstrucción y sanación por delante”.

LA INFRAESTRUCTURA ES CLAVE

Las costas de Los Ángeles albergan dos puertos marítimos importantes. El puerto de Long Beach, en Long Beach, California, y el puerto de Los Ángeles, atracado en San Pedro, California, están experimentando un aumento de actividad. “Además de la capacidad de transportar productos al exterior, la ciudad de Los Ángeles también cuenta con el mercado mayorista de productos agrícolas de Los Ángeles”, afirma Marcel Van Dijk, director de la empresa. Puerto de Los Angeles' Gerente de marketing de carga. “Este es el principal centro de distribución de frutas y verduras frescas, no solo en el sur de California, sino también en otros estados del oeste como Arizona y Nevada. El mercado mayorista de productos agrícolas de Los Ángeles ofrece una oportunidad de combinar productos agrícolas nacionales junto con importaciones extranjeras, lo que en efecto ofrece una 'ventanilla única'”.

Los puertos y el vasto sistema de transporte de Los Ángeles facilitan el movimiento. “Si transportamos productos en avión entre el puerto de Long Beach y el aeropuerto LAX, tenemos muchas herramientas para tener acceso a prácticamente cualquier cosa en el mundo”, afirma Mark Munger, vicepresidente de ventas y marketing de 4 Earth Farms. “Long Beach es un punto de partida hacia la Cuenca del Pacífico. Abarca América Central, América del Sur, Perú, Chile y Guatemala, y todas las regiones asiáticas de las que nos abastecemos están en línea recta hacia Long Beach. Es una gran ventaja para el mercado de Los Ángeles”.

DELICIAS PARA COMER

La escena gastronómica de Los Ángeles es vibrante desde hace mucho tiempo. “No conozco ningún tipo de comida que no pueda conseguir”, observa Andrew Bivens, director de operaciones de Westlake Produce. “Aquí hay de todo, desde pho vietnamita hasta curry indio, pasando por hummus mediterráneo y todos los restaurantes de sushi del mundo. No solo hay mucha gente, sino que además la gente quiere comer lo que conoce. No importa en qué parte de la región del sur de California te encuentres, la diversidad de restaurantes es enorme”.

Según Francisco Clouthier, propietario de Maui Fresh, la diversidad incluye muchos restaurantes más pequeños, propiedad de chefs. “Se vieron afectados por la COVID y todas las restricciones”, pero están comenzando a reabrir. Debido a la escasez de productos provocada por la pandemia, los chefs están ajustando sus menús, agrega Clouthier, a menudo centrándose en menús más pequeños, lo que puede ayudar con los inventarios.

Otros establecimientos de restauración también se están adaptando a la vida con el COVID. “Los nuevos restaurantes están ofreciendo opciones más convenientes”, dice Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's/World Variety. “Hay más mesas al aire libre y opciones más fáciles de llevar. Sin embargo, el sector de los servicios de comida todavía está luchando por sobrevivir. Todavía no se ha recuperado”.

“Antes de la pandemia, calificaba muy alto el panorama de los restaurantes de Los Ángeles por su creatividad e innovación”, afirma David Weinstein, director de adquisiciones de Heath & Lejeune. “Como todos venimos de otro lugar, no tenemos un Chinatown o una Little Italy que se remontan a 150 años. No somos como Atlanta, donde tienen una tradición de cocina sureña. Todo lo que tenemos es lo que queremos hacer hoy. Esto facilita un tipo de creatividad e inventiva que no se ve en Nueva York, Chicago, Atlanta o lugares así. Tienen excelente comida, pero todos en Nueva York, de una forma u otra, recuerdan alguna tradición étnica. En Los Ángeles, no hay limitaciones ni fronteras. Se obtiene un tipo de creatividad que no se ve en ningún otro lugar”.