Publicado originalmente en la edición de enero de 2018 de Produce Business.

Por Mark Villata

Lea el comentario de Jim Prevor a continuación

A medida que nos acercamos a un nuevo año, nuestra conversación nacional continúa sobre lo que significa comer bien y cómo lograr un equilibrio entre comer de manera saludable y disfrutar. Es un mercado abarrotado de ideas y productos, y comprender las percepciones y los comportamientos de los consumidores es más importante que nunca.

La demanda de arándanos por parte de los consumidores se ha disparado. Según una investigación del USDA, el consumo per cápita de arándanos en Estados Unidos creció más del 600 % en los últimos 20 años. Esto no es casualidad. El Consejo Estadounidense del Arándano de Arbusto Alto (USHBC, por sus siglas en inglés) , con sede en Folsom, California, recopila información periódicamente para orientar sus promociones de arándanos e impulsar el conocimiento y la demanda. En 2004, el USHBC lanzó un estudio nacional sobre el uso y la actitud de los consumidores hacia los arándanos, con estudios de seguimiento en 2008, 2013 y 2017. Entre las principales conclusiones de los resultados más recientes se destacan: los arándanos son la fruta favorita de los consumidores; el sabor y la salud son lo más importante; los arándanos añaden atractivo en las tiendas y en los menús, y su uso crece y se diversifica con el tiempo.

Demanda: Los arándanos se han convertido en un alimento básico para muchos. De hecho, son la fruta del bosque más popular entre los consumidores estadounidenses. Un impresionante 75 % de los consumidores probablemente comprará arándanos en los próximos 12 meses, un aumento del 10 % con respecto a 2013. Entre las mujeres de 25 a 44 años —tradicionalmente un público clave para los arándanos— el 65 % los ha comprado en los últimos 15 días.

De las formas crudas, los arándanos frescos siguen siendo los más populares. El noventa y uno por ciento de los consumidores que compraron arándanos en los últimos 12 meses los compraron frescos. Los arándanos congelados también siguen ganando popularidad y atraen a más de la mitad (52 por ciento) de los compradores de arándanos.

Factores que impulsan la compra: Los consumidores siguen reconociendo y apreciando las dos grandes ventajas de los arándanos: su sabor y su valor nutricional. Casi dos tercios (65 %) los compran por su sabor, mientras que el 44 % lo hace por sus beneficios para la salud. Al comprar arándanos frescos, la frescura es la prioridad principal. Otros factores importantes son el precio, la calidad, el color y la firmeza.

La demanda de arándanos por parte de los consumidores se ha disparado. Según una investigación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el consumo de arándanos per cápita en Estados Unidos aumentó más del 600 por ciento en los últimos 20 años. Y no es casualidad.

Si bien son populares en su forma cruda, los arándanos también despiertan interés en otros productos alimenticios o platos del menú. La mitad de los consumidores, no solo los que compran arándanos, afirman que estos realzan el atractivo de los platos (52 %). En el supermercado, el 63 % declara que es muy probable que compren productos alimenticios con el sello " Hecho con Arándanos Auténticos " del Consejo. Este es el efecto positivo de los arándanos en términos de salud, que crea un incentivo adicional para los consumidores y aumenta el valor para los socios del sector de la restauración y el comercio minorista.

Usos: Los cinco usos más comunes de los arándanos, tanto frescos como congelados, aumentaron en 2017, pero la forma más popular de consumirlos fue frescos, solos, para más de tres cuartas partes de los consumidores (78 %). Curiosamente, se observó un aumento del 29 % en el uso de arándanos frescos en salsas saladas y platos principales desde 2013.

A medida que el consumo de arándanos congelados sigue creciendo, también lo hace su uso. Los batidos siguen siendo muy populares, y dos tercios de los consumidores añaden arándanos congelados a sus batidoras. Alrededor de un tercio de los consumidores utilizan arándanos congelados en sus productos horneados, incluidos pasteles y patatas fritas (38 %), pan, bagels y muffins (35 %) y tartas y pasteles (32 %).

Investigación: La investigación financiada por USHBC proporciona información valiosa para los miembros de la industria del arándano y nuestros socios, lo que nos ayuda a crear iniciativas que destacan claramente los beneficios de los arándanos y nos permite comprender mejor tanto a los grandes consumidores (quienes consumen 19 o más tazas al año) como a los consumidores moderados (quienes consumen un promedio de 7.6 tazas frescas al año). Entre las actividades de USHBC se encuentra la colaboración con grandes consumidores, como blogueros de alimentación y bienestar, para crear recetas y otros contenidos originales que, a su vez, inspiran e influyen en los consumidores moderados. Estos esfuerzos son fundamentales para mantener el interés de los consumidores habituales de arándanos, expandir e incrementar su consumo y crear nuevos promotores que, a su vez, influyan en los consumidores.

Mark Villata es el director ejecutivo del Consejo Estadounidense del Arándano de Arbusto Alto (US Highbush Blueberry Council) , un grupo de promoción agrícola con sede en Folsom, California, compuesto por agricultores, procesadores e importadores de arándanos de América del Norte y del Sur que trabajan juntos para investigar, innovar y promover los frutos de su trabajo, así como el crecimiento y el bienestar de toda la industria del arándano.

