Suministro de verduras de primavera en Nogales

Los chiles jalapeños, los tomatillos y la calabaza mexicana están llegando a través de la frontera en cantidades récord. Y las verduras orgánicas, cultivadas en México y enviadas a través de Nogales a los consumidores estadounidenses, también están alcanzando volúmenes récord. Pero, sobre todo, México sigue siendo la principal fuente de verduras para los EE. UU. en los meses de finales de invierno y principios de primavera.

Antes de que el clima cálido traiga una abundancia de verduras de los campos de California y Florida, el clima más cálido al sur de la frontera produce una cosecha temprana de primavera que llega a todo Estados Unidos e incluso a Canadá.

Este flujo de tomates, pimientos, calabazas y berenjenas, gran parte del cual proviene de Nogales, Arizona, ha aumentado de manera constante durante más de una década y muestra indicios de que continuará en aumento. "Diría que un incremento anual del 10 por ciento en las verduras provenientes de México no es descabellado", afirma Lance Jungmeyer, presidente de la Fresh Produce Association of the Americas , con sede en Nogales, Arizona.

La Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA, por sus siglas en inglés), fundada hace 67 años, representa a más de 100 empresas que cultivan productos agrícolas en México y los envían a Estados Unidos y Canadá. Los campos, invernaderos y casas de sombra de México producen la conocida variedad de verduras que se producen más tarde en Estados Unidos, incluida una oferta cada vez mayor de verduras orgánicas de temporada temprana.

Y, con la posible excepción de un puñado de variedades étnicas, las verduras de México generalmente se comercializan mejor de la misma manera que las verduras de Estados Unidos, según Steve Yubeta, vicepresidente de ventas de Farmer's Best International , Rio Rico, Arizona.

Farmer's Best ha estado cultivando tomates, pimientos morrones, pepinos, tomates y calabazas en México desde la década de 1960. Sin embargo, la agricultura protegida en general, y la producción de tomates de invernadero en particular, se ha vuelto tan predominante en México que los minoristas pueden armar una sección entera de variedades de tomates de invernadero.

La categoría protegida

Ha habido y sigue habiendo un auge extraordinario en la producción de hortalizas en casas de sombra e invernaderos en México.

“Seguimos observando una reducción en la producción a campo abierto y un aumento en la producción en invernadero. Se obtienen mayores rendimientos, una calidad más uniforme y un producto más seguro. El costo es mayor, pero el beneficio en términos de calidad y uniformidad lo justifica. En cuanto a la producción de invierno, el cultivo en invernadero ya ha alcanzado al cultivo a campo abierto”, afirma JJ Padillo, director de productos diversificados de Calavo Growers Inc. , en Santa Paula, California.

Calavo es un importante productor de tomates de invernadero en Sinaloa, en la costa oeste de México, además de ser el productor y exportador de aguacate más destacado de los EE. UU.

Existen muchas razones para el aumento de la agricultura protegida en México. Algunos compradores estadounidenses ven la protección contra el medio ambiente y las plagas de insectos como una forma de ofrecer un producto de mayor calidad. Y algunos productores mexicanos ven la agricultura protegida como una forma de lograr mayores rendimientos y calidad, al mismo tiempo que se utiliza menos agua y fertilizantes.

Pero una consecuencia de esta poderosa tendencia en la producción mexicana es que los minoristas estadounidenses pueden crear una sección entera de variedades de tomates de invernadero relativamente asequibles.

“Ahora tenemos una categoría completamente nueva de tomates: tomates tipo beef steak de invernadero, tomates en rama de invernadero, tomates heirloom de invernadero y tomates Roma de invernadero”, afirma Padillo.

La producción de hortalizas bajo protección ha alcanzado tal madurez en México que constituye una categoría propia. “Cada año vemos más agricultura protegida; cada año vemos más invernaderos. Es casi un mercado diferente. Es un producto distinto y se comercializa de forma diferente”, afirma Jorge Quintero Jr., socio gerente de Grower Alliance , en Río Rico, Arizona.

