Cuatro señales de que las despensas de alimentos mejoran la dieta de las personas de bajos ingresos

Por Heather Eicher-Miller, profesora asociada de Ciencias de la Nutrición, Universidad de Purdue

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2021 de Produce Business.

Lea el comentario de Jim Prevor a continuación

El país cuenta con miles de despensas de alimentos, lugares que dan comida gratis a personas con problemas económicos sin que se les haga ninguna pregunta. Estas organizaciones pueden ocupar desde un edificio entero hasta una despensa literal, como unos cuantos estantes en el sótano de una iglesia.

La mayoría de los aproximadamente 300 millones de estadounidenses que dependían de los bancos de alimentos en 2017 sufrían inseguridad alimentaria, es decir, no tenían acceso a alimentos suficientes. Incluso antes de que estallara la pandemia, hasta la mitad de las personas que utilizan los bancos de alimentos vivían en una situación de inseguridad alimentaria tan grave que a veces se saltan comidas o no comen durante días enteros.

La inseguridad alimentaria es, según muchos, un problema aún mayor en la actualidad.

Los bancos de alimentos obtienen los alimentos que donan de muchas fuentes, lo que a veces dificulta el control de la calidad nutricional, ya que intentan obtener la cantidad adecuada de alimentos. Además, conseguir suficientes alimentos saludables para donar es todo un desafío.

Soy investigadora en ciencias de la nutrición y estudio lo que comen los estadounidenses que padecen inseguridad alimentaria. Mi equipo y yo hemos completado recientemente varios estudios sobre despensas de alimentos rurales en los condados del Medio Oeste. Encontramos cuatro señales de que las despensas de alimentos mejoran la dieta de las personas de bajos ingresos.

1. Una cantidad sustancial de alimentos

Las despensas de alimentos son una fuente importante de alimentos.

Por lo general, las personas reciben una bolsa o caja que contiene suficiente comida para servir a su familia tres comidas durante unos tres o cuatro días. La mayoría de las personas que utilizan despensas de alimentos visitan varias despensas. Aproximadamente la mitad hace más de cinco viajes al mes para recoger alimentos.

Se estima que lo que contienen esas cajas y bolsas representa el 36% de lo que comen las personas que las recogen, según nuestro reciente artículo en el British Journal of Nutrition.

2. Una buena fuente de nutrientes.

Tener acceso a alimentos suficientes es fundamental, pero la variedad, los nutrientes y la calidad también son importantes para la salud a largo plazo. Preguntamos a 613 clientes de despensas de alimentos del Medio Oeste de EE. UU. sobre las cantidades y los tipos de alimentos que consumían y de dónde provenían. Descubrimos que, en comparación con los supermercados, otras tiendas y restaurantes, las despensas de alimentos proporcionaban la mayor cantidad de fruta, algo que la mayoría de las personas en EE. UU., independientemente de su nivel de ingresos, necesitan comer más cada día.

De la misma manera, los estadounidenses generalmente ingieren muy poca fibra, calcio, vitamina D y potasio, lo que convierte estos déficits nutricionales en un problema de salud pública, incluso para las personas que no enfrentan dificultades económicas. Descubrimos que las cantidades de estos nutrientes en los alimentos de las despensas de alimentos también eran las más altas o estaban al mismo nivel que las de todas las demás fuentes de alimentos en las dietas de las personas que visitan las despensas de alimentos.

Aun así, los estadounidenses que utilizan los bancos de alimentos no obtienen la cantidad suficiente de estos nutrientes. Otra preocupación es que las provisiones de los bancos de alimentos tienden a contener demasiado sodio, algo que la mayoría de los estadounidenses deben evitar.
Es más fácil comer bien cuando tu dieta incluye muchas frutas, verduras, frutos secos y semillas.

3. Más visitas = mejor nutrición

Hacer más viajes a los bancos de alimentos a menudo significa una mejor nutrición.

Ir más de una vez al mes, en lugar de una vez al mes o menos, está vinculado con una dieta de mayor calidad o con un mejor cumplimiento de las recomendaciones de las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, la guía dietética basada en la ciencia que mantiene el gobierno federal para promover la salud.

