Minoristas del Sur: al servicio de una población en evolución

Los cambios demográficos influyen en los productos.

Hay un Sur en evolución —si no un Sur nuevo— que se manifiesta en nuevos tipos de puntos de venta y en la aparición de nuevas variedades en los departamentos de frutas y verduras de los establecimientos tradicionales. Hoy en día, en muchos departamentos de frutas y verduras del Sur, encontrará, a pocos metros de las uvas Moscatel, los cacahuetes verdes hervidos y las batatas, abundantes exhibiciones de chiles jalapeños y raíces de malanga.

Ningún cambio es más visible en partes de esta región en evolución que el surgimiento de una población hispana grande y creciente. “La población hispana ha crecido”, dice Stan Ahl, gerente senior de comercialización de C&S mayoristas de comestibles, que adquirió las tiendas Piggly Wiggly de Carolina del Sur en 2014. “O bien han migrado a las tiendas de aquí, o tienen tiendas especializadas”. Piggly Wiggly es una cadena centenaria con más de 600 tiendas en todo el sur y que se extienden hacia el norte hasta Ohio y Minnesota.

Aún en el sur después de todos estos años

El Sur puede estar cambiando, pero sigue siendo una región con gustos culinarios arraigados que los minoristas de productos agrícolas atienden. “Las coles son muy populares”, dice Ahl. “Tenemos cacahuetes verdes; los cosechamos verdes y los hervimos. Cultivamos y comemos bastantes uvas Moscatel; son parte de la cultura. Las batatas son un producto importante. Lo que hacemos es lo mismo que en otras regiones del país, pero tenemos bastantes productos que son exclusivos del Sur. Todos son de temporada, excepto las coles, que vendemos los 12 meses del año. Alrededor del Día de Acción de Gracias, las compramos por palés”. Piggly Wiggly ha seguido siendo una cadena local y puede estar mejor posicionada que los supermercados nacionales para ofrecer estos productos agrícolas regionales.

“Seguimos siendo un minorista sureño”, dice Ahl. “Los Wal-Mart del mundo no entienden las uvas Moscatel ni otros productos similares. La Moscatel es un producto muy popular en verano”. Piggly Wiggly es sólo una de las cadenas que siguió siendo una operación minorista sureña a medida que el establecimiento crecía.

“Conozco minoristas en Florida o Texas que comenzaron en esos estados y atienden a la gente de allí”, dice Brett Bergmann, presidente de Branch: A Family of Farms , que antes era Hugh H. Branch, Inc. de South Bay, Florida. “Algunas cadenas tienen su sede y operan desde el sur y son de propiedad independiente”.

Muchos consumidores del Sur también buscan comprar productos locales, tanto para apoyar a los agricultores locales como para adquirir productos regionales. "Las ventas de productos agrícolas ahora se basan en la calidad y el origen", afirma Kaylyn Bender, gerente de marketing de Market Fresh Produce en Nixa, Missouri. "El consumidor actual busca productos locales o regionales que apoyen a su comunidad". Existe un fuerte deseo en gran parte del Sur de apoyar el importante sector agrícola de la economía regional. "Dado que esta parte del país también es un importante proveedor de productos agrícolas, los consumidores locales están impulsando la industria al buscar y comprar productos locales y regionales para apoyar a sus productores", añade Bender. "Todos los minoristas pueden tener en cuenta que los productos locales y regionales ayudarán a impulsar su mercado, pero no olviden mantener siempre la calidad. Un elemento clave de cualquier producto es poder confiar en una calidad constante y buena en todo momento".

Las tendencias en productos agrícolas también han llegado al sur, aunque quizás no con la misma fuerza que, por ejemplo, en el norte de California. «Las patatas siguen siendo una categoría importante, los tomates están a la par y estas dos categorías por sí solas representan cerca del 15 % o más de nuestras ventas», afirma Mike Roberts, responsable de la sección de frutas y verduras de Harp's Food Stores Inc. , una cadena con sede en Springdale, Arkansas, presente en Arkansas, Misuri y Oklahoma. «Los plátanos, las ensaladas, las bayas y los cítricos también se venden bien, y estamos viendo un aumento en nuestras ventas de productos orgánicos y locales».