Grower Alliance es una empresa de Arizona que colabora con productores del noroeste de México. Gran parte de la agricultura protegida en México no consiste en la producción en invernaderos, sino en el control del medio ambiente, menos costoso y menos ambicioso, que se logra con la producción en invernaderos de sombra.

Sin embargo, incluso los invernaderos permiten proteger más fácilmente el producto de plagas de insectos y otros factores ambientales que afectan su calidad.

“Muy poca gente pide productos para invernaderos. Simplemente piden calidad, y los invernaderos nos permiten ofrecer una calidad constante. Si no se ofrece la calidad necesaria, no se consigue el pedido”, afirma Chris Ciruli, director de operaciones de Ciruli Brothers LLC , en Tubac, Arizona.

Ciruli Brothers es una empresa familiar de tercera generación mejor conocida por su mango Champagne patentado y también produce una amplia variedad de tomates, pimientos, calabacines y pepinos.

“Más que cualquier cambio en las variedades, la gente busca una calidad constante, y es por eso que los productores están recurriendo a la agricultura protegida. El impulso comenzó hace 10 años, pero en los últimos dos o tres años realmente cobró impulso”, coincide Matt Mandel, vicepresidente de ventas y marketing de SunFed, Rio Rico, Arizona.

SunFed es una empresa de producción y exportación de tomates, calabacines, pimientos, pepinos y berenjenas con sede en Arizona. Todos los pepinos, tomates Roma y pimientos de colores de SunFed de México se cultivan bajo protección. “Existe un prejuicio contra las frutas y verduras importadas, por lo que estamos sujetos a un estándar más alto. La agricultura protegida seguirá creciendo. Es una gran inversión, pero se obtienen mejores rendimientos y mejor calidad”, dice Mandel.

Un posible beneficio de la producción de invernaderos de sombra podría ser una mayor vida útil en los estantes de las tiendas. “Algunos clientes piden más productos de malla de sombra, y otros no. Están protegidos del medio ambiente y la gente piensa que la vida útil debería ser más larga. La demanda de malla de sombra ha aumentado en los últimos dos o tres años”, dice Yubeta.

Un atributo de calidad de la agricultura protegida es la percepción de que las mallas de sombra o los invernaderos protegen contra las amenazas a la seguridad alimentaria. “La calidad ha mejorado bastante con los invernaderos y es más segura que el producto cultivado en el campo”, afirma Alberto Maldonado, gerente general de Melones Internacional, Nogales, Arizona.

Melones Internacional es una empresa de producción y distribución de hortalizas diversificada que comercializa sus productos bajo la marca Plain Jane. Los productores del sur de la frontera consideran que las garantías de seguridad alimentaria son una parte esencial de sus negocios en los EE. UU.

“Garantizamos la seguridad alimentaria con nuestros productos mexicanos de la misma manera que lo hacemos con nuestro programa nacional; la seguridad alimentaria no conoce fronteras. Nuestro programa está basado en la ciencia y va mucho más allá de lo que exige la ley. Los clientes esperan eso y deberían hacerlo. Cualquiera que no pueda cumplir con los estándares de seguridad alimentaria se queda en el camino”, dijo un experto en seguridad de la industria de vegetales que prefirió permanecer anónimo.

Los productores de ambos lados de la frontera ven la seguridad alimentaria como un desafío que comparten entre sí.

“Cuando se trata de seguridad alimentaria, no competimos; estamos en el mismo equipo. Los productores han ido recibiendo gradualmente el mensaje sobre las Buenas Prácticas Agrícolas desde 1998. La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria fue un cambio radical en la industria y los minoristas comenzaron a exigirla. Nuestro mensaje está dirigido a los guardianes, los minoristas. Suponemos que ellos lo hacen llegar a los clientes. Tenemos la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria en los EE. UU. y México tiene cosas similares”, dijo el especialista en seguridad alimentaria.

