Las mandarinas demuestran ser las más dulces de todas las naranjas

Publicado originalmente en la edición de febrero de 2018 de Produce Business.

A medida que la producción, la demanda y las ventas se disparan —y el interés de los consumidores sigue creciendo— ¿cómo pueden los minoristas sumarse a este auge?

Si parece que las mandarinas están desapareciendo de los anaqueles, no es su imaginación. La categoría sigue experimentando un fuerte movimiento y un aumento repentino del crecimiento.

Centrarse en las mandarinas puede reportar grandes beneficios. Los ejecutivos de productos agrícolas pueden beneficiarse del aumento del interés por los pequeños cítricos. Esto incluye educar a los empleados sobre las mandarinas, almacenarlas adecuadamente para lograr la máxima calidad y permitir que los compradores prueben sus dulces segmentos.

“Las mandarinas se han convertido en un elemento básico de la categoría de cítricos”, afirma Joan Wickham, directora de comunicaciones de Sunkist Growers , una cooperativa con sede en Valencia, California. “Sin semillas, dulces y fáciles de pelar, este segmento nutritivo de la categoría se alinea con muchas tendencias de consumo. Los consumidores de hoy buscan refrigerios saludables, prácticos y sabrosos, y las mandarinas ofrecen precisamente eso, de forma natural”.

Wickham dice que la popularidad de las mandarinas ha generado entusiasmo en la categoría general de cítricos. Debido a su conveniencia, son accesibles. Cuando los consumidores comienzan a comer mandarinas, son más propensos a probar otras variedades de cítricos para explorar los diversos sabores que ofrece la categoría, desde naranjas Cara Cara Navel hasta naranjas sanguinas y tangelos Minneola. Las mandarinas orgánicas, por ejemplo, están aumentando cada año y han aumentado más del 60 por ciento de la temporada 2016 a la 2017, dice.

Las mandarinas están superando rápidamente a sus homólogas cítricas. "El consumo de mandarinas ha crecido a un ritmo de dos dígitos durante muchos años", afirma Howard Nager, vicepresidente de marketing y desarrollo comercial de Sun Pacific , con sede en Pasadena, California. En el período de 52 semanas que finalizó en octubre de 2017, las ventas en dólares aumentaron un 8.7 % con respecto a las 52 semanas anteriores. "La categoría de mandarinas supera los 1.3 millones de dólares en ventas", añade. "Las ventas de naranjas se han mantenido relativamente estables, con 800 millones de dólares en el mismo período".

Bonanza de ventas

Según Adam Cooper, vicepresidente de marketing de The Wonderful Co. , con sede en Los Ángeles, que comercializa la variedad Halos de Wonderful Citrus, las ventas de mandarinas han aumentado alrededor de un 20 por ciento anual e impulsado el crecimiento en la categoría general de cítricos.

“Vemos un gran aumento en la demanda”, dice Cooper. “Aproximadamente la mitad del país compra mandarinas, y entre el 70 y el 80 por ciento de los hogares estadounidenses las compran. Las halos son una parte importante de ese crecimiento”.

Las ventas de bolsas de 2 libras han aumentado y han aumentado más del 40 por ciento en la temporada 2017 en comparación con la temporada anterior, dice Wickham de Sunkist. Las bolsas de 2 libras a veces se venden junto con bolsas de 3 o 5 libras. "En general, el segmento parece estar estabilizándose un poco", dice. "No estamos viendo el crecimiento exponencial de años anteriores. Sin embargo, sigue impulsando toda la categoría de cítricos y el segmento más grande de cítricos".

Debido al crecimiento de la producción y las ventas de la cooperativa de 125 años de antigüedad, la superficie cultivada de mandarinas de Sunkist aumentó significativamente este año y se duplicó, dice Wickham. El otoño pasado, Sunkist lanzó las mandarinas Sunkist Delite, un programa de mandarinas frescas que enfatiza la calidad y la tradición cultivadas en California.

Las mandarinas ocupan un lugar destacado en las cestas de la compra de los consumidores. «Podemos afirmar sin duda que las mandarinas se han convertido en un básico en los hogares de muchas familias», comenta Monique Bienvenue, directora de comunicación de Bee Sweet Citrus , una empresa productora, envasadora y distribuidora con sede en Fowler, California. «Al ser dulces, sin semillas y fáciles de pelar, no sorprende que las mandarinas sean un éxito rotundo entre los niños de todo el mundo».

Diversidad del mandarín

Las mandarinas son un tipo de naranja, aunque se las considera una especie distinta de fruta. La temporada de mandarinas va de noviembre a mayo, aunque las distintas frutas están en su mejor momento en distintas épocas. Además de las mandarinas, hay otros dos tipos de frutas en esta categoría: las tangerinas y las satsumas. Las mandarinas más populares que se cultivan en los Estados Unidos son Page, Gold Nugget, Murcott y W. Murcott, siendo las dos últimas también conocidas como mandarinas honey.

“Si bien todas las variedades son deliciosamente dulces, las mandarinas Page se destacan por sus altas cualidades de Brix”, dice Bienvenido. “Se puede diferenciar una mandarina Page en función de su exterior rojo oscuro”. Las mandarinas Page se cosechan en diciembre y enero. Las Murcott se han descrito como dulces con matices ácidos. La piel de la fruta es de color amarillo anaranjado a naranja rojizo. Su temporada va desde finales de enero hasta mayo.

Sunkist, cuyos miembros cooperativos cosechan en miles de granjas familiares en California y Arizona, ofrece mandarinas Gold Nugget desde mediados de febrero hasta mayo. “Es una variedad deliciosamente dulce que recibe su nombre de su hermosa, brillante y llena de bultos cáscara”, dice Wickham.

