La nueva cara de la hidroponía

A medida que evolucionan los valores de los consumidores, los minoristas aprovechan a los productores hidropónicos innovadores para apoyar ideales locales, sostenibles y ambientales.

En pleno invierno del noreste, Giant Food Stores se prepara para promocionar la lechuga cultivada localmente. ¿Cómo piensa lograrlo? Mediante la tecnología hidropónica y la colaboración de productores innovadores.

Los productos del productor local de hidroponía BrightFarms , con sede en la ciudad de Nueva York, se lanzaron en tiendas selectas de la división Giant Food (Giant-Landover, MD) este mes de febrero. El catálogo incluye lechugas, albahaca y tomates. Según un portavoz de Giant, dado que este producto se cultiva aquí mismo en la Costa Este, las tiendas están encantadas de poder reducir la distancia de transporte de los alimentos y ofrecer un producto más fresco a sus clientes.

El sector de la hidroponía —también conocido como cultivo en interiores, cultivo sin suelo y, más recientemente, cultivo vertical— sigue generando un sinfín de opciones comerciales. Según AgFunder (una plataforma de inversión en línea que permite a inversores acreditados invertir en empresas de agricultura y tecnología agrícola), «la agricultura en interiores representa una industria de más de 500 millones de dólares en Estados Unidos», afirma Marc Oshima, director de marketing de AeroFarms en Newark, Nueva Jersey. «Según la empresa de investigación de mercado IBISWorld, el mercado potencial se estima en cerca de 9 millones de dólares. Esto incluye técnicas hidropónicas, aeropónicas y acuapónicas».

La hidroponía captó la atención de los consumidores estadounidenses gracias a su uso a gran escala en el cultivo de tomate en invernadero. «Éramos ecológicos antes de que se pusiera de moda», afirma Douglas Kling, vicepresidente sénior y director de marketing de Village Farms en Vancouver, Columbia Británica, Canadá. Como ejemplo del crecimiento de la hidroponía, Kling menciona que los datos acumulados durante 52 semanas, correspondientes a un año completo que finalizó en septiembre de 2015, muestran que aproximadamente el 60 % de las ventas de tomates en Estados Unidos corresponden a productos de invernadero. «Escuché estimaciones que indicaban que hace 15 años este porcentaje era inferior al 2 %», añade. «Observamos un crecimiento similar en otros productos».

Sin embargo, la evolución de las preferencias de los consumidores impulsa ahora la tendencia hacia los invernaderos urbanos locales. «La demanda de los consumidores por una solución fresca y local llevó a los proveedores de productos agrícolas a desarrollar invernaderos hidropónicos en ubicaciones estratégicas», afirma Ryan Mazzuca, gerente de productos hidropónicos de Tanimura & Antle en Salinas, California. Un ejemplo de ello es Gotham Greens, un productor local de Nueva York que cultiva en azoteas y que goza de una sólida presencia en el mercado con varios minoristas, desde el reconocido Whole Foods Market hasta los supermercados independientes D'Agostino's en la ciudad de Nueva York. «Estas operaciones son hiperlocales y los clientes lo reconocen», comenta John Vasapoli, director de productos perecederos de D'Agostino's. «Para nosotros, contar con este producto en nuestras tiendas ha sido una gran ventaja».

Puntos de contacto con el consumidor actual

La hidroponía no se centra tanto en el método de producción como en los resultados. “El consumidor actual no se centra realmente en el hecho de que se trate de un cultivo hidropónico; puede que ni siquiera sepa lo que eso significa”, explica Paul Lightfoot, director ejecutivo de BrightFarms. “Se trata más bien de que sea local y sostenible”.

D'Agostino's quiere que sus consumidores minoristas se centren menos en el método de producción y más en el producto final. "Los consumidores se preocupan por los productos locales, sostenibles, frescos y con sabor", explica Vasapoli.

La búsqueda por satisfacer estas demandas de los consumidores dio como resultado una gran cantidad de formatos hidropónicos que van desde operaciones de 100 acres hasta negocios especializados medidos en pies cuadrados y todo lo demás.

Village Farms, con 27 años de antigüedad, opera un total de 400 acres de producción en invernaderos en Vancouver, Texas, México y Ontario. Tanimura & Antle opera 16.5 acres de invernaderos hidropónicos que producen lechuga Boston y una selección cuidadosamente seleccionada de lechugas artesanales.

Hollandia Produce, en Carpintería (California), cultiva lechuga mantecosa y berros vivos con certificación orgánica bajo la etiqueta Grower Pete's, de acuerdo con los estándares orgánicos del USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) en el marco del Programa Orgánico Nacional. “La proliferación de métodos de cultivo hidropónico, incluidos los orgánicos, es un hito sumamente significativo”, afirma Renee Cooper, gerente de marketing. “Pero el hecho de que los cultivos se cultiven hidropónicamente no significa necesariamente que sean orgánicos”.

