Michigan El líder en frutas y verduras del Medio Oeste

Publicado originalmente en la edición de junio de 2018 de Produce Business.

Fuerte lealtad regional hacia los productos del estado

Michigan es similar a California o Florida en la amplia diversidad de cultivos de frutas y verduras cosechados durante una temporada que comienza cada año a fines de la primavera y continúa hasta principios del otoño.

Si bien tanto el Estado Dorado como el Estado del Sol disfrutan de temperaturas generalmente suaves debido a la proximidad de los océanos, gran parte de las tierras agrícolas en este gigante industrial a las puertas de Canadá tiene una influencia moderadora propia.

Los agricultores de la zona de los Grandes Lagos, especialmente el lago Michigan, disfrutan de un clima que les permite producir una deslumbrante variedad de frutas y verduras.

Fotografía cortesía de Meijer Produce

“Aquí cultivamos una gran variedad”, dice Todd Van Solkema, director ejecutivo de Van Solkema Produce, Inc. , en Byron Center, Michigan. “Diría que los productos básicos más importantes de esta zona son los pepinos, los pimientos, las calabazas, el apio y el repollo; todos ellos son productos básicos”.

El inmigrante holandés Gerrit Van Solkema comenzó a trabajar tierras alquiladas en el oeste de Michigan en 1896 y siete años después compró sus primeras 300 acres de tierra. Hoy, la familia tiene una operación de cultivo de servicio completo, con centros de envío en Glennville, Georgia, y Moultrie, Georgia, así como en Byron Center, Michigan, a solo 25 millas al este del lago Michigan.

Después de recuperar el aliento, Todd Van Solkema agregó algunos elementos más que no deben omitirse de su impresionante lista de productos básicos cultivados en Michigan.

“Los arándanos, los espárragos, las sandías… y el maíz son un alimento básico para nosotros”, afirma. “Cultivamos todas las lechugas: arrepolladas, de hoja y romanas”.

Durante el último siglo y más, los agricultores de Michigan han fomentado cadenas de suministro que sirven tanto a sus vecinos que buscan productos cultivados localmente como a los mercados de la mitad oriental del país que dependen de este centro vital.

Michigan como proveedor local

La mayoría de los 7.5 millones de manzanos del estado, suficientes para superar sólo a Washington y Nueva York, se encuentran cerca del lago Michigan.

Los árboles de durazno, ciruelo y pera del estado, y el 80 por ciento de las cerezas ácidas de todo el país, también se encuentran en el mismo vecindario.

Y no olvidemos las bayas. Además de la cosecha habitual de fresas y moras locales, hay suficientes arándanos como para continuar con una competencia amistosa por el puesto número uno del país.

“En los últimos años, la competencia por el puesto de principal productor de arándanos ha estado entre nosotros y Georgia”, afirma John Miyares, jefe de grupo de la sección de cultivos extensivos y frutales del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en East Lansing, Michigan.

“Como minorista que se basa en productos frescos, hacemos hincapié en establecer relaciones con los mejores productores. Los productores de Michigan son algunos de los mejores del país. Tenemos relaciones con 200 productores del Medio Oeste, incluidos más de 150 de Michigan, que nos suministran 75 productos agrícolas”.

– Roger Harkrider, Meijer, Grand Rapids, Michigan

Pero si hay un cultivo que muchos lugareños esperan con más ilusión es probablemente el de los espárragos, que da inicio a la temporada de cosecha cada mes de mayo.

“Los vientos predominantes que soplan sobre el lago Michigan reducen las probabilidades de heladas primaverales y disminuyen el calor; por eso los cultivos son tan diversos”, afirma John Bakker, director ejecutivo de la Junta Asesora de Espárragos de Michigan , en Dewitt, Michigan. “La gran mayoría de las frutas y los espárragos se cultivan cerca del lago. Las demás hortalizas se encuentran dispersas por la península”.

Los agricultores de Michigan producen aproximadamente 25 millones de libras de espárragos cada año, lo que ocupa el tercer lugar en todo el país, y los largos tallos verdes que aparecen cada primavera en más de 10,000 acres cerca del lago son un presagio de la cosecha venidera.

“Llegamos a principios de mayo y continuamos hasta junio”, dice Bakker. “California suele estar en declive cuando empezamos, pero competimos con todos los demás: Washington, Ontario, Nueva Jersey, Perú y México”.

