El acuerdo de Nogales se enfrenta al futuro

Fotografía cortesía de la Asociación de Productos Frescos de las Américas

Nogales, Arizona, reina como un puerto poderoso para los productos mexicanos que ingresan a los EE. UU. Según Market News del USDA, el puerto de entrada registró un total de 5.6 mil millones de libras de productos frescos durante la temporada 2014-15 y las previsiones de la industria continuarán con el crecimiento futuro.

“La industria de Nogales seguirá siendo vital para el mercado estadounidense en lo que respecta a productos frescos”, afirma Paula Beemer, coordinadora de comunicaciones de la Fresh Produce Association of the Americas (FPAA) en Nogales.

Las importaciones y exportaciones de productos agrícolas a través de Nogales son considerables, y las empresas que operan en la frontera prevén un papel cada vez más importante. «Nogales sigue siendo un importante puerto de entrada para los productos agrícolas que se dirigen tanto a Estados Unidos como a México», afirma Sabrina Hallman, presidenta y directora ejecutiva de Sierra Seed Company , con sede en Nogales.

“Un dato importante a destacar es que Nogales lleva más de un siglo dedicada al comercio de productos frescos”, afirma Sandra Aguilar, encargada de marketing y planificación estratégica de Ciruli Brothers, con sede en Río Rico, Arizona . “La zona es rica en cultura, historia y experiencia en el sector. La proximidad a la frontera, gracias a un puerto de entrada recientemente renovado, ha permitido a los exportadores de Nogales ser más eficientes, agilizando la llegada de los productos y, por consiguiente, garantizando que lleguen más frescos a los hogares de los clientes y a las mesas de los consumidores”.

Paul Guy, propietario de PDG Produce , destaca la importancia de Nogales como centro neurálgico. «Veo que el papel de Nogales en el sector de productos agrícolas va en aumento», afirma. «Hay muchísimas zonas de cultivo en México, y Nogales es un punto de consolidación fácil y conveniente para muchas de ellas y sus productos».

Mike Smith, presidente y director ejecutivo de Sigma Sales en Nogales, atribuye el éxito del acuerdo en Nogales a la experiencia del sector agrícola de la ciudad.

“Nogales es un negocio complejo en muchos sentidos”, explica. “Hay muchos acuerdos dentro de un mismo acuerdo que incorporan múltiples regiones de cultivo y múltiples tipos de cultivo, incluidos invernaderos, campos abiertos y ahora orgánicos. Se necesita alguien que haya estado en el negocio durante un tiempo para comprenderlo realmente y traducírselo al cliente”.

Beemer destaca cómo la experiencia individual y combinada en la industria de Nogales conduce a la confianza, la calidad, la eficiencia y la competitividad.

“Los compradores pueden confiar en los conocimientos y el compromiso de los miembros para proporcionar productos que cumplan con los altos estándares de seguridad alimentaria y satisfagan las demandas de los consumidores”, explica.

Empresas como Omega Produce Corporation en Río Rico, Arizona, en actividad desde 1951, personifican la industria de Nogales.

“Nuestros clientes saben que pueden contar con nosotros porque llevamos aquí mucho tiempo”, afirma Celida Gotsis Fujiwara, presidenta de Omega. “Estamos preparados para atender a los compradores y asegurarnos de satisfacer sus necesidades ahora y en el futuro. Las transiciones no son fáciles, pero afrontaremos los cambios futuros con decisión. Tenemos el potencial y el coraje para seguir adelante con éxito”.

Fotografía cortesía de la Asociación de Productos Frescos de las Américas

Malena Produce Inc., con sede en Rio Rico, Arizona, amplió su programa de producción en general. "Ahora ofrecemos berenjenas durante todo el año desde tres centros de distribución en México", informa Peter Hayes, vicepresidente de ventas y marketing. "También hemos aumentado la producción de calabacín italiano, pimientos amarillos de cuello recto, pimientos morrones de colores y verdes, pepinos para ensalada y pepinos europeos, y tomates, tanto Roma como redondos".