“El control superior sobre la calidad y la seguridad alimentaria le da a la agricultura protegida una ventaja con muchos minoristas. Muchas veces, el invernadero o el invernadero de sombra tienen prestigio entre los compradores. El control sobre el medio ambiente le brinda un control más uniforme sobre el producto”, dice Jungmeyer.

Aunque los invernaderos o las casas de sombra suelen tener la impresión de tener una calidad más uniforme, no siempre tienen un precio superior. “Normalmente no se consigue un precio superior por las telas de sombra cultivadas, y a veces es complicado”, afirma Yubeta.

Un puñado de productos vegetales especiales pueden alcanzar un precio superior si se producen bajo protección.

“Hay algunos productos especiales que obtienen un precio superior por ser productos de invernadero o de casa de sombra, pero la mayoría de los productos no lo obtienen”, dice Gil Munguia, gerente de división de Giumarra Companies, Rio Rico, AZ.

Giumarra es un productor y exportador de 70 años que produce una amplia gama de frutas y verduras. Pero en México hay tanta agricultura protegida que las leyes de la oferta y la demanda a menudo dictan que los minoristas no necesitan pagar un precio más alto por el producto.

“Intentas conseguir un precio más alto por el producto de invernadero, pero el mercado es el mercado. A veces puedes, y otras veces no”, dice Ciruli.

Pero incluso cuando el producto no ofrece un precio superior, la inversión en la producción en invernaderos o casas de sombra ofrece otros beneficios para los productores. “La malla de sombra ofrece mayores rendimientos, mejor control de plagas y mejor calidad”, afirma Brent Harrison, presidente de Al Harrison Company Distributors, Nogales, Arizona.

La empresa Al Harrison envía hortalizas y melones desde México y California a todo Estados Unidos y Canadá. Para los productores, el mayor beneficio de su gran inversión en agricultura protegida es una producción mucho mayor.

“La producción en invernaderos permite obtener más producto. Se obtiene más producto por acre”, afirma Paul Guy, propietario y presidente de PDG Produce, Rio Rico, Arizona.

“Estamos viendo más pimientos, tomates y pepinos que crecen en invernaderos. Esto ha ido en aumento durante la última década. La infraestructura es muy costosa al principio y las semillas también son más caras, pero a largo plazo se obtienen mejores rendimientos”, afirma Ciruli.

La mayor parte de los mayores rendimientos se obtienen ampliando la temporada mediante el uso de telas de sombra o invernaderos para modificar el clima.

“Hay mucha gente que extiende la temporada. Antes terminaban en febrero, pero ahora se extienden hasta mayo. Nosotros vamos desde octubre hasta fines de abril o principios de mayo”, dice Jaime Chamberlain, presidente de JC Distributing Inc., Nogales, Arizona.

JC Distributing lleva cuatro décadas enviando frutas y verduras de México a Estados Unidos. “En cuanto a las cosechas, habrá una gran cantidad de tomates de invernadero de alta calidad provenientes del oeste de México desde finales de enero hasta principios de junio”, afirma Padillo.

Los invernaderos y las casas sombra han permitido que la producción mexicana de muchas de las principales hortalizas de “primavera” alcance su pico hasta bien entrado el verano. “Seguiremos viendo más producción en invernaderos y casas sombra. Algunos productores han invertido en estas estructuras porque amplían la temporada de cultivo en algunas regiones de México. Esto permite que algunas hortalizas de primavera se prolonguen hasta el verano, como los tomates, los pepinos, las calabazas y los pimientos”, afirma Jungmeyer.

Muchos productores reportan que la agricultura protegida les ha permitido extender su temporada por meses.

“Los principales productos aquí son tomates, pepinos y pimientos morrones. En pepinos no ha habido muchos cambios de temporada, pero en pimientos morrones y tomates solíamos terminar a fines de abril o principios de mayo, y ahora llegamos hasta junio o julio”, dice Maldonado.