Al igual que gran parte de la riqueza de frutas y verduras producidas cerca del lago Michigan y en la península cercana, los residentes de los centros urbanos cercanos consideran que este espárrago es “local”.

"El mercado de Chicago consideraría que Michigan es un producto de producción local", afirma Bakker. "Estamos cerca de varias áreas urbanas fuera del estado que consideran que Michigan es un producto 'local'. La gran mayoría se queda al este del Mississippi, aunque enviamos una parte a Texas y Colorado".

Aunque los productores de espárragos del estado perdieron gran parte de su cuota de mercado de productos congelados y enlatados frente a la competencia de menor costo, han compensado la diferencia mediante una promoción creativa.

“Comenzamos a promocionarnos a través de las redes sociales y de blogueros gastronómicos hace unos años”, dice Bakker. “Nuestro volumen de espárragos ha sido bastante estable, pero el porcentaje que se destina al mercado fresco ha ido en aumento. Estamos en el mercado de productos frescos entre el 60 y el 65 por ciento, y el resto se vende enlatado o congelado”.

Los productores descubren que los consumidores cercanos codician los espárragos de Michigan, en particular, cuando están listos para cosechar cada primavera.

“Los espárragos tienen mucha demanda cuando empezamos a principios de mayo”, dice Tyler Hodges, representante de ventas de productos frescos de Superior Sales , en Hudsonville, Michigan. “Después de los espárragos, enviamos verduras mixtas, pimientos verdes, pepinos, todo tipo de calabazas, y el apio de Michigan es otro producto muy popular”.

Superior Sales envía una amplia línea de frutas y verduras desde sus instalaciones en Michigan, Nueva Jersey, Texas, Arizona, California y Washington.

“Nuestra competencia depende del producto”, dice Hodges. “En el caso de los espárragos, es México. En los meses de verano, son muchos estados vecinos. Nos beneficiamos del movimiento de compra local, pero también hay programas locales en otros estados. Empezó hace años y sigue creciendo”.

La cadena de supermercados más grande con sede en Michigan hace un esfuerzo especial por promover este espárrago local cuando está disponible.

“Vendemos más de un millón de libras de espárragos de Michigan cada año”, dice Joe Hirschmugl, gerente de relaciones públicas de Meijer , en Grand Rapids, Michigan.

Aproximadamente la mitad de las 240 tiendas de Meijer están en Michigan, mientras que el resto se encuentran en los cercanos Wisconsin, Illinois, Indiana, Ohio y Kentucky.

Michigan también es líder regional y uno de los principales productores nacionales de varios cultivos frutales importantes.

“Las tres frutas más importantes son las manzanas, las cerezas ácidas y los arándanos”, afirma Miyares, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. “Probablemente, las manzanas y los arándanos son los que más se envían”.

Esta abundancia de frutas comienza con la cosecha de bayas en junio y continúa hasta finales del otoño con la tercera cosecha de manzanas más grande del país.

“Cosechamos fresas en junio, cerezas dulces desde finales de junio hasta finales de julio, cerezas ácidas en julio y agosto, arándanos en julio y agosto, melocotones desde agosto hasta mediados de septiembre y manzanas desde finales de agosto hasta finales de octubre”, dice Miyares. “Míchigan es el productor número uno de cerezas ácidas del país; producimos el 1 por ciento de la cosecha nacional. También nos va bien con las cerezas dulces y estamos en el octavo lugar en cuanto a melocotones. Somos el tercer estado productor de manzanas. Producimos casi mil millones de libras al año”.

A medida que esta abundante cosecha está disponible, los minoristas como Meijer la promocionan como de Michigan o de la región dependiendo de la ubicación de la tienda.

“Siempre nos interesa lo que está de temporada y es más fresco”, dice Roger Harkrider, director de productos agrícolas de Meijer. “Algunos de los productos realmente importantes de Michigan son los espárragos, las manzanas, los arándanos, las patatas, el maíz dulce, las cebollas, las sandías, el repollo, las verduras de hoja verde y la calabaza. En Michigan, promocionamos los productos como 'de Michigan'; en todas nuestras tiendas promocionamos los productos locales de la zona de los seis estados”.

Meijer, construida durante décadas sobre sus relaciones con agricultores locales, tiene una larga tradición de ofrecer frutas y verduras de Michigan.

