Perspectivas sobre el futuro de las flores

Originalmente impreso en la edición de diciembre de 2020 de producir negocios.

La conversación con Tony Mirack de McCaffrey's revela posibles tendencias a medida que disminuyen las consecuencias del COVID-19.

Así que llegamos al final del año... ¡y qué año ha sido! Si bien los alimentos y los equipos de seguridad relacionados con la pandemia han sido noticia en los supermercados, a veces la actividad en las sombras es, en sí misma, reveladora.

Como parte de The New York Produce Show and Conference (este año, por supuesto, todo virtual), mantuvimos una serie de conversaciones con personalidades de la industria, como Tony Mirack, director de productos agrícolas y florales en Mercados de alimentos de McCaffrey, con sede en Newtown Grant, PA.

La discusión fue muy amplia pero, fundamentalmente, compartimos este momento en el Departamento Floral:

Jim Prevor: Usted está a cargo tanto de los productos agrícolas como de las flores. Lo que recordamos, por supuesto, es que gran parte de la atención en los medios de comunicación de consumo se ha centrado en el lado del suministro de alimentos del negocio.

¿Qué le estaba pasando a Floral en todo esto? En los primeros días de pánico, escuché que muchos supermercados ni siquiera vendían Floral porque no tenían la capacidad para manejarlo. Los centros de distribución estaban abarrotados, los camiones estaban al tope y las tiendas llenaban todos los espacios disponibles con mascarillas y desinfectante para manos. Y luego parece que la situación se ha recuperado. ¿Cuál ha sido tu experiencia?

Tony Mirack: Así que fue muy interesante. Lo que realmente nos perjudicó en Floral fue que muchos proveedores dejaron de realizar envíos. Ahora bien, hay que tener en cuenta que estamos justo en la frontera entre dos estados. Tenemos tiendas en Nueva Jersey y tiendas en Pensilvania. En ese momento, cada gobernador establecía diferentes regulaciones.

Entonces, cuando nos comunicamos con los vendedores en Nueva Jersey, nos dijeron que las reglas eran diferentes y que no podíamos ir a Pensilvania. Así que, literalmente, tuvimos que seguir adaptándonos. Pero lo que fue interesante fue que en un momento, por ejemplo en Semana Santa, nuestras ventas bajaron, pero luego, lentamente, comenzaron a subir.

Ahora bien, lo que realmente nos ayudó con el sector floral fue que muchos de los artículos de regalo (globos, velas, artículos de ferretería) estaban por las nubes. Por eso, aunque las flores frescas bajaron, todas las demás categorías no frescas aumentaron y aumentaron las ventas generales del departamento a un rango positivo.

Recuerde que el entorno competitivo era diferente. Muchas tiendas de dólar tuvieron que cerrar. Hubo muchas otras tiendas de regalos que tuvieron que cerrar. Incluso si estaban abiertas, implicaban una parada adicional, que los consumidores no necesariamente querían hacer. Los consumidores ya nos visitaban para comprar comida. Para nosotros, fueron esas categorías de "ferretería" las que realmente mantuvieron a Floral a flote y realmente la mantuvieron en el área positiva como tendencia de ventas.

Jim Prevor: Oh, muy interesante. He escuchado a gente decir que, como tuvieron que quedarse más tiempo en casa, estaban más interesados ​​en hacer que sus hogares fueran más bonitos y tal vez eso también haya afectado a las flores.

Tony Mirack: Bueno, Jim, lo que es interesante es que dices eso, pero, ya sabes, los alimentos para pájaros y Floral están en el mismo departamento en nuestra empresa, y antes de la pandemia, las ventas de alimentos para pájaros estaban en baja. Y luego, cuando esto golpeó, las ventas de alimentos para pájaros simplemente se dispararon y han mantenido esos niveles de ventas.

Creo que es porque mucha gente está sentada en casa ahora mismo buscando algo que hacer. Pero son pequeñas cosas locas como esa las que uno nota. Uno simplemente se pregunta: ¿qué está pasando aquí? Así que ha sido una experiencia desafiante, pero también interesante.

De hecho, para la mayor parte de la industria, esas palabras —“desafiante, pero también interesante”— definen este año tumultuoso.

Por supuesto, las cifras finales no están disponibles al momento de escribir esto, pero algunas cosas que reflejan y amplían la discusión que este autor tuvo con Tony están claras:

A) Hubo un momento de pánico cuando se hizo evidente la pandemia de COVID-19. Muchos supermercados redujeron o dejaron de comprar o vender flores y plantas frescas porque necesitaban espacio de almacenamiento, capacidad de transporte y espacio de almacenamiento para productos esenciales.

B) Incluso los compradores y proveedores que querían seguir vendiendo flores y plantas a veces se veían paralizados por leyes y reglamentos poco claros y por difíciles problemas de asignación de espacio.