La protección que ofrecen las casas de sombra contra el calor de principios de verano ha alargado la temporada de pepinos y pimientos.

“Ha habido un aumento en el cultivo en invernaderos de sombra en México y se está extendiendo la temporada de pimientos morrones, pimientos de colores, pepinos y pepinos europeos”, dice Chamberlain.

La agricultura protegida también permite a los productores reducir insumos clave como el agua y los fertilizantes, lo que ahorra dinero y protege el medio ambiente. “En México también tenemos problemas con el agua, y la agricultura protegida ahorra agua. En un 90 por ciento de nuestras fincas utilizamos agricultura protegida con invernaderos y casas de sombra. La agricultura protegida utiliza menos agua y menos fertilizantes. La inversión inicial es dura, pero después los rendimientos son mucho mejores. También utilizamos riego por goteo en todas nuestras fincas”, afirma Munguía.

La decisión de utilizar una malla de sombra o la opción más cara de invernadero depende en gran medida del clima local.

“La agricultura protegida no es igual para todos. En Sinaloa se ven más invernaderos, pero en otras zonas más frías se utiliza plástico. La agricultura protegida en México ha experimentado un gran auge. Cada vez más productores utilizan invernaderos para aumentar la productividad. Estamos viendo que los productores recurren a la agricultura protegida para obtener mejor calidad, mayor rendimiento y una temporada de cultivo más larga”, afirma Ricardo Crisanti, gerente general de Wholesum Family Farms , en Nogales, Arizona.

Wholesum Family Farms es una empresa familiar de tercera generación y fue pionera en las operaciones orgánicas en Sinaloa, México. Comercializan sus productos bajo la marca Wholesum Harvest.

Las ventajas de la agricultura protegida en términos de rendimiento, consistencia y uso eficiente de los recursos la están haciendo más popular en todo el mundo.

“La producción de invernaderos no sólo está creciendo en México, está creciendo en todas partes del mundo a medida que la gente aprovecha las tecnologías”, afirma Padillo.

Aunque los controles ambientales en la producción de invernaderos pueden requerir cantidades significativas de energía, la producción de mallas de sombra en México se realiza principalmente a temperatura ambiente, según Mandel.

Lo étnico se ha vuelto común

El continuo aumento de la población hispana en los EE. UU. ha traído consigo una creciente incorporación a la corriente principal de una serie de variedades de vegetales que no hace mucho tiempo eran artículos étnicos especiales.

“En mi opinión, la calabaza gris y los jalapeños ya se han popularizado. Y debido a la cantidad de restaurantes mexicanos en todo el país, los tomatillos también se han popularizado”, dice Rod Sbraiga, director de ventas y marketing de Tricar Sales, Inc. , Nogales, Arizona.

Tricar es una operación de cultivo de hortalizas de campo e invernadero que comenzó en México hace casi siete décadas.

Cuando se le preguntó cuántos de esos artículos esperaría encontrar en un buen supermercado en, digamos, Minneapolis, por ejemplo, pensó que habría una pequeña sección de jalapeños, tal vez algo de calabaza gris y quién sabe, tomatillos.

"Siempre habrá un mercado determinado para productos como los jalapeños y los tomatillos debido a la gran población hispana en los EE. UU. En el sur de Texas y California hay un mercado para la calabaza gris", dice Sbraiga.

Los productores informan que la demanda de estas verduras étnicas es fuerte y está creciendo. “Siempre hay demanda de productos vegetales étnicos como los tomatillos y la calabaza gris. Esa demanda está aumentando”, dice Guy.

La mayoría de los supermercados tienen una selección de chiles jalapeños y muchos también venden tomatillos. Y la calabaza número tres, detrás del calabacín y, por poco, de la calabaza amarilla, es… la calabaza gris mexicana.

“Un producto que está empezando a despertar interés es la calabaza gris mexicana. Se puede encontrar en todo el país y está empezando a llegar al público en general”, afirma Yubeta.

