Cooperativa de alimentos de Wheatsville

Publicado originalmente en la edición de julio de 2020 de Produce Business.

La tradición de Austin suministra a la capital de Texas productos naturales y saludables.

Los visitantes que ingresan a las dos tiendas Wheatsville Food Co-op en Austin, TX, son recibidos con carteles que exclaman: "¡Estamos muy contentos de que esté aquí!"
Para demostrar la importancia de las relaciones con los proveedores, los grandes carteles que se encuentran sobre los amplios departamentos de frutas y verduras de ambas tiendas proclaman “Los proveedores son socios”. Los carteles amplifican el objetivo de Wheatsville de ser “la tienda más amigable de la ciudad”. Los trabajadores de frutas y verduras de Wheatsville hablan con todos sus clientes y los ayudan a encontrar los artículos que vinieron a buscar, además de otros. Muchos de sus clientes conocen al personal de frutas y verduras por su nombre, dice Elias Valerio, coordinador de frutas y verduras.

“Los productos agrícolas son muy importantes”, afirma Valerio. “La gente necesita productos agrícolas frescos para consumir. Tratamos de ofrecer los productos más frescos y locales posibles durante todo el año”. Los productos agrícolas frescos son fundamentales para los clientes de Wheatsville. “Hacemos que los productos agrícolas ocupen un lugar central, colocándolos justo al frente de nuestras tiendas”.

En la parte delantera de las tiendas, se colocan mesas de productos secos con artículos publicitarios. Para atraer a los compradores a los departamentos de frutas y verduras, las tiendas intentan colocar al menos seis artículos en oferta cada semana. Mantener los artículos en stock y conservar la frescura mediante un cuidado adecuado de la exposición también ayuda, dice Valerio.

Las vitrinas refrigeradas albergan manzanas, cítricos, ensaladas, champiñones, pimientos y otras verduras. Las vitrinas húmedas que emplean nebulización automática contienen verduras de hoja, mientras que los estantes centrales exhiben papas y cebollas en un lado y tomates en el otro. Ambas tiendas también incluyen grandes exhibiciones tropicales. Los tropicales incluyen plátanos comunes, papayas, kiwis y carambolas, pero también frutas del dragón, rambután, papayas fresa, kumquats, plátanos, plátanos Manzano y plátanos amarillos orgánicos.

En ambas tiendas, los aguacates orgánicos son el producto más vendido, seguidos de cerca por las bayas. La mayoría de los productos no tienen la marca de la tienda, pero las tiendas venden marcas nacionales de plátanos, ensaladas y otros productos.

LA SEÑALIZACIÓN Y LOS DESVÍOS DE COLOR AYUDAN A LOS COMPRADORES

Wheatsville utiliza carteles impresos laminados para promocionar la mayoría de sus productos. En las puertas de los frigoríficos cuelgan carteles verticales de colores que indican a los compradores dónde se encuentran los zumos, los aderezos, los champiñones, las hierbas, las zanahorias, las ensaladas y otras verduras. En las estanterías se utilizan etiquetas para las ensaladas y los champiñones. En ocasiones especiales, como los días festivos, se utilizan tarjetas con recetas. Las tiendas intentan mostrar información sobre cómo utilizar los productos tropicales menos conocidos, sobre todo cuando están en oferta.

Para distinguir visualmente los productos agrícolas entre sí, los trabajadores de productos agrícolas utilizan divisiones de colores tanto como sea posible. Los artículos de mayor venta y los artículos en oferta de la tienda se muestran a través de las góndolas. Valerio dice que los productos agrícolas se comercializan de forma cruzada dentro del departamento tanto como sea posible.

En las entradas de los departamentos de frutas y verduras, se suelen exhibir artículos como tés orgánicos en oferta. Wheatsville también vende frutas y verduras cortadas en el establecimiento y elabora sus propios jugos de cítricos. Durante las fiestas, se venden árboles de Navidad naturales.

Wheatsville cuenta con más de 400 unidades de almacenamiento de productos agrícolas. La tienda más antigua, al norte del centro de Austin y a poca distancia a pie del campus de la Universidad de Texas, ofrece una capacidad de 8,410 pies cuadrados, mientras que la tienda más nueva en el sur de Austin ofrece productos en 32,000 pies cuadrados. El departamento de productos agrícolas constituye entre el 14% y el 19% de las ventas de ambas tiendas, dice Valerio.

Albert's Organics y FreshPoint son los principales proveedores de productos agrícolas, y los productores locales suministran el resto del producto. Johnson's Backyard Organic Farms, que también opera una CSA que ofrece una variedad de verduras de hoja orgánicas certificadas, además de zanahorias, calabacines y rábanos, es un importante proveedor local.

RELACIONES LOCALES FUERTES

Los proveedores locales son una característica fundamental de las tiendas. Como la mayoría de los clientes de Wheatsville también son dueños de tiendas, solicitan que las tiendas se abastezcan de productores de la zona, dice Valerio. “Insisten en que apoyemos a las granjas y vendedores locales tanto como podamos”, dice. “Los productos locales tienen demanda. Los clientes se dan cuenta cuando nos quedamos sin existencias de sus productos locales favoritos y compran la mayor cantidad posible de productos locales”.