C) Sin embargo, muy rápidamente, los departamentos de flores de los supermercados se recuperaron. Esto se debió principalmente a seis factores:

1. El tráfico general de consumidores en los supermercados aumentó a medida que las ventas en los restaurantes disminuyeron debido a los temores de los consumidores y a las regulaciones que restringen la capacidad y los horarios de funcionamiento de los restaurantes.
2. Las exigencias de trabajo desde casa derivadas de la pandemia provocaron un mayor interés de los consumidores en hacer de sus hogares lugares más agradables y bellos.
3. Las restricciones a la capacidad de gastar dinero, como en vacaciones, salidas, etc., aumentaron el ingreso disponible para gastar en el embellecimiento del hogar.
4. Las medidas de alivio de la pandemia, como el seguro de desempleo complementario y las distribuciones únicas, también pusieron fondos a disposición para fines discrecionales, como el embellecimiento del hogar.
5. Los puntos de venta alternativos, como las floristerías independientes, las tiendas de artesanía, etc., a menudo cerraban o tenían horarios restringidos y, si abrían, obligaban a los consumidores a visitar otro establecimiento donde temían contraer COVID. Esto hizo que los supermercados fueran una mejor opción para algunos fines.
6. Los servicios de entrega desde los supermercados facilitaron el pedido tanto de flores como de artículos auxiliares como globos.

Es probable que esta situación continúe por un tiempo, pero con el inicio de la distribución de diversas vacunas contra la COVID-19 (primero a cohortes seleccionadas, como el personal médico y los ancianos vulnerables, pero, gradualmente, a una cohorte más general), está claro que se avecinan cambios.

No está 100% claro con qué rapidez se distribuirán las vacunas (hay varias nuevas en trámite de aprobación) ni tampoco está clara la disposición de la gente a vacunarse. Del mismo modo, sigue sin estar clara la disposición de las autoridades a exigir la vacunación de forma amplia o específica (por ejemplo, para asistir a la escuela pública). Algunos países, como Israel, han indicado que probablemente crearán algún tipo de “pase de vacunación” que permita a las personas vacunadas viajar en avión, mientras que a otras se les puede restringir.

De todos modos, las cosas evolucionan... parece probable que para mediados de 2021, la combinación de la inoculación generalizada con el repunte de la actividad al aire libre en climas más cálidos y la inmunidad adicional causada por más personas que han tenido COVID-19 debido al aumento de casos en este momento dará como resultado una "nueva normalidad".

No está tan claro qué significará esta nueva normalidad para las tiendas de flores de los supermercados. En primer lugar, es probable que los propios supermercados experimenten una caída de las ventas a medida que los consumidores empiecen a comer más fuera de casa. En segundo lugar, es probable que los minoristas alternativos estén abiertos, tengan horarios más amplios y empiecen a competir con los supermercados en una batalla más competitiva, ya que ofrecen surtidos más amplios en artículos como decoración del hogar que los que pueden ofrecer los departamentos de flores de los supermercados. Esto parece seguro.

Hasta cierto punto, acontecimientos terribles como las guerras y las pandemias siempre hacen que se preste una atención intensa y se invierta en áreas que se consideran útiles en esas circunstancias. El “Proyecto Manhattan” de la Segunda Guerra Mundial superó todas las cuestiones nucleares y, ahora, la “Operación Warp Speed” ha creado un nuevo modelo de vacunación que puede ayudarnos con el cáncer, las enfermedades cardíacas y otros cien problemas.

En términos más reducidos, es probable que las cosas avancen varios años. Incluso cuando sea seguro reunirse “en persona”, muchos habrán aprendido la conveniencia de las llamadas de Zoom y elegirán ese camino. Lo mismo sucederá con la entrega de comestibles. Seguramente habrá un reinicio, por debajo de las cifras actuales, pero por encima, para siempre, de lo que era antes de la pandemia.

Todavía está por verse el impacto en el sector floral. Por un lado, el sector floral, más que la mayoría de los demás, depende de la belleza. Por eso es fácil imaginar una caída de las ventas cuando los consumidores solo ven una imagen en una computadora, y uno sospecha que esa imagen no será muy precisa, ya que la disponibilidad de flores fluctúa.

Por otro lado, si el trabajo desde casa se vuelve más común, uno puede imaginar que la gente se preocupe más por llenar sus hogares de frescura y belleza, y así podemos imaginar una mayor demanda de flores.

La entrega a domicilio también puede cambiar. Llenar una tienda con artículos de ferretería que se venden poco no es una solución ganadora, pero también es cierto que pagar un alquiler alto por una tienda minorista conveniente para los consumidores y usarla como almacén para entregas a domicilio no tiene mucho sentido. Ahold acaba de anunciar la compra de Fresh Direct, un modelo de entrega a domicilio basado en almacenes.

Si las entregas comienzan a realizarse desde almacenes en lugar de tiendas, los departamentos de flores podrían tener cientos de artículos de ferretería, que nunca tendría sentido inventariar en cada tienda.

En cualquier caso, la pandemia nos ha puesto a prueba, la recuperación nos pondrá a prueba y la “nueva normalidad” nos pondrá a prueba. El gran reto para los veteranos de la industria es no dar por sentado que lo que ellos conocían como óptimo será óptimo en el futuro.