Siete grandes ventajas que impulsan el consumo de arándanos

Por Jim Prevor

Así pues, las ventas de arándanos han experimentado un auge. Sin duda, los minoristas deberían aprovechar esta ola colocando los arándanos en lugares destacados y buscando formas de comercializarlos en otros mercados. Los operadores de servicios de alimentación deberían descubrir formas de incorporar este producto favorito de los consumidores en sus menús. Las cadenas de tiendas de conveniencia deberían buscar formas de vender paquetes de aperitivos y paquetes aptos para el coche. Pero, ¿existe una lección más amplia para la industria de los productos agrícolas? ¿Es posible extraer lecciones del auge de los arándanos que se puedan aplicar a otros productos agrícolas?

No cabe duda de que la industria del arándano ha contado con líderes inteligentes que han comprendido la importancia de la organización de la industria y de la promoción comercial y de los consumidores. También es cierto que la industria tenía mucho con lo que trabajar. Yo las llamo las siete grandes ventajas:

1) Una fruta dulce y deliciosa que a la gente le gusta comer.

2) Una fruta cómoda y fácil de consumir. No es necesario cocinarla ni cortarla. No hay cáscaras ni corazones que desechar.

3) El desarrollo de envases de calidad superior con tapas transparentes de todos los tamaños. Envases en atmósfera modificada, paquetes para snacks, etc.

4) El desarrollo de variedades superiores que hagan que las bayas sean más grandes y atractivas, más dulces y más deliciosas.

5) Nuevas áreas de cultivo, tecnología y mejor logística que lo han convertido en un producto de 52 semanas a un precio razonable.

6) Grandes cantidades de publicidad gratuita que destaca los arándanos como una “súper fruta” que tiene un impacto positivo en todo tipo de resultados de salud.

7) Versátil y adecuado para uso fresco y congelado, y para uso en repostería, batidos, etc.

Es una historia increíble, pero ¿qué nos dice sobre cómo vender rúcula? Lamentablemente, no mucho.

La industria de productos agrícolas está llena de auges en el consumo de artículos individuales a medida que cambian los gustos, las modas, se desarrollan nuevas variedades, nuevos envases, nuevas fuentes de suministro, etc.

Lamentablemente, los indicios de que cualquiera de estos factores conduzca a un mayor consumo general de productos agrícolas son realmente escasos. El auge masivo de la col rizada, por ejemplo, se traduce principalmente en una menor cantidad de espinacas que se sirven como guarnición y ensaladas.

Para que el consumo per cápita de productos agrícolas aumente, debe ocurrir una de dos cosas: o bien los consumidores deben consumir más calorías de las que consumían y el aumento debe incluir productos agrícolas (un resultado que contradice por completo el argumento de salud pública de comer menos calorías) o bien los consumidores deben consumir menos de otros alimentos y reemplazarlos por productos agrícolas.

¿Es posible extraer lecciones del auge de los arándanos que puedan aplicarse a otros productos agrícolas?

La verdad es que la campaña " Frutas y Verduras: Cuanto Más Importa, Mejor" es un tanto engañosa. Hay poca evidencia de que simplemente consumir más frutas y verduras, es decir, añadirlas a la dieta, mejore la salud. En otras palabras, supongamos que una persona continúa con su dieta habitual, pero, consciente de que consumir más frutas y verduras es importante, se propone cada noche, antes de acostarse, comer cinco porciones de verduras y tres de fruta. Podemos entonces teorizar sobre los posibles beneficios de los fitonutrientes, pero de lo que sí estamos seguros es de que consumirá más calorías y, por lo tanto, aumentará de peso y, con el tiempo, se volverá obesa, con todos los efectos perjudiciales para la salud que esto conlleva.

La verdad es que un lema más preciso, aunque menos alegre, sería “menos importa”, porque el verdadero problema de salud pública es que la gente debería comer menos cosas malas y reemplazarlas con frutas y verduras.

De hecho, los arándanos son uno de los pocos productos agrícolas en los que realmente se podría ver que esto sucede. Los niños que fueron enviados a la escuela con una galleta o un brownie en su lonchera como postre podrían estar felices de recibir un paquete de bocadillos de arándanos. La hora de la merienda en preescolar podría ser arándanos en lugar de algún carbohidrato procesado. Los ejecutivos o trabajadores de fábrica que necesitan un pequeño subidón de azúcar a las 3 p.m. podrían dejar de lado las barras de chocolate o las galletas y obtener un pequeño estimulante fresco con arándanos.

Sería fantástico realizar un poco más de investigación para intentar identificar específicamente no sólo que el consumo está aumentando, sino también qué alimentos están siendo reemplazados en la dieta por este aumento de consumo.

Hace años, cuando se lanzó el programa 5-A-Day , recuerdo estar en Nathan's Famous, el icónico puesto de perritos calientes de Coney Island, Nueva York. Cuando me dieron mi perrito caliente, lo llené hasta arriba de chucrut y bromeé con la gente que me acompañaba diciendo que estaba consumiendo mis 5-A-Day . Me pareció gracioso pensar que estaría más sano echándole tanto chucrut, pero la idea, claro, era que al añadir tantas verduras no tendría hambre y, por lo tanto, no pediría un segundo perrito caliente. Al adoptar el mantra aún por desarrollar de "Cuanto más, mejor", aumentaría la "cuota de mercado" de la industria de las frutas y verduras y comería menos otras cosas poco saludables.

La industria de productos agrícolas depende cada vez más de la innovación en los sectores de productos frescos y culinarios. Se están popularizando el arroz de coliflor y los filetes de coliflor, que ofrecen perspectivas de mayor consumo. Convertir ingredientes como la berza en alimentos que la gente esté dispuesta a consumir es un gran desafío.

Sin embargo, la industria del arándano parece destinada a aprovechar las siete grandes ventajas para lograr un éxito cada vez mayor.