Reflexiones sobre 100 años de producción... personas y herramientas

Originalmente impreso en la edición de diciembre de 2018 de Producir negocios.

Nuestro negocio familiar está a punto de celebrar 100 años de ventas de productos frescos. Como resultado, al final del año me encuentro mirando hacia atrás en un período de tiempo mucho más largo de lo habitual.

Mi abuelo, John Vena, fundó y cerró varios negocios mientras construía esta empresa y nunca imaginó que el negocio de productos agrícolas que fundó en 1919 seguiría funcionando hasta el siglo siguiente. De hecho, los cambios en la industria durante los tiempos de auge posteriores a la Segunda Guerra Mundial lo llevaron a concluir que el verdadero futuro estaba en el negocio minorista de bebidas alcohólicas en Nueva Jersey. Hasta ahí llegaron las intenciones. Murió antes de poder llevar a cabo su plan de abrir una licorería, y su hijo, su hija y su yerno se encontraron de repente a cargo del equipo que mi abuelo había reunido en John Vena Produce.

Durante el mandato de mi abuelo, la forma de manejar los productos frescos no cambió mucho. Las ventas y el abastecimiento, al igual que hoy, se basaban en relaciones sólidas con sus transportistas y clientes.

Los proveedores estaban disponibles por teléfono y télex, pero casi todas las transacciones de venta se hacían cara a cara, mientras el comprador inspeccionaba, tocaba o probaba el producto. Cada venta se anotaba en un libro de ventas de “dos partes” utilizando papel carbón para crear el ticket de selección del cliente y registrar los detalles de cada transacción. Los contables ingresaban diligentemente estos datos en grandes hojas de cálculo hechas a mano, y las facturas de los clientes se mecanografiaban a mano todos los días. Los productos se cargaban en camiones o vagones de tren, y cada paquete se movía a mano entre cuatro y seis veces antes de llegar al usuario final.

Como receptor directo y comerciante a comisión en Filadelfia, muchos de los clientes de mi abuelo eran pequeños mayoristas regionales que iban al mercado de Dock Street una o dos veces por semana para cargar lo que sus clientes necesitaban. Cuando mi abuelo murió en 1951, estos sistemas no habían cambiado. Cuando me incorporé a la empresa en 1976, todavía utilizábamos los mismos sistemas y herramientas desarrollados por mi abuelo.

Mi trabajo ahora es dar espacio a esa creatividad y seguir fomentando las relaciones con los proveedores y los clientes. Las personas son lo verdaderamente importante para el éxito empresarial. Eso no ha cambiado en los últimos 100 años y es poco probable que cambie en los próximos.

La larga curva de mejora tecnológica en el negocio del mercado terminal de productos agrícolas en Filadelfia realmente comenzó en 1959 con la apertura de la Mercado de productos agrícolas regional de Filadelfia en Galloway Street. El nuevo mercado tenía muelles de carga a la altura de los camiones, lo que permitía el uso de palés de madera, carretillas elevadoras y transpaletas. Estas fueron grandes innovaciones en el manejo de productos. Mi padre vio rápidamente las ventajas de estas herramientas y John Vena Inc. fue uno de los primeros en adoptarlas, adquiriendo una transpaleta a principios de los años 1960.

La mayor innovación en tecnología de comunicaciones llegó con el teléfono de botones en la década de 1970, pero la mayoría de las ventas todavía se realizaban cara a cara con los clientes. En algún momento de 1985, compramos nuestro primer fax. Utilizaba papel térmico en rollos y estaba tan bien hecho que lo retiramos del mercado porque nuestro distribuidor de artículos de oficina dejó de tener papel térmico en existencias.

Desde esa compra en 1985 hasta 1997, incorporamos más tecnología nueva que la que se había introducido en la empresa en los 65 años anteriores. Nuestro primer ordenador (un IBM System 36 comprado en 1990) acabó con las hojas de cálculo, los libros de ventas y las facturas mecanografiadas a mano de mi abuelo. En 1997, compré mi primer teléfono móvil en una “bolsa”. Tenía una batería del tamaño y el peso de un ladrillo y, por primera vez en mi carrera, no tenía que estar en la oficina o en casa para hablar con proveedores o clientes; podía hablar con ellos desde la banda de los partidos de fútbol de mis hijos. Las impresoras de papel normal y las máquinas de fax mejoraron nuestra capacidad para compartir datos. También compramos nuestro primer PC para configurar una cuenta de correo electrónico, aunque para los estándares actuales, utilizar esa cuenta era como utilizar un teléfono con manivela. En 2000, se sustituyó todo ese hardware y, desde entonces, el ritmo de las actualizaciones de nuestros sistemas de hardware y software ha sido aterrador y maravilloso.

Hasta ahora, la mayoría de las herramientas que hemos integrado en nuestro negocio se han centrado en la gestión y comunicación de datos. Hemos incorporado líneas de embalaje automatizadas, pero muchos aspectos de nuestro negocio no han cambiado desde que mi padre compró su primera transpaleta. Sin duda, la aplicación de la robótica y de los sistemas gestionados por inteligencia artificial serán decisiones que tendrán que afrontar los líderes de la empresa en breve.

Pero estas cosas son sólo herramientas. Probablemente no tome decisiones sobre robótica, sin embargo, es totalmente apropiado que las esté considerando ahora, con el fin de sentar las bases para los próximos 100 años de la empresa de mi abuelo. Mi hijo, Daniel, probablemente tomará esas decisiones. Dan no es un nativo digital, pero muchos de nuestros nuevos empleados sí lo son. A medida que maduren en el negocio, su creatividad ayudará a impulsar las decisiones tecnológicas que se deben tomar para seguir siendo relevantes en el mercado.

Mi trabajo ahora es dar espacio a esa creatividad y seguir fomentando las relaciones con los proveedores y los clientes. Las personas son lo verdaderamente importante para el éxito empresarial. Eso no ha cambiado en los últimos 100 años y es poco probable que cambie en los próximos.

John Vena es el propietario de Compañía John Vena Inc., una empresa familiar de venta de productos agrícolas ubicada en el Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Filadelfia. Fundada en 1919, la empresa es una empresa familiar de cuarta generación que lleva el nombre del abuelo de John Vena.