Las mandarinas de California alcanzan la cima

La conveniencia y el sabor llevan a este cítrico del “Estado Dorado” más allá de la mayoría de las variedades.

Las mandarinas han ascendido a la cima de la categoría de cítricos frescos como la alternativa más dulce, más fácil de pelar, del tamaño de un niño y menos sucia. Y todo indica que seguirán creciendo a tasas de dos dígitos las variedades populares, desde las Satsumas hasta las Gold Nuggets, cosechadas y enviadas desde el Valle Central de California de noviembre a marzo.

“Las mandarinas lideran todas las categorías de cítricos en ventas minoristas en dólares, representando casi el 37 por ciento de todas las ventas de cítricos del año pasado”, afirma Joan Wickham, gerente de publicidad y relaciones públicas de Sunkist Growers , Valencia, California, quien señala que las ventas en dólares aumentaron un 17 por ciento con respecto al año anterior. “Las mandarinas también lideran las ventas por libra, con un aumento de poco más del 19 por ciento. La demanda de esta categoría continúa creciendo, por lo que esperamos otro año sólido en 2016”.

Esto es cosa de niños

Dos importantes transportistas de California contribuyeron en gran medida al auge de las mandarinas con campañas que promocionaban su fruta como un refrigerio dulce o un artículo para la lonchera.

Fotografía cortesía de Oakacre Farms

Pueden sentirse bien al alimentar a sus hijos. “ Sun Pacific y Wonderful Citrus están invirtiendo millones de dólares en la promoción de Cuties y Halos, y ha sido muy efectivo”, afirma Miles Fraser-Jones, vicepresidente de AMC Direct, Glassboro, NJ. “Su publicidad está dirigida a los niños. Se centran en las madres con niños pequeños que buscan refrigerios saludables. El público objetivo son los niños”. La campaña, que comenzó a principios de este siglo, catapultó a Cuties a la cima y fue un éxito inmediato.

“Sun Pacific lanzó la marca Cuties a principios de la década de 2000 y, desde el principio, vimos un rápido crecimiento de la demanda”, afirma Victoria Nuevo-Celeste, vicepresidenta de marketing de Sun Pacific, Pasadena, California. “Los Cuties son un refrigerio perfecto para los niños. Son dulces, no tienen semillas y son fáciles de pelar; son amados tanto por las mamás como por los niños”.

Se puede esperar una continua y destacada promoción de este alimento saludable que sabe “tan dulce como un caramelo”.

“Cuties es la marca que más rápido se vende en el mercado”, afirma Nuevo-Celeste. “Este año, Cuties se conecta con los consumidores al alentarlos a dejar de lado esos inevitables antojos de dulces, especialmente durante las fiestas. Nuestra campaña de marketing, 'Sweet as Candy', incluye el pegadizo jingle radial 'I want Cuties', que es nuestra nueva versión del éxito de pop británico de los años 1980, 'I want Candy', en material impreso, digital, redes sociales, vallas publicitarias y materiales de punto de venta”.

En algunos casos, aumentar las ventas de mandarín es casi tan fácil como el proverbial: “apílalos bien alto y míralos volar”.

“Tenemos un cliente en Denver llamado H Mart ”, dice James Macek, presidente de Cooseman's Denver, en Denver, Colorado. “Su tienda es principalmente un establecimiento de productos asiáticos. El minorista vende mandarinas, clementinas y tangerinas. Los productos se exhiben en vitrinas con capacidad para 200 cajas”. Gran parte del atractivo de los cítricos radica en que son un capricho que, además, es bueno para la salud, tanto para adultos como para niños.

“Hoy en día, tenemos una sociedad muy consciente de la salud”, afirma Macek. “La gente se fija en lo que come y se pregunta: ‘¿Es bueno? ¿Es bueno para mí?’”.

“El aumento de la popularidad de las mandarinas se produce a medida que los consumidores demandan snacks saludables y prácticos”, afirma Wickham, de Sunkist. “Fáciles de pelar y ricas en vitamina C, las mandarinas son perfectas para un snack saludable”. Los transportistas ofrecen expositores y paquetes para ayudar a los minoristas a crear expositores visibles y eficaces.

“Sunkist ofrece a los minoristas múltiples opciones de empaquetado y punto de venta para ayudarlos a comercializar mandarinas para impulsar las ventas y educar a los consumidores sobre las variedades especiales de mandarinas”, afirma Wickham.

La mejor manera de presentar la fruta varía entre las distintas variedades de mandarinas o similares. “Las clementinas parecen estar mejor en bolsas o cajitas, mientras que las Satsumas son bastante populares cuando se venden sueltas”, dice Simcha Weinstein, director de marketing de Albert's Organics, Swedesboro, Nueva Jersey. Existe un atractivo visual que puede ser útil para promocionar las variedades de piel más brillante.

Las cajas de 12 libras de mandarinas Satsuma sin semillas de California son las más vendidas en el mercado de agricultores Dekalb en Decatur, GA.

“Las clementinas parecen tener un buen rendimiento por varias razones”, afirma Weinstein. “Su piel brillante es la que atrae la vista al principio y, una vez que los compradores las abren, son una fruta muy manejable. Se pelan con una facilidad increíble, normalmente no tienen semillas y se dividen fácilmente una vez peladas”.

Con la popular variedad Satsuma, las cajas grandes se venden particularmente bien en ciertos mercados.

“Las cajas de 12 kg de mandarinas Satsuma son las más vendidas”, afirma Hyunsil Ahn Choung, gerente de la sección de frutas y verduras del mercado agrícola de Dekalb , en Decatur, Georgia. “Nuestra mandarina favorita y la que más se vende es la Satsuma con tallo y hojas. Supongo que los clientes la consideran más fresca. Cada año aumenta la demanda de mandarinas, y prevemos un incremento en 2016”.

Si bien las mandarinas ya se han disparado a la cima de la categoría de cítricos frescos, los días de crecimiento de dos dígitos continúan.

“Durante la temporada 2013-14, las mandarinas superaron a las naranjas en más de un 20 por ciento, y la categoría de mandarinas alcanzó más de mil millones de dólares en ventas”, afirma Nuevo-Celeste de Sun Pacific. “La demanda de mandarinas continúa aumentando cada año a un ritmo del 1 al 20 por ciento, y ciertamente esperamos el mismo nivel de crecimiento de la demanda para la temporada 30-2015, si el clima lo permite”.

Lo orgánico sigue siendo fuerte

Las Satsumas orgánicas disfrutaron de un éxito temprano en las secciones de productos agrícolas de las tiendas de alimentos naturales, y su aspecto único, si bien no es exactamente bonito en el sentido clásico, sigue siendo familiar y bien recibido.

“Las mandarinas Satsuma siempre han tenido un buen rendimiento, especialmente las orgánicas”, afirma Weinstein. “Mucho antes de que fueran populares en los supermercados convencionales, las mandarinas Satsuma eran un lujo para los compradores de tiendas de alimentos naturales. Su piel 'suelta' ha sido durante mucho tiempo una de las favoritas y su sabor suave tiene un gran atractivo”.

La demanda de productos orgánicos ha sido tan fuerte que Homegrown Organic Farms de Porterville, CA, como muchos productores convencionales, optó por plantar o replantar mandarinas en el suelo en cuanto tuviera la próxima oportunidad.

“Tenemos una superficie de mandarinas jóvenes en el suelo que está entrando en producción”, dice Craig Morris, gerente de la categoría de cítricos de Homegrown. “La demanda está creciendo absolutamente. Este año, en particular, hemos visto una enorme demanda de mandarinas orgánicas”. La demanda de mandarinas orgánicas es tan fuerte que la oferta aún no se ha acercado a alcanzarla. “Calculo que hay una prima de alrededor del 30 por ciento para las mandarinas orgánicas”, dice Morris. “La producción podría crecer otro 30 a 40 por ciento sin afectar la rentabilidad”.

Es una cosa de California

Muchas mandarinas y tangerinas frescas cultivadas en el país, como la mayoría de las naranjas frescas, se envían desde California. “La principal fuente es la Central California

Fotografía cortesía de Sun Pacific

“Valle”, dice Choung del Mercado de Agricultores de DeKalb. “Creo que el crecimiento de las mandarinas se produce a expensas de las tangerinas y las naranjas. Cuando las ventas de mandarinas subían, las ventas de mandarinas bajaban un poco”.

La línea divisoria entre mandarinas y tangerinas se está difuminando, ya que ambas son alternativas de cítricos frescos más pequeñas, más dulces y más fáciles de pelar. Las variedades de mandarina y tangerina de California son tan populares que han tenido un impacto significativo en la demanda. Hay suficientes tipos de mandarinas adecuadas para la producción de California como para que muchos productores hayan plantado numerosas variedades que, cuando se cosechan en secuencia, les permiten enviar fruta fresca casi de forma continua durante un período de cinco meses.

Homegrown Organic Farms, por ejemplo, cosecha las variedades Satsuma, Clementine, W. Murcott, Tango y Gold Nugget en ese orden, lo que le permite suministrar mandarinas frescas desde noviembre hasta mediados de marzo con una breve pausa a principios de enero, según Morris.

El crecimiento de este nuevo líder en cítricos frescos ha sido asombroso, pero aún no ha alcanzado su punto máximo. “Creo que las mandarinas siguen aumentando en popularidad”, dice Jocelyn Carter-Seto, gerente general de Oak Acre Farms, Live Oak, CA. “La popularidad de las naranjas, en general, ha disminuido. La demanda seguirá ahí el próximo año”.

Todavía nos encontramos en la etapa en la que los productores del Valle Central de California consideran que las mandarinas representan una alternativa rentable. “La demanda de mandarinas está aumentando, pero no es tan difícil conseguirlas. En algún momento, el precio bajará”, afirma Jim Marderosian, propietario de Bee Sweet Citrus en Fowler, California.

Muchos productores de árboles frutales y frutos secos eligen los períodos de sequía como momento para replantar sus huertos más viejos y menos productivos, porque los árboles jóvenes necesitan menos agua que los árboles maduros durante los primeros años.

Cuando se replantaron decenas de miles de acres de árboles de cítricos de California durante la sequía, gran parte de la nueva superficie fue de árboles de mandarina que comenzarán a producir cosechas aún más grandes en los próximos años.

“Muchos de los árboles nuevos son mandarinas”, dice Marderosian. “Cuando son nuevas, el precio es lo que las impulsa y la alta producción por acre. Algunos de los árboles de cítricos más viejos solo producían de 15 a 20 contenedores por acre durante la sequía. Las mandarinas pueden soportar la sequía un poco mejor. Con los costos más altos del agua, la gente busca cultivos que admitan menos agua”.

Bee Sweet replantó mandarinas como parte de la creación de una cartera de productos cítricos populares. “En Bee Sweet todavía tenemos muchas mandarinas en producción, pero estamos diversificados”, dice Marderosian. “También tenemos muchas naranjas exóticas y algunos limones”.

El final no está a la vista

Este mercado se está extendiendo a los establecimientos de restauración, ya que los restaurantes y otras instituciones están encontrando nuevos usos para esta dulce fruta. “Las mandarinas también son tendencia en los canales de restauración, y los operadores muestran la versatilidad de las mandarinas fáciles de pelar en aplicaciones como bebidas para adultos, ensaladas, postres y aperitivos de marisco”, afirma Wickham, de Sunkist. “Las clementinas muestran un aumento especialmente fuerte en los menús, con un aumento de casi el 40 por ciento durante el año pasado, impulsado principalmente por un mayor uso en bebidas”. Las mandarinas siguen creciendo en popularidad porque son, en muchos sentidos, una fruta superior. “Las mandarinas son portátiles, del tamaño de un bocado y tienen mejor sabor”, afirma Carter.

Los expertos predicen que el año que viene se batirá otro récord en las ventas de mandarinas de las variedades fáciles de pelar. “Nunca vendimos tantas clementinas y mandarinas como el verano pasado”, afirma Fraser-Jones, de AMC DirectHay algunas diferencias de opinión sobre hasta qué punto este crecimiento de las mandarinas se produce a expensas de las naranjas o además de ellas.

“Creo que las mandarinas se suman a los demás cítricos”, afirma Macek de Cooseman. “Hace años, traíamos las clementinas españolas. Ahora tenemos las Halos y Cuties nacionales. Estamos viendo un verdadero impulso hacia productos de calidad. La demanda de todo lo relacionado con las frutas y verduras está aumentando. Hay una gran demanda de mandarinas, especialmente si se puede conseguir una mandarina prácticamente sin semillas y con un alto contenido de azúcar. Sin duda habrá más demanda en 2016”.

Las naranjas pueden haber caído al segundo puesto en ventas en el mercado de productos frescos, pero aún hay muchas oportunidades de promoción. “Tenemos contenedores de exhibición muy llamativos, cajas y bolsas con gráficos muy llamativos que complementan nuestras naranjas brillantes”, dice Tracy Jones, vicepresidente de ventas nacionales de Booth Ranches, Orange Cove, CA. “En general, el movimiento de las naranjas Navel ha sido moderado. Hay un volumen de promoción semana a semana”.

Booth Ranches sigue encontrando amplios mercados para la naranja Navel cultivada y enviada desde el Valle Central de California. Las mandarinas proceden de China, que sigue siendo el mayor productor del mundo con diferencia, y la creciente población asiática en los EE. UU. es un grupo demográfico importante. Algunos minoristas consideran que los asiáticos son su grupo demográfico más importante en lo que respecta a las mandarinas. "Los consumidores asiáticos son nuestros principales clientes de mandarinas", dice Choung de DeKalb. "Creo que a todas las generaciones les gustan las mandarinas". Pero en DeKalb, también, la idoneidad como artículo para la lonchera de los niños es un importante argumento de venta para esta dulce fruta. "No tienen semillas y son más dulces que las mandarinas o las clementinas. Son unas estupendas meriendas escolares".