Otra característica de la región es que, en promedio, los productos agrícolas representan una proporción menor de las ventas totales de los supermercados que en otras regiones. “La distribución promedio de las ventas de productos agrícolas respecto de las ventas totales de las tiendas en nuestra área comercial es de alrededor del 6.5 por ciento al 8.5 por ciento, según la época del año, por lo que creo que es menor que lo que se encontraría en las costas este y oeste”, dice Roberts.

El Sur en evolución

El cambio demográfico ha propiciado la aparición de tiendas que atienden a grupos étnicos específicos en gran parte del sur, así como en muchas otras zonas del país. “Me sorprende la cantidad de nuevos formatos de tiendas que están entrando en mercados ya saturados”, afirma Bender. “Esto respalda claramente la idea de que los clientes buscan más en su experiencia de compra. Si bien los formatos adicionales satisfacen las necesidades de los clientes, el hecho es que hay una cantidad finita de productos para comprar, por lo que con la competencia adicional se reducen los precios y los márgenes de beneficio”. Market Fresh es una empresa envasadora y distribuidora de productos agrícolas que se centra especialmente en las batatas, los tomates, las cebollas, las patatas, los pimientos y los aguacates.

“Las coles siguen siendo importantes y, si un minorista tiene clientes hispanos, tendrá raíz de malanga y algo de yuca”, dice Bergmann de Branch. “Los minoristas del Sur comercializan sus productos entre la mezcla étnica de la región. Hay una gran población mexicana y cubana. Se centran en algunos de los micromercados. La mayor tendencia en la población ya se ha producido y es el aumento del número de hispanos. El panorama móvil y siempre cambiante de la población en general hace que la venta minorista de productos agrícolas sea más complicada. Los productos agrícolas serían los que su mercado pudiera demandar”.

Branch obtiene y envía casi 20 variedades de vegetales de suficientes áreas de cultivo para ofrecer suministro durante todo el año, y la empresa es uno de los mayores distribuidores de maíz dulce del país.

Como en la mayor parte del país, en el Sur, el Día de Acción de Gracias, Navidad, Pascua, Día de los Caídos, el 5 de julio y el Día del Trabajo se unieron como días festivos con las tradiciones culinarias de la festividad del XNUMX de mayo.

“El Cinco de Mayo se ha convertido en una celebración similar a la del Día de los Caídos, la Pascua o el 4 de julio”, afirma Bergmann. “Tanto si estás en Texas, Florida o Nueva York, verás anuncios del Cinco de Mayo. Es un gran momento para el maíz dulce, así como para los aguacates y los tomates”.

Hasta cierto punto, la población de la región refleja el desplazamiento de la base industrial del país, cada vez más reducida, del Medio Oeste al Sur.

“El Sur está ganando cada vez más industria a gran escala, pero no lo suficiente como para cambiar la población”, dice Ahl de C&S Wholesale Grocers. Junto con los cambios demográficos, los minoristas del Sur están afrontando desafíos que vienen con los gustos y hábitos cambiantes de las generaciones.

“Sin duda, las demandas de los Baby Boomers y de la generación del Milenio hacen que la venta minorista de productos agrícolas sea más complicada”, afirma Roberts de Harp's Food Stores. “Intentar satisfacer a ambos puede ser un desafío; la generación de los Baby Boomers sigue buscando productos tradicionales y precios más bajos, mientras que la generación del Milenio quiere más información y más productos listos para comer o preparados”.

Harp's Food es una cadena regional de tamaño mediano, con 72 tiendas en Oklahoma, Arkansas y Missouri. “Ofrecemos una estructura de precios bajos todos los días que nos hace competitivos en nuestro mercado”, dice Roberts. “Puede que no tengamos las ofertas de publicidad más bajas, pero ofrecemos el precio general más bajo que podemos todos los días en los artículos. También ofrecemos un mejor servicio al cliente y, por lo general, más variedad que nuestra competencia de grandes superficies”.