La empresa Gotham Greens, una de las favoritas de la industria local, comenzó en Brooklyn, Nueva York, en 2009 y ahora opera más de 170,000 pies cuadrados de invernaderos en cuatro instalaciones en dos ciudades. “Somos la empresa de agricultura urbana más grande del mundo”, dice Viraj Puri, director ejecutivo. La innovadora BrightFarms tiene tres operaciones de invernadero en tres estados (Pensilvania, Illinois y Virginia) con un total de 366,000 pies cuadrados y cultiva Spring Mix, rúcula tierna, col rizada tierna, espinaca tierna, albahaca y tomates.

North Shore Living Herbs, en Thermal, California, posee 8 acres de invernadero y cultiva hierbas vivas. “Ofrecemos nuestros productos en contenedores de plástico y en macetas”, explica Micki Dirtzu, director de marketing.

El formato vertical local llegó hasta Alaska, al norte. Vertical Harvest Hydroponics (VHH), una empresa propiedad de veteranos de Anchorage, Alaska, diseña y construye sistemas de cultivo en contenedores (CGS), lo que permite cultivar productos hidropónicos en el lugar.

“En todo Estados Unidos y Alaska estamos viendo un gran aumento de las operaciones hidropónicas de todo tipo, desde los tejados hasta los edificios modernizados y los sistemas en contenedores”, afirma Linda Janes, cofundadora de VHH. “Alaska es uno de los estados que más se puede beneficiar de una fuente local de alimentos fiable”.

Un paso hacia la calidad y la frescura

Según los miembros de la industria, los cultivos tradicionales de invernadero hidropónico incluyen tomates, pimientos y pepinos. “Los cultivos de vid como tomates,

BrightFarms tiene tres operaciones de invernadero en tres estados (Pensilvania, Illinois y Virginia) con un total de 366,000 pies cuadrados y cultiva una variedad de verduras de hoja verde y tomates.

“Los pimientos y los pepinos dominan este método”, relata Lightfoot de BrightFarms. “Los formatos más locales incluyen verduras para ensaladas y hierbas; también estamos empezando a ver fresas”.

Las lechugas y las hierbas desempeñan un papel cada vez más importante, especialmente en los formatos hidropónicos locales o vivos. “La categoría hidropónica está dominada por productos de hoja como la lechuga Boston”, afirma Mazzuca de Tanimura & Antle. “Se siguen investigando e innovando otras lechugas especiales seleccionadas a mano”.

Si bien el diseño actual de los sistemas de cultivo de Alaska permite cultivar de forma económica una variedad de hierbas culinarias y verduras de hoja, se están creando nuevos productos. “El departamento de I+D está trabajando en sistemas que permitan el crecimiento de plantas con flores como tomates o bayas”, informa Janes de VHH. “La I+D y la adaptación del diseño son componentes fundamentales para fabricar un sistema que sea financiable, sostenible, que se amortice por sí mismo y aporte dinero a la comunidad, que ofrezca oportunidades de empleo y que permita ganar dinero en casa”.

Los avances tecnológicos abren puertas para mejorar las operaciones. “Las nuevas tecnologías de cultivo han aumentado el rendimiento y la eficiencia en el invernadero hidropónico, lo que permite una mejor manipulación de la luz solar, la humedad y la temperatura”, afirma Mazzuca. “Un acre de producción hidropónica equivale a 50 veces la de la agricultura tradicional, mientras que utiliza un 95 por ciento menos de agua y fertilizantes”.

En el pasado, Janes recuerda que varios proyectos de cultivo en interiores en Alaska no salieron como estaba previsto. “Ahora, con

Los comercializadores y productores hidropónicos coinciden en que comercializar productos hidropónicos en el comercio minorista con envases únicos para promover una solución fresca, sostenible y local ayudará a diferenciar la categoría.

“Gracias a la mejora de la tecnología, la reducción de los precios de artículos como las luces LED, el perfeccionamiento de los procesos y la creciente demanda de productos locales, el cultivo hidropónico en Alaska está en auge”.

Métodos sostenibles

La eficiencia, la ecología y la sostenibilidad son aspectos cruciales de la hidroponía. Gotham Greens utiliza técnicas avanzadas de recirculación para mantener una nutrición precisa de las plantas.

“Como cultivamos en invernaderos con clima controlado en la azotea y con un alto nivel de tecnología, podemos cultivar durante todo el año y de manera muy eficiente”, informa Puri. “Nuestras técnicas son capaces de producir más del 50 por ciento más de cultivos que los invernaderos convencionales y, al mismo tiempo, utilizar un 25 por ciento menos de energía por cada libra de cultivo producido”.

La hidroponía permite un mejor uso de la tierra en términos de productividad. “Se obtiene un rendimiento entre un 25 y un 30 por ciento mayor por acre”, afirma Kling, de Village Farms. “Es más productivo por acre y no hay erosión de la tierra”.

La sofisticada operación de Hollandia le permite producir aproximadamente 3.55 veces más lechuga por acre que los métodos de cultivo en campo. “La hidroponía es más eficiente en el uso de los recursos y produce mayores rendimientos con menos superficie”, explica Cooper.