Por ejemplo, el estadounidense promedio obtendría una calificación reprobatoria, con un puntaje del 59% en su consumo de frutas, verduras, granos, lácteos y proteínas, junto con sodio, azúcar agregada y grasas saturadas. Las personas que dependen de los bancos de alimentos obtienen peores resultados.

Quienes utilizan los comedores comunitarios una vez al mes o menos obtendrían un 39%, mientras que quienes los visitan con más frecuencia obtendrían un 44%. Una mayor calidad de la dieta, incluso un aumento de apenas 5 puntos porcentuales, puede mejorar la salud de una persona y ayudar a prevenir enfermedades crónicas.

4. Una mayor variedad de alimentos, incluidas frutas enteras.

Comer una amplia variedad de alimentos ayuda a satisfacer las necesidades nutricionales básicas. Al día siguiente de visitar un banco de alimentos, las personas consumieron dos tipos más de alimentos en comparación con lo que habían comido el día anterior.

En concreto, las personas que acudieron a una despensa de alimentos comieron más fruta, incluso frutas enteras, como una manzana en lugar de beber un vaso de zumo de manzana. Comer más frutas enteras es especialmente beneficioso porque tienen mucha fibra y otros nutrientes que pueden ayudar a prevenir el cáncer, las enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas.

La investigación de la Dra. Eicher-Miller se centra en la inseguridad alimentaria, que afecta al 12% de los hogares estadounidenses y genera incertidumbre en cuanto a la disponibilidad de alimentos seguros y nutricionalmente adecuados. Su trabajo ha documentado consecuencias adversas inmediatas y crónicas para la dieta y la salud asociadas con la inseguridad alimentaria en diversas poblaciones. Sus esfuerzos por evaluar y crear intervenciones, programas y políticas basados ​​en evidencia han reducido la inseguridad alimentaria y mejorado el acceso a recursos que mejoran la salud.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

Se necesitan muchos más datos para estudiar las despensas de alimentos

Por Jim Prevor

No cabe duda de que regalar algo tiende a aumentar el uso o el consumo de ese artículo. Si regalamos productos saludables, pero la gente sigue teniendo que pagar por productos poco saludables, es probable que la dieta de la gente cambie hacia productos más saludables.

A pesar de sus afirmaciones, el informe no aporta ninguna prueba de que 300 millones de estadounidenses dependan de despensas de alimentos. En Estados Unidos, la población total en 2017 era de aproximadamente 325.1 millones de personas. Por lo tanto, esto implicaría que más del 90% de la población obtuvo alimentos de “lugares que dan comida gratis a personas con problemas económicos”, lo cual no sucedió.

El enlace que se proporciona lleva a un informe del USDA: Suplemento estadístico de la seguridad alimentaria de los hogares en los Estados Unidos en 2017. El informe señala que el 5.0 por ciento de la población en 2017 utilizó despensas de alimentos y el 0.5% de la población utilizó cocinas de emergencia.

Este artículo plantea cuatro puntos clave:

En primer lugar, las despensas de alimentos son una fuente importante de alimentos. Esto es cierto, sin duda, para las personas que utilizan despensas de alimentos. Pero incluso en este caso, el significado exacto del estudio no está claro. Por ejemplo, el artículo afirma lo siguiente:
“La gente suele recibir una bolsa o caja con suficiente comida para servir a su familia tres comidas durante unos tres o cuatro días. La mayoría de las personas que utilizan despensas de alimentos visitan varias despensas. Aproximadamente la mitad hace más de cinco viajes al mes para recoger alimentos”.

Incluso suponiendo que todo esto sea cierto, no demuestra que toda esta gente se moriría de hambre si no existiera esta opción. Piénselo de esta manera: imaginemos que empezáramos a regalar ropa a la gente pobre, y pudiéramos incluso demostrar que cada año la gente pobre cogiera, de forma gratuita, suficiente ropa para usar los 365 días del año. Incluso si fuera totalmente cierto, no demostraría que toda la gente estaría desnuda si el programa no existiera.

Lo mismo ocurre con los bancos de alimentos... Si le decimos a todo el mundo que puede conseguir comida gratis en su iglesia local o en una vivienda pública, muchas personas necesitadas optarán por conseguir comida gratis allí. Esto no demuestra que se morirían de hambre o incluso estarían desnutridas si no existiera ese banco de alimentos.