La calabaza gris, también conocida como calabacita, se parece un poco al calabacín, pero tiene un sabor muy potente. La calabaza gris mexicana probablemente crecerá en popularidad a medida que más consumidores la prueben por primera vez.

“También tendremos calabaza gris. Su popularidad va en aumento porque tiene un sabor excelente. Es la calabaza número tres y se encamina hacia el segundo puesto, solo detrás del calabacín”, dice Munguia.

Giumarra exporta verduras que antes se consideraban típicas de la cultura hispana hasta Canadá. “Nos dedicamos principalmente a los chiles picantes y los tomatillos. Antes era un mercado étnico, pero ahora es un producto común. Los enviamos a todo Estados Unidos y también a Canadá”, comenta Munguia.

Otros proveedores también informan de un aumento de la demanda de pimientos picantes y tomatillos. “Estamos viendo una mayor demanda de variedades étnicas como los tomatillos y los jalapeños que en el pasado”, afirma Ciruli.

Lo orgánico sigue creciendo

Cuando la economía comenzó a decaer en 2008, los productores de cultivos especializados de mayor valor, como las verduras orgánicas, en México, al igual que en Estados Unidos, estaban preocupados por la posibilidad de enfrentarse a una crisis.

Esa caída nunca ocurrió.

“Nuestro crecimiento ha sido del 20 por ciento anual desde 2008. Contamos con personas comprometidas con la agricultura sustentable y con lo que ingieren. Nos centramos en el nicho orgánico. Somos productores y exportadores; tenemos granjas en México con tomates, pepinos, pimientos, calabazas y berenjenas”, afirma Crisanti.

Tuvo algunos momentos de nerviosismo cuando el consenso de opinión en la industria agrícola era que los productos orgánicos sufrirían un golpe durante la recesión.

“Llevo aquí desde 1999. Crecimos a un ritmo bastante bueno hasta 2008, cuando nos enteramos de que la demanda se orientaría más hacia productos básicos, hacia productos de valor. Me preocupé porque trabajo en un nicho. El declive no se produjo. La demanda de productos orgánicos no fue una moda pasajera ni una tendencia pasajera. Tenemos consumidores comprometidos con la agricultura sostenible y con lo que ingieren”, afirma Crisanti.

Otros productos agrícolas especializados también han comenzado a dejar atrás el 2008. “Hay más fruta cortada que antes. Disminuyó en 2008 con la recesión, pero se está recuperando”, dice Miguel Suárez, propietario de MAS Melons and Grapes en Nogales, Arizona.

MAS Melons es un productor y exportador de frutas de México que vende a todo el mundo. Otros productores de verduras orgánicas de México también informan que no han sentido la caída que esperaban. “Nosotros hacemos pepinos europeos orgánicos y parece que la situación se ha mantenido bastante firme”, dice Sbraiga. Sospecha que, a medida que la gente busque opciones más asequibles, el mercado de productos orgánicos podría suavizarse, pero aún no ha sido así.

La demanda de verduras orgánicas se ha mantenido tan fuerte, de hecho, que algunos productores importantes están aumentando su producción orgánica en México.

“La demanda de productos orgánicos se ha mantenido alta. Pensé que con la economía se vería afectada, pero no ha sido así. Ese segmento del mercado ha seguido creciendo. Nuestra producción orgánica ha aumentado este año un 15 por ciento. No somos un gran productor orgánico, pero queremos serlo”, dice Munguia de Giumarra.

Una de las razones por las que el mercado de verduras orgánicas sigue aumentando es que la diferencia de costos para producirlas orgánicamente sigue disminuyendo.

“Los precios de los productos orgánicos han bajado continuamente, y eso ha atraído a más gente a los productos orgánicos. Siempre buscamos que nuestros rendimientos sean cercanos o iguales a los de los productos convencionales. Hay algunos productos que rinden cerca de los convencionales, otros que son entre un 20 y un 22 por ciento más bajos”, dice Crisanti.