La conservación del agua es importante en la mayoría de las operaciones hidropónicas. “Usamos entre un 82 y un 84 por ciento menos de agua que en las operaciones de campo”, afirma Kling. “La reciclamos unas cuatro o cinco veces”.

El sistema de riego avanzado de Gotham Greens utiliza 20 veces menos agua que la agricultura convencional y elimina todos los vertidos. “Esto es especialmente pertinente dada la sequía que sufre California y dado que los vertidos agrícolas son una de las principales causas de la contaminación hídrica mundial”, declara Puri.

Según Janes, la agricultura vertical, en particular, permite producir alimentos de alta calidad y a gran escala. “Maximiza la producción y, al mismo tiempo, minimiza el espacio de las instalaciones, los requisitos de terreno, el uso de agua, la electricidad, los residuos y las horas de trabajo”, afirma. “Nuestros sistemas también están muy aislados, por lo que requieren menos gastos de calefacción”.

Vende los beneficios, no las características

Se recomienda a los minoristas que centren los mensajes de marketing de la hidroponía en los beneficios del producto. “El enfoque de marketing debe estar en el beneficio particular del producto para el consumidor”, sugiere Lightfoot de BrightFarms. “Si se trata de un producto local, entonces concéntrese en la vida útil y el sabor. En realidad, se trata de los resultados del método de producción y no del método de producción en sí”.

Kling coincide en que el consumidor medio no da demasiada importancia a las características técnicas de la hidroponía. “Les importa el resultado del método de producción”, afirma. “Esto abarca la seguridad alimentaria, la ecología y la responsabilidad social”.

Según Linda Janes, cofundadora de Vertical Harvest Hydroponics, la agricultura vertical es la preferida para la producción de alimentos de alta calidad y a gran escala. Maximiza la producción y minimiza el espacio de las instalaciones, los requisitos de tierra, el uso de agua, la electricidad, los desechos y las horas de trabajo.

Dirtzu, de North Shore, coincide en que el marketing debe vincularse a los valores, especialmente con los millennials. “Los consumidores están optando por utilizar su poder adquisitivo para apoyar a las marcas con prácticas respetuosas con el medio ambiente que se alinean con sus valores personales”, describe.

VHH centra su mensaje en estos aspectos destacados: productos locales durante todo el año; reducción de la cadena de suministro de semanas a horas; de la granja a la mesa justo a tiempo para el almuerzo o la cena; comer alimentos que aún están vivos, eso es una nutrición superior; productos cultivados sin pesticidas utilizando semillas no modificadas genéticamente; y perfiles de sabor ricos, frescura superior, verduras cultivadas localmente.

Hollandia recomienda a los minoristas crear conjuntos de destinos específicos para la hidroponía en los departamentos de productos agrícolas. “Además, establecer puntos de precio competitivos en la venta minorista para la hidroponía probablemente afectará las tasas de adopción y consumo”, aconseja Cooper.

North Shore sugiere comercializar su albahaca viva con tomates y aguacates y exhibir las hierbas en envases tipo clamshell en la sección refrigerada. “Nuestras hierbas en macetas son ideales en la entrada del departamento de frutas y verduras y le dan un aire de mercado de agricultores a la tienda”, agrega Dirtzu.

Educar a los consumidores con estos mensajes clave impulsará las ventas. “La comercialización de productos hidropónicos con envases exclusivos para promocionar una solución fresca, sostenible y local ayudará a diferenciar la categoría y permitirá a los proveedores desarrollar nuevos SKU”, aconseja Mazzuca de Tanimura & Antle.

Según D'Agostino, las campañas de boca en boca y en las redes sociales de los Verdes de Gotham favorecen las ventas. “No hago publicidad ni los pongo a la venta porque ya existe una gran demanda”, afirma Vasapoli. “No puedo vender ninguna otra albahaca en mis tiendas. Mis clientes no quieren nada más”.

New Leaf Community Markets en Santa Cruz, CA, (con ocho tiendas) vende regularmente lechuga Hollandia Butter y berros y acredita el empaque por educar a los compradores.

“El envase ayuda a que el producto se destaque en el estante”, describe Maroka Kawamura, directora de producción. “Es bueno tener información a mano para el cliente”.

En general, el éxito de los productos hidropónicos no tiene tanto que ver con el precio como con el valor percibido. “Todos los minoristas que conozco me preguntan: ‘¿Cómo podemos aumentar el valor?’”, expresa Kling. “El aumento no es solo cuestión de precio; cualquiera puede aumentar o reducir el precio. Las verduras pueden ser un lujo asequible. Si el beneficio está ahí, ya sea sabor, calidad o seguridad, obtendremos un mayor aumento, porque estamos satisfaciendo lo que quiere el consumidor”.

Promocionar la calidad y los beneficios de la hidroponía coloca al producto en una situación única. “En términos generales, los productos de primera calidad cultivados con métodos sostenibles y salarios justos pueden alcanzar un precio superior”, afirma Puri. “Los productos de Gotham Greens tienen precios competitivos y están a la par de los de otras marcas orgánicas líderes locales y nacionales”.