John McDaniel, director de ventas y operaciones de L&M en Nogales, Arizona, prevé que Nogales seguirá desempeñando un papel muy importante en la industria.

“Esto se debe al gran volumen que cruza por la frontera de Nogales y a las oportunidades logísticas que existen aquí”, explica. “Algunos de los beneficios que ofrece la industria de Nogales incluyen consistencia, calidad y variedad de productos e infraestructura para la logística”.

Según Hallman, la proximidad de Nogales a México representa una ventaja adicional. “Tener a nuestros productores al otro lado de la frontera, en Sonora, nos brinda la oportunidad de recorrer los campos, ver el producto y llegar a casa a tiempo para la cena”, afirma. “Además, la comunidad fronteriza compartida de Nogales trasciende los problemas 'fronterizos' que se encuentran en tantas otras áreas”.

Aunque Nogales tiene una base sólida, Beemer afirma que las empresas de Nogales no se conforman con permanecer iguales año tras año. “Siempre buscan innovar y traer nuevos éxitos al mercado”, afirma. “Nogales tiene vendedores innovadores, así como vendedores FOB simples. En Nogales hay algo para cada comprador”.

Ampliando la variedad

Beemer señala que una combinación de elementos contribuye al continuo crecimiento de Nogales, uno de los cuales es el aumento del consumo de productos agrícolas. “La mayor demanda de productos agrícolas frescos en los EE. UU. afecta nuestro comercio”, explica. “Es razonable pensar que esto se debe a que hoy en día se comprende mejor cómo el consumo de alimentos afecta nuestra salud. Desde una edad temprana, los niños aprenden sobre esto con iniciativas como el programa educativo 'Let's Move' de la primera dama Michelle Obama, que promueve una dieta saludable y nutritiva que incluye toda la variedad de productos agrícolas frescos”.

Una consecuencia crucial de la demanda constante es la creciente variedad de productos que transitan por Nogales. El Informe de Importación de Productos Agrícolas de Nogales 2014-2015, publicado por la FPAA, indica que aproximadamente dos tercios del volumen total de productos mexicanos importados a través de Nogales corresponden a hortalizas frescas y un tercio a fruta fresca. El USDA-FAS reconoce que más de 50 productos que actualmente cruzan desde México incluyen artículos tradicionales como tomates, jícama y otras especialidades.

Fotografía cortesía de Ciruli Brothers

La industria informa que está viendo una diversificación de artículos en vegetales húmedos y especialidades. “Desde una perspectiva de combinación de productos, estamos viendo una tendencia hacia más artículos tropicales y cítricos”, dice Beemer. “Esto es muy pequeño en comparación con los vegetales, como pepinos y pimientos morrones, pero representa un segmento de categoría nuevo e importante. Al mismo tiempo, estamos comenzando a ver lechuga, brócoli, zanahorias y cebollas en Nogales. Hace cinco años, esta [selección de productos] habría sido una anomalía. Más que nada, Nogales se está convirtiendo en una tienda única para los compradores”.

Hallman observa un crecimiento entre los productos vegetales únicos. “El mercado de la berenjena también está creciendo y estamos viendo un aumento en el de las coles de Bruselas”, añade.

IPR Fresh, con sede en Rio Rico, Arizona, continuará ampliando su programa de pimientos de colores, tanto convencionales como orgánicos. «También comenzaremos nuestra segunda temporada ofreciendo pepinos europeos y pepinos para ensalada», afirma José Luis Obregón, presidente de IPR. «Tanto los pimientos como los pepinos se envasarán bajo la marca Fresh Republic».

“Estamos expandiéndonos y preparándonos para un mayor volumen en pimientos morrones, chiles picantes, tomatillos, sandía, calabaza de verano e invierno entre Sonora, Sinaloa, Morelos y Zacatecas”, comenta Aguilar de Ciruli.

“También estamos incorporando a nuestra gama de productos materias primas que normalmente no cultivamos, como el repollo y la cebolla. Espero que sigamos reevaluando y afinando nuestra línea de productos en función de las necesidades de nuestros clientes”, añade.