Las mandarinas Ojai Pixies son otra opción en la categoría de mandarinas. De tamaño pequeño (de 1 a 3 cm), tienen una piel naranja clara y granulada y son fáciles de pelar y gajos. Es una variedad de temporada tardía y la fruta llega en abril y mayo.

Las mandarinas Satsuma son de las primeras que llegan al mercado. Están disponibles en octubre y permanecen en las tiendas hasta diciembre. “Las mandarinas Satsuma tienen un aroma dulce con un sabor refrescante, cálido y tropical”, dice Wickham. “Varían en forma de aplanadas a con cuello, se pelan y se dividen fácilmente y no tienen semillas”.

Características favorables

Las clementinas son las mandarinas más populares, ya que tienen una piel gruesa de color rojo anaranjado que se desprende fácilmente. Suelen estar disponibles entre noviembre y febrero.

Las últimas variedades del año, la Sumo y la Gold Nuggets, son las mandarinas que se venden a granel y las de mejor sabor de todas, afirma Jim Weber, director de productos frescos de Tadych's Econofoods , una cadena de seis tiendas con sede en Iron Mountain, Michigan. "Creo que las Gold Nuggets son los cítricos de mejor sabor disponibles, mucho más dulces que las mandarinas comunes, y todos los clientes a los que les doy una muestra se llevan una bolsa entera", comenta.

Educar a los consumidores y al personal del departamento de frutas y verduras sobre las diferentes variedades de mandarinas puede ayudar a aumentar las ventas, afirma Greg Moore, gerente de la categoría de frutas y verduras de Schnuck Markets , una cadena con sede en St. Louis que cuenta con más de 100 tiendas en Missouri, Iowa, Wisconsin, Illinois e Indiana.

“A los consumidores les encantan las variedades fáciles de pelar y quieren probar más, pero necesitan saber que estas variedades son únicas y especiales”, dice Wickham. Utilice carteles u otros métodos para informarles sobre los perfiles de sabor distintivos de las diferentes frutas, dice.

La gran mayoría de las mandarinas nacionales se cultivan en California, seguidas de Florida y Arizona, que ocupan el segundo y tercer lugar respectivamente. A medida que la fruta se ha vuelto más popular, California, en particular, ha aumentado sus plantaciones para que los agricultores puedan satisfacer la demanda. Aunque la industria aún puede experimentar una escasez ocasional, se espera que ese problema disminuya a medida que los árboles maduren y la producción aumente.

Opciones de empaque

Schnuck Markets exhibe las mandarinas de forma destacada. “En esta época del año, las exhibimos en primer plano para que los clientes no las pasen por alto”, dice Moore. “También fomentamos la exhibición secundaria para captar ventas impulsivas adicionales”.

Moore sugiere aumentar las ventas de mandarinas incluyéndolas en los anuncios semanales. “Hacemos publicidad siempre que podemos durante la temporada porque ayudan a impulsar nuestras ventas generales de productos y tienen un gran alcance entre nuestros clientes”, afirma.

Las mandarinas se comercializan normalmente en bolsas y cajas. Es importante ofrecerlas en distintos tamaños. Bee Sweet envasa sus mandarinas en bolsas de 2, 3 y 5 libras y en bandejas de 4/5 y en envases de 25 libras. Al envasar las mandarinas en bolsas, los consumidores saben exactamente lo que están comprando en términos de porciones y peso, lo que les permite preparar sus comidas en consecuencia, dice Bienvenue.

Las bolsas Giro son uno de los tipos de embalaje más populares, afirma Wickham. Las bolsas ofrecen una gran opción debido a la flexibilidad en el tamaño. “Las Giro también ofrecen un espacio gráfico de gran calidad para captar la atención de los consumidores en los estantes de las tiendas”, afirma.

Sunkist también envasa mandarinas en bolsitas como parte de su línea de productos Lil Snappers, en colaboración con Stemilt Growers, con sede en Wenatchee, Washington . "Esta marca ofrece a las familias fruta de menor tamaño en un envase divertido y práctico", afirma Wickham.

Ideas de comercialización

Una de las mejores maneras de aumentar las ventas de mandarinas es exhibirlas en varios lugares, dice Josephs. Los vestíbulos delanteros son lugares ideales. Incluso dentro del departamento de frutas y verduras, presentar exhibidores de bolsas de 2 o 3 libras y exhibidores separados de 5 libras generará ventas incrementales.

Para ayudar a captar ventas impulsivas, durante las épocas de mucho tráfico y los períodos festivos clave, los minoristas deben colocar exhibidores secundarios cerca de las cajas registradoras. “Los exhibidores más grandes son importantes”, agrega Josephs. “Por lo tanto, asegúrese de que los exhibidores principales (y quizás secundarios) sean de un tamaño llamativo. Además, asegúrese de comunicar claramente el precio”.

Cooper, de Wonderful, recomienda a los minoristas instalar expositores en otras zonas de la tienda, como por ejemplo colocar un “bosque” de Halos con un árbol cerca de la caja o en el vestíbulo de la tienda. Ofrecer a los compradores un acceso fácil a frutas saludables se ajusta a las demandas de los compradores de productos más saludables, ya que el 80 por ciento de los compradores afirma que quiere opciones más saludables en la caja, afirma. Estos expositores también muestran a los compradores que la tienda se preocupa por las opciones de aperitivos saludables frente a otras tiendas que pueden no ofrecer esas opciones, señala Cooper.

“Hemos visto la magia que surge de estos expositores en las tiendas en varios puntos de la sección de frutas y verduras”, afirma Cooper. “Sabemos que la gente compra por impulso. Es realmente vital que los minoristas tengan múltiples puntos de distribución”.