La influencia de los Millennials y los Boomers se ve en el surgimiento de establecimientos de venta de alimentos naturales más comúnmente asociados con las costas.

“Empresas como Fresh Market y Whole Foods Market están empezando a infiltrarse en nuestra zona comercial”, afirma Roberts. “Aunque estamos en el patio trasero de Wal-Mart, estamos ubicados o tenemos nuestra base en Springdale, Arkansas. No estamos viendo una afluencia real de competidores independientes de nicho”.

Los compradores más jóvenes no sólo buscan productos diferentes, sino que también van a la tienda con más frecuencia y realizan compras más pequeñas y convenientes.

“Los millennials de hoy no hacen la típica compra semanal”, afirma Bender, de Market Fresh. “Suelen hacer más viajes diarios a las tiendas y crear platos más variados que requieren ingredientes distintos a los básicos que sus padres compraban en el mismo supermercado cada semana. Esta tendencia por sí sola crea un desafío para encontrar formas innovadoras de comercializar nuestros productos. Además, la comodidad de los productos se está volviendo más necesaria, desde la comida rápida hasta los productos comprados en las tiendas. Esto requiere más tiempo y dinero para envasar productos de conveniencia, por lo que encontrar un equilibrio es una gran tarea por delante”.

A medida que la demografía de la región cambia y los gustos de las nuevas generaciones dejan su huella, los principales minoristas intentan mantener el ritmo en sus departamentos de productos agrícolas.

Publix, con sede en Florida y más de 1,100 tiendas en Florida, Georgia, Alabama, Carolina del Norte y del Sur, y Tennessee, es el minorista propiedad de sus empleados más grande del país. La empresa mantiene su posición frente a la cambiante competencia al basar gran parte de su modelo de negocios en ofrecer un servicio de calidad a través de trabajadores que tienen una participación en la empresa.

“Siempre surge competencia en nuestro sector, desde los mercados de agricultores hasta los independientes”, afirma Maria Brous, directora de relaciones con los medios y la comunidad en Publix Super Markets, Inc., Lakeland, Florida. “Independientemente del competidor, nos centramos en ofrecer a nuestros clientes un servicio al cliente estelar y productos de alta calidad a precios competitivos”.

Nuevo orden mundial de productos

Los minoristas de productos agrícolas en el Sur en evolución, como en otros lugares, enfrentan nuevas oportunidades y nuevos desafíos que vienen con el “Nuevo Orden Mundial de Productos Agrícolas”.

“Hay más competencia por parte de tiendas independientes que atienden gustos étnicos específicos, y también de Amazon”, dice Bergmann de Branch.

Si bien las compras en línea son una opción para muchas tiendas en el sur, parece que no se han afianzado mucho en la región. “Realmente no hemos visto ningún impacto de las ventas por Internet en nuestra área comercial en este momento”, dice Roberts de Harp's Food Stores. “Solo hay una operación como esta en nuestra área comercial”. Es posible que en el sur haya una preferencia regional más fuerte por las interacciones cara a cara con personal conocido como parte indispensable de la compra de productos agrícolas.

“Probamos el servicio de entrega en línea a principios de la década de 2000”, dice Brous. “Y si bien teníamos fanáticos entusiastas con PublixDirect, también escuchamos a nuestros clientes decir que todavía preferían venir a nuestras tiendas y visitar a nuestros asociados, a sus vecinos y completar sus compras diarias/semanales. Nuestro servicio al cliente es un diferenciador. La propiedad de los asociados nos hace únicos. Nuestros asociados tienen algo en juego. Quieren proteger y promover lo que es suyo”.

Sin embargo, el “Nuevo Orden Mundial de Productos” también ofrece a los minoristas una facilidad cada vez mayor para obtener los artículos deseados por una base de consumidores cambiante.

“Si un minorista tiene una población que quiere mangos, los encontrará”, dice Bergmann. “Gran parte de esto es una economía mundial”. También es un mundo cada vez más pequeño, ya que los minoristas ven la ventaja de mirar alrededor del país para ver qué está funcionando en otros lugares. “Los minoristas son todos muy competitivos; viajan y ven lo que están haciendo otras personas”, dice Bergmann.