Aumento del volumen y de las estaciones

Para muchas empresas de Nogales, el aumento significativo de los volúmenes en categorías clave representa una gran oportunidad. “En particular, el negocio de las uvas se ha vuelto enorme”, afirma Smith. “Cuando comencé a comprar uvas, éramos una empresa muy pequeña. Ahora, vendemos entre 18 y XNUMX millones de paquetes al año y seguimos creciendo”.

Omega informa que está intentando exportar más aguacates y también manipular más productos orgánicos y de invernadero. “Las empresas están ampliando el negocio no solo con lo que cultivamos, sino también con otros productos”, dice Gotsis Fujiwara. “Por ejemplo, voy a Yuma para reunirme con nuevos productores allí. Estoy buscando nuevos productos para ampliar nuestra línea y tener más volumen. Estamos ampliando nuestra oferta orgánica, porque Japón está interesado en lo orgánico”.

Los productos orgánicos representan una oportunidad en expansión para México y Nogales. “La categoría orgánica está creciendo”, dice Smith. “Está creciendo a medida que crece la demanda, y México hace un excelente trabajo con los productos orgánicos”.

Las temporadas de productos de Nogales también siguen evolucionando. FPAA informa que ahora se está viendo un gran segundo pico de abril a junio después del pico tradicional de enero a marzo. “Las temporadas siguen comenzando una semana antes cada año, y también las estamos extendiendo más tarde”, agrega Beemer. “Hay más oportunidades de aprovechar las ventanas de mercado más tempranas en octubre que en junio, cuando se están preparando muchas ofertas de productos agrícolas estadounidenses”.

Hallman observa que las temporadas se hacen cada vez más largas a medida que aumenta el acceso a todo México. “Las carreteras y los puertos al sur de la frontera son modernos y eficientes en el movimiento de mercancías”, explica.

Smith cita el aumento de la producción de Sonora como otro aspecto crucial para el futuro de Nogales. “Sonora está cultivando muchas más verduras y está expandiéndose por temporada con operaciones de invernadero y de invernaderos de sombra”, afirma. “El producto de Sonora seguirá llegando exclusivamente a través de Nogales, porque geográficamente no tiene sentido que ingrese a ningún otro lugar”.

Ir más allá

Las empresas de Nogales no se conforman con dormirse en los laureles y continúan innovando en las áreas de servicios que ofrecen a sus clientes. “Todas nuestras empresas trabajan para mejorar los servicios, ya sea en la variedad de productos que ofrecen, en los servicios de transporte o en las relaciones con el gobierno, tanto a nivel nacional como internacional”, afirma Hallman.

Para brindar un mejor servicio a los clientes a través de un espacio mejorado, PDG agregó 20,000 pies cuadrados a su capacidad de almacenamiento. “Ahora tenemos 73,000 pies cuadrados de espacio de almacenamiento”, afirma Guy. “Esto nos permite consolidar mejor los productos para nuestros clientes”.

La capacidad de consolidación se está convirtiendo en un requisito cada vez más exigido por los compradores. “El comprador no tiene que hacer seis llamadas telefónicas ni enviar un camión a seis almacenes diferentes”, afirma Guy. “La consolidación ahorra tiempo y dinero”.

IPR planea seguir aumentando sus servicios de consolidación. “Ofrecer cargas que transporten una mezcla completa de productos desde Nogales en lugar de una carga directa de

Fotos cortesía de Ciruli Brothers

“Un solo producto optimiza el tiempo de los compradores y el transporte”, dice Obregón. “Este sistema de compras en un solo lugar se está volviendo cada vez más popular”.

El aumento de las mejoras en la construcción es un buen augurio para la evolución del negocio, ya que Smith señala cómo dichas mejoras se relacionan con la capacidad de mantener la temperatura adecuada. “Es importante tener una instalación con flexibilidad de temperatura para manejar diferentes productos”, señala. “Nogales comenzó como un negocio de tomates, pero ahora la gama más amplia de productos exige una capacidad de temperatura variable. En nuestras instalaciones, tenemos 50,000 pies cuadrados con cuatro refrigeradores diferentes, por lo que podemos manejar una variedad de productos”.