Los productores orgánicos en México, al igual que en Estados Unidos, trabajan continuamente para lograr resultados finales con precios cada vez más cercanos a los precios convencionales.

“Las reglas de la oferta y la demanda se aplican a la industria orgánica. No hay garantía de que las verduras orgánicas obtengan una prima; las primas no están garantizadas”, dice Crisanti.

Fuente estable de alimentos básicos

Aunque la producción mexicana ha establecido nichos tanto en verduras especiales como orgánicas, México se ha convertido sobre todo en una fuente estable de las verduras básicas de primavera.

“Hacemos los mismos productos que antes: calabaza, judías verdes, pimientos picantes y morrones, pepinos, berenjenas, melones verdes, sandías y sandías en miniatura”, dice Quintero. Otros productores también informan que su producto básico de verduras ha cambiado poco en los últimos años.

“Tenemos los mismos productos de siempre: tomates, todos los productos derivados del tomate, pimientos, pimientos de colores, pepinos y berenjenas”, dice Guy. Después de los tomates y los pimientos, la calabaza encabeza la lista de verduras de primavera que llegan a Nogales.

“Estamos muy involucrados con el calabacín y los zapallos amarillos. Estoy bastante involucrado en eso en la primavera, y ha aumentado en los últimos años. Ese es un producto importante para la oferta de primavera”, dice Chamberlain.

Los pepinos también son una de las hortalizas más importantes que se producen en México en primavera. “México es líder en pepinos de invierno, pimientos morrones, tomates y calabazas blandas y duras”, afirma Sbraiga.

Los principales productores intentan ofrecer una línea completa de hortalizas para cubrir el período de finales de invierno y primavera. “Vamos a tener una línea completa de hortalizas, con pepinos, pepinos europeos, tomates, pimientos, pimientos de colores y calabazas. Y tenemos una gran cosecha de sandías sin semillas. También tenemos una gran oferta de uvas con variedades patentadas”, dice Munguia.

Los minoristas han llegado a depender de las verduras procedentes de México, al igual que han llegado a depender de las verduras procedentes de diferentes regiones de cultivo de los EE. UU.

“El producto que tenemos en México ha contribuido mucho a toda la categoría. Se obtiene alta calidad, gran sabor y gran consistencia. Los minoristas están descubriendo que pueden contar con él, por lo que pueden promocionarlo”, afirma Padillo.

La conexión de Florida

La duración de la temporada y el volumen de verduras que llegan de México dependen en gran medida del clima… en Florida. “En la primavera veremos qué hace el frío en Florida, eso es lo importante”, dice Quintero.

Los primeros indicios apuntaban a que los minoristas estadounidenses podrían volver a depender en gran medida de México para la compra de hortalizas de primavera este año. “Todo depende de lo que puedan hacer los productores estadounidenses. Ya ha habido una helada en Florida. También hay escasez de mano de obra en el sureste, como en Georgia y Alabama, que podría afectar al suministro de hortalizas”, afirma Jungmeyer.

En los últimos años, el clima frío en las principales zonas de producción de Estados Unidos ha provocado un aumento de la demanda de verduras de México. “En los últimos años, hubo mucha demanda debido a las heladas en Arizona y Florida”, afirma Yubeta.

Este año, el clima incluso más al sur ya ha complicado el suministro de algunas variedades de fruta de finales de invierno. “Hubo algunas lluvias fuera de temporada en América Central y un clima frío en el sur de México que afectó el suministro. Para la segunda semana de marzo, el suministro debería repuntar”, dice Suárez.

La oferta aumentará y México será la principal fuente de productos para los consumidores estadounidenses hasta que el clima permita que Florida y California intervengan.

“Todavía hay tomates, pimientos morrones y pepinos, pero la producción disminuye en abril y termina en mayo. Se detiene cuando aumenta la competencia de Florida y California”, dijo Harrison. Entre las frutas de primavera, ha habido un gran aumento en la superficie cultivada con sandías en México, según Harrison, y las uvas siempre han sido un producto importante en primavera.