“Como minorista que se basa en productos frescos, hacemos hincapié en establecer relaciones con los mejores productores”, afirma Harkrider. “Los productores de Michigan son algunos de los mejores del país. Tenemos relaciones con 200 productores del Medio Oeste, incluidos más de 150 de Michigan, que nos suministran 75 productos agrícolas. Ofrecíamos productos cultivados localmente mucho antes de que se pusiera de moda”.

A los ojos de muchos minoristas y consumidores de Michigan, los productos no sólo son más locales, sino que también son mejores.

“Cuanto más rápido podamos llevar los productos del campo a la cesta del cliente, más frescos estarán”, afirma Harkrider. “Los productores de Michigan producen una gran variedad de cultivos. Trabajar con ellos forma parte del ADN de Meijer”.

El estado es un centro de producción agrícola

Al menos algunos productores de Michigan coinciden en que su cosecha es mejor cuando se consume más fresca y más cerca del campo.

“Es más fresco, y lo fresco es mejor”, afirma Gene Talsma, presidente de Crispheart Produce , en Hudsonville, Michigan. “Los clientes saben de dónde proviene”.

Crispheart se ha convertido en una marca nacional de apio desde que William Talsma, el padre de Gene, fundó la empresa en vísperas de la Segunda Guerra Mundial y Gene se unió a ella después de graduarse de la escuela secundaria en 1960.

“Cosechamos de julio a octubre”, dice Talsma. “Vamos a este lado del Mississippi; al oeste sólo se puede ir hasta cierto punto”.

Crispheart envía apio desde finales de junio hasta finales de octubre, yendo tan al oeste como lo permite la ventaja de transporte sobre California.

Muchas operaciones de producción de Michigan brindan servicio tanto a los mercados de productos locales como a los nacionales.

“Michigan es un gran centro con una gran variedad de productos”, afirma Hodges de Superior Sales. “Realizamos envíos a casi todas partes desde el este de Mississippi. Enviamos verduras mixtas hasta mediados de septiembre, calabazas duras durante la mayor parte de noviembre y luego enviamos manzanas durante el invierno. Los productos cultivados localmente son definitivamente una tendencia popular en el Medio Oeste. Para el resto del país, promovemos los productos cultivados localmente”.

Hay otros productores y transportistas de Michigan que han desarrollado operaciones que proporcionan una amplia variedad de frutas y verduras a mercados cercanos y lejanos.

“Distribuimos productos desde Dallas y Houston hasta Miami”, dice Henry DeBlouw, presidente de Mike Pirrone Produce Co. , en Capac, Michigan. “Cultivamos de todo, incluyendo lechuga, repollo, pepino, calabacín, berenjena, col rizada, berza y ​​calabaza. Las verduras orgánicas son muy importantes para nosotros”.

Mike Pirrone Produce comenzó en 1951 como una granja de hongos y ha crecido hasta enviar una amplia gama de vegetales desde 3,000 acres dentro de la influencia moderadora del clima de los Grandes Lagos, y los vecinos cultivan 8,000 acres adicionales.

“Trabajamos mucho con minoristas de Michigan, con productos cultivados en Michigan”, dice DeBlouw. “Pero también trabajamos con productos cultivados localmente en todo el Medio Oeste. Algunos productos son locales, otros llegan a todas partes. El ruibarbo, las verduras orgánicas, la col rizada y la berza se mantienen principalmente en el mercado local. Muchas de las calabazas se mantienen en el mercado local debido a los costos de envío”.

Como transportista regional, Pirrone ha experimentado el impacto del creciente número de consumidores que prefieren recibir sus productos en casa sin tener que ir al mercado.

“Comenzamos a vender más hace un par de años a empresas que hacen entregas a domicilio”, dice DeBlouw. “Somos productores, envasadores y transportistas. Tratamos con minoristas, servicios de alimentación y escuelas”.

Después de trabajar en todo el sudeste, no hay ningún otro lugar en el que Van Solkema preferiría cultivar que su hogar en Michigan.

“Es una de las zonas más divertidas y únicas”, afirma. “He estado cultivando durante 27 años; he cultivado en Florida y Georgia. Tenemos 100 artículos bajo un mismo techo aquí. La diversidad de todos los productos bajo un mismo techo es bastante única. Todo se vende dentro del estado y todo también sale del estado. Enviamos a Boston, a Miami, a Texas, a Minnesota en el período de verano”.