Las empresas también buscan ofrecer programas de marketing especializados. “Los transportistas siguen diversificando su combinación de marketing”, afirma Beemer. “Por ejemplo, analizan el papel del precio de entrega por contrato dentro de su presencia de marketing y ventas”.

L&M mantiene el éxito de uno de sus programas de nicho. “Desde hace aproximadamente tres temporadas, L&M ha estado prestando servicios a la industria del tomate verde maduro y cada año tenemos más clientes”, afirma McDaniel. “Han quedado muy satisfechos con nuestros servicios”.

El ámbito online es otro de los ámbitos en los que las empresas de Nogales pueden diferenciarse. El pasado mes de abril, PDG lanzó un nuevo sitio web. “Nuestro sitio web ayuda a nuestros clientes a entender lo que podemos hacer”, explica Guy de PDG. “Estamos mirando hacia el futuro y viendo cómo podemos satisfacer mejor las necesidades de nuestros clientes tanto en línea como en el mundo físico”.

Asociarse por el bien común

La industria de Nogales se toma muy en serio la seguridad alimentaria y afirma que ha trabajado arduamente durante años para garantizar el cumplimiento de las próximas normas de seguridad alimentaria. “Todos tenemos una gran responsabilidad al proporcionar alimentos al público; pero aún más, nosotros, como importadores, tenemos una responsabilidad añadida”, afirma Smith. “Es un privilegio poder hacer lo que hacemos y suministrar este producto desde México a los consumidores estadounidenses y canadienses. Pero ese privilegio conlleva una gran responsabilidad para asegurarnos de que todo se haga correctamente. Las empresas individuales y la industria en su conjunto han estado preparándose para aplicar normas de seguridad alimentaria más estrictas durante un tiempo, y estamos listos”.

Según Hallman, la implementación pendiente de la Ley de Modernización y Seguridad Alimentaria (FSMA, por sus siglas en inglés) ha sido un tema de preocupación durante varios años. “Se generaron y pusieron en marcha prácticas y políticas de seguridad en todas nuestras empresas”, afirma. “El etiquetado, la trazabilidad y la transparencia abierta se han convertido en una forma de vida, no solo en nuestro almacén de este lado de la frontera, sino en todos los campos y galpones de empaque de nuestros socios del sur. Los problemas de tiempo de respuesta son críticos y se han implementado estrategias de despliegue rápido en caso de que un problema de seguridad alimentaria se convierta en una preocupación. Realmente trabajamos juntos para ayudar en el aislamiento y la contención rápida de cualquier problema que pueda surgir”.

McDaniel coincide en que la industria ha estado preparada para la FSMA desde hace mucho tiempo. “Ha habido muchas inversiones en granjas y edificios tanto en México como en Nogales, Arizona”, afirma.

Obregón afirma que la FPAA ha sido proactiva en brindar a las empresas de Nogales seminarios y talleres de información sobre FSMA, ayudándolas a mejorar sus métodos para garantizar la seguridad y calidad en sus productos.

La FPAA informa que sigue ofreciendo talleres, seminarios y seminarios web para ayudar a sus miembros a cumplir con todas las nuevas regulaciones. “Hay algunos aspectos de la FSMA que son muy específicos para los importadores, y es aquí donde la FPAA demostrará su valor como asociación comercial”, dice Beemer. “Lanzaremos estos seminarios más adelante este año”.

Omega enfatiza su compromiso de enviar a los empleados a tomar clases de certificación. “Hay un movimiento que intenta mejorar todo, aunque ya lo estamos haciendo bien”, dice Gotsis Fujiwara. “Esto incluye a todos, desde nuestro personal de oficina hasta el capataz y los que trabajan en el almacén. Siempre miramos hacia el futuro y aspiramos a hacer las cosas aún mejor”.

Los esfuerzos continuos para facilitar las condiciones comerciales legales entre México y Arizona son aún más prometedores para las empresas de Nogales en el futuro. “Hay un gran interés y apoyo gubernamental para invertir en infraestructura vial y eficiencia en las inspecciones”, explica Beemer.