La temporada local del centro de Texas alcanza su mayor volumen a fines de la primavera y principios del verano y dura aproximadamente cuatro meses. Durante el otoño y el invierno, las tiendas también ofrecen volúmenes más pequeños de productos locales. Wheatsville promueve los productos locales con carteles de productos y perfiles de granjas.

Los productos orgánicos son muy populares en Wheatsville. Estos SKU varían, pero pueden representar hasta el 80 % de la oferta de las tiendas, dice Valerio. Se utilizan carteles para promocionar los productos orgánicos tanto como sea posible, dice. Se ofrecen productos especiales, pero como no se venden tanto como los productos básicos, los productos especiales generalmente se comercializan en el área de productos tropicales.

Como muestra de la dedicación de Wheatsville a los productos locales y orgánicos, los carteles en el interior y el exterior muestran el porcentaje de artículos locales y orgánicos. En una semana de agosto de 2019, toda la tienda comercializaba 2,039 artículos locales y el 23 % de los productos totales de la tienda se comercializaban como orgánicos.

Como los supermercados independientes más pequeños no tienen el poder adquisitivo de las grandes cadenas, es difícil competir con las gigantescas cadenas de supermercados, como HEB y Walmart, que tienen una gran parte del negocio en Texas. Sin embargo, Wheatsville intenta competir lo más posible comercializando sus productos al precio más bajo posible, manteniendo al mismo tiempo la rentabilidad de la tienda, dice Valerio.

RAÍCES COOPERATIVAS PROFUNDAS

Wheatsville abrió su primera tienda en 1976 en North Lamar y 29th Street, adyacente al vecindario Old West Austin. En 1981, la tienda se trasladó a unas pocas cuadras de distancia, a 3101 Guadalupe Street, en los vecindarios Heritage y Central Austin, al norte del capitolio estatal. La mudanza le permitió a Wheatsville tener más espacio que el edificio anterior, que había sido un Kash-Karry en desuso, y posicionó a la cooperativa en un lindo vecindario, dice Karen Kovalovich, propietaria y coordinadora de extensión. En 2013, abrió una segunda tienda en una zona comercial en el vecindario South Lamar, lindando con los distritos Barton Hills, Westgate y E. Oak Hill.

Un grupo de líderes comunitarios inició Wheatsville como respuesta a las recientes tendencias alimentarias de productos procesados ​​y envasados ​​que se habían apoderado del mercado, ya que las tiendas se centraban en comidas fáciles y rápidas. Como encontrar alimentos naturales en las tiendas de comestibles se había vuelto cada vez más difícil, las comunidades comenzaron a unirse para obtener dichos alimentos fuera de los supermercados tradicionales.

Durante la década de 1970, Austin fue escenario de varias cooperativas de alimentos. Sin embargo, debido a las ideologías rígidas de las “cooperativas dogmáticas”, aquellas que solo servían alimentos vegetarianos y otras cooperativas que permitían a los clientes pagar lo que creían que debían, todas cerraron y Wheatsville permaneció en pie.

Wheatsville quería seguir siendo una “tienda de comestibles comunitaria sin doctrinas”, dice Kovalovich. “Nos comprometemos a ofrecer lo que nuestra comunidad quiere, no solo lo que pensamos que deberían querer. Pudimos adaptarnos a las necesidades de nuestra comunidad, lo que nos permitió seguir siendo relevantes en un mercado cambiante. Esto nos permitió no solo sobrevivir, sino también prosperar”.

La tienda del norte ha sido remodelada varias veces. Atrae a muchos compradores mayores que han vivido en los vecindarios circundantes durante años, así como a estudiantes universitarios. En una zona de Austin en rápido desarrollo, la segunda tienda atiende a más familias. También se encuentran disponibles la recogida en la acera y la entrega a domicilio de Instacart, así como los pedidos en línea.

Entre los factores que diferencian a Wheatsville de sus competidores está el hecho de que su estructura y cultura empresarial son cooperativas. La cooperativa está formada por más de 24,600 clientes-propietarios, frente a una única entidad o un pequeño grupo de propietarios. No se exige que los compradores sean miembros de la cooperativa. Los carteles que envuelven los pilares de apoyo del departamento de productos agrícolas muestran declaraciones como “Preocupación por la comunidad”, “Cuidado de los demás”, “Equidad” y “Cooperación entre cooperativas”.

“A pesar de todos los cambios en el mercado de comestibles, hemos trabajado duro para mantener este sentido de comunidad”, dice Kovalovich. “Es por eso que todavía nos centramos en invertir en productos y proveedores locales, y apoyamos a las empresas locales y a los grupos sin fines de lucro siempre que podemos. Entendemos que el negocio va bien y que es necesario obtener ganancias, pero lo que hacemos con esas ganancias es lo que nos hace diferentes. Al reinvertir en nuestras tiendas y en nuestra comunidad, hemos creado una cultura en la que simplemente comprar comestibles no solo es una experiencia agradable, sino que en realidad puede beneficiar a toda nuestra comunidad”.

Cooperativa de alimentos de Wheatsville
4001 S Lamar Blvd., Austin, TX 78704
P: (512) 814-2888
Horario: Todos los días: 7:30 am - 11 pm
www.wheatsville.coop