Bien podría ser que los bancos de alimentos distribuyan alimentos más saludables, pero nada en este estudio prueba que la gente coma esos alimentos más saludables.

En segundo lugar, ofrecer alimentos gratuitos tiende a aumentar los nutrientes que consumen las personas. De hecho, la investigación afirma que las dietas que ofrecen los comedores comunitarios son comparativamente ricas en frutas y verduras.

Por supuesto, es una gran noticia, pero no está claro qué significa realmente. Como dice el viejo refrán “Los mendigos no saben elegir”, así que bien podría ser que los comedores sociales repartieran alimentos más sanos, pero nada en este estudio demuestra que la gente coma esos alimentos más sanos. Encuestas a personas que participan en estos programas es un tema delicado. ¿Quieren los encuestados que se los considere desagradecidos por lo que recibieron? ¿Quieren que sus benefactores sepan que vendieron sus alimentos sanos para comprar dulces? ¿O drogas?

En tercer lugar, el artículo señala que los consumidores pobres que visitan los comedores sociales con más frecuencia tienen una dieta más nutritiva que los que los visitan con menos frecuencia. Pero no está claro qué implica esto realmente y no hay estudios sobre los resultados. Tal vez las personas que valoran la buena nutrición acuden a los comedores sociales con frecuencia y quienes no la valoran no comerían si lo hicieran. Tal vez los padres a quienes no les gusta la idea de ser un caso de asistencia social, recibir comida gratis, etc., sólo acuden cuando están muy estresados, y tal vez sus hijos dependan más de alimentos baratos como la pasta. La comida es importante, pero no es lo único que es importante. Tal vez los niños cuyos padres dudan en aceptar la caridad en realidad tengan mejor suerte en la vida que aquellos cuyos padres no les importa ser casos de caridad. No hay datos aquí sobre estas cuestiones.

En cuarto lugar, el investigador señala que comer una amplia variedad de alimentos ayuda a las personas a satisfacer sus necesidades nutricionales básicas y que, después de visitar una despensa de alimentos, las personas suelen comer una variedad más amplia durante un par de días. Es agradable ver que los consumidores, después de ir a una despensa de alimentos, tienden a comer más fruta fresca, como una manzana en lugar de jugo de manzana. Esto tiene mucho sentido: si tienes ambas cosas y disfrutas de las dos, ¿por qué no comer la que podría echarse a perder?

Tamar Haspel, columnista gastronómica del Washington Post, escribió lo siguiente:

“ Si observamos a las personas con ingresos inferiores al 130 por ciento del nivel federal de pobreza (lo que equivale a 32,630 dólares para una familia de cuatro), el 39 por ciento de ellas son obesas…”

¿Y cuántas personas tienen bajo peso? En septiembre de 2018, los CDC lo expresaron de esta manera:

Los resultados… indican que aproximadamente el 1.5% de los adultos estadounidenses mayores de 20 años tienen bajo peso.

Así, entre los pobres, aproximadamente el 39% son obesos y aproximadamente el 1.5% tienen bajo peso. Esto parece indicar que el énfasis podría estar puesto en la educación y la alimentación saludable más que sólo en la distribución de alimentos.

Mire, hay pocas pruebas de que la gente rica y de clase media abuse del sistema para conseguir comida gratis. Así que, en general, regalar comida gratis es una forma de ayudar a los pobres, y eso es algo muy importante, incluso si lo único que hace es permitir que la gente pobre transfiera el dinero que habría gastado en comida a otras necesidades, como vivienda, ropa, atención médica y educación. Dado que la donación de productos agrícolas también inclina el sistema hacia opciones más saludables, es una iniciativa muy importante.

Los principales proveedores de bancos de alimentos, como Feeding America, ayudan facilitando la transferencia del exceso de productos a los bancos de alimentos locales, y grandes programas, como Brighter Bites, agregan un componente educativo importante para que las personas realmente aprendan a comer de una manera más saludable.

Es una noble oportunidad para que las empresas productoras, y el país en su conjunto, se relacionen con grandes organizaciones y trabajen arduamente para crear un futuro mejor para las personas que se alimentan.