Gotsis Fujiwara ve más esfuerzos para compartir información. “Vemos una mayor cooperación entre el gobierno y la industria para discutir cómo podemos mejorar el movimiento de camiones”, señala. “El gobierno de Sonora está haciendo hincapié en una mayor educación y colaboración con la comunidad de Nogales. Están enviando representantes de las áreas de cultivo para conocer mejor a los importadores y discutir las necesidades y las oportunidades”.

“Hemos mantenido relaciones a largo plazo con la mayoría de nuestros productores y mantenemos una comunicación constante y fluida”, afirma Hayes de Malena. “Hablamos sobre lo que buscan y esperan los clientes o trabajamos en diferentes tipos de cajas o envases para facilitar las cosas al productor y satisfacer las necesidades del cliente. Además, nuestros clientes también nos informan sobre cuestiones como las nuevas variedades que están por llegar o cómo podemos mejorar el empaquetado o prolongar la vida útil”.

A medida que avanza el acuerdo, la industria de productos agrícolas de Nogales está en condiciones de seguir desempeñando su papel vital. “Nuestra industria, a través de la FPAA, seguirá abogando por la importación de frutas y verduras frescas mexicanas a los EE. UU.”, afirma Obregón de IPR. “La FPAA brinda apoyo a sus empresas miembro en varios aspectos del negocio, incluidos la educación, la sostenibilidad y la infraestructura”.

Mejorando el movimiento

Pepinos de un productor de los Hermanos Ciruli en Culiacán, Sinaloa.

Las mejoras sobresalientes en la cadena de suministro en México y en la frontera son otro factor contribuyente según Paula Beemer, coordinadora de comunicaciones de la Fresh Produce Association of the Americas (FPAA) en Nogales.

“Esto incluye mejor tecnología, seguridad alimentaria, responsabilidad social, infraestructura y el hecho de que hoy la agricultura en México aporta más recursos a México que el petróleo o el turismo, según una declaración del secretario de Agricultura de México, José Calzada”, señala.

La infraestructura en Nogales, Arizona, también recibió un impulso significativo. En 2014, el puerto de entrada de Mariposa fue sometido a una reconstrucción sustancial, lo que aumentó la capacidad de Estados Unidos para procesar camiones comerciales con un alcance potencial de 4,000 camiones al día. La SR189 [ampliación de la autopista] recibió una asignación de 25 millones de dólares en el presupuesto estatal y el proyecto también solicitó una subvención TIGER de 25 millones de dólares, según la FPAA.

(El programa de subvenciones para la generación de recuperación económica a través de inversiones en transporte ofrece al Departamento de Transporte de Estados Unidos la oportunidad de invertir en proyectos viales, ferroviarios, de tránsito y portuarios que prometan alcanzar objetivos nacionales).

“El cruce de mercancías se ha vuelto más eficiente”, afirma Beemer.

Obregón ha visto que las nuevas instalaciones portuarias agilizan la importación de productos al reducir los tiempos de cruce, y Hallman señala que el fácil acceso a las autopistas interestatales, al ferrocarril y al aire permite una entrega rápida y puntual a todos los puntos de servicio. “Ahora que se ha ampliado el puerto de Mariposa, las mejoras en la SR189 mejorarán el transporte de camiones para acceder a las autopistas interestatales”, explica.

Además, las iniciativas para mejorar la Interestatal 11 están avanzando. “Esta autopista conectará las regiones productoras de México con los EE. UU., a través de nuestro país y hasta la frontera con Canadá”, afirma Sabrina Hallman, presidenta y directora ejecutiva de Sierra Seed Company, Nogales.

Beemer informa que la designación de la Interestatal 11, considerada el plan de transporte de los Corredores Comerciales Clave de Arizona, conectará al estado con los mercados regionales e internacionales.

“Hará que la distribución de mercancías desde Nogales al resto de la Costa Oeste sea eficiente y más